Hugo Ekitike vừa quay lại, áo đấu Liverpool vẫn còn cầm trên tay sau khi giơ cao trước khán đài Anfield để ăn mừng bàn thắng quyết định trong trận thắng 2-1 trước Southampton ở vòng ba Carabao Cup. Anh hẳn nghĩ sẽ nhận được những cái ôm, những nụ cười, nhưng không.
Jeremie Frimpong lúc đó chính là tiếng lòng của cả thế giới.
Đón chờ Ekitike là gương mặt nhăn nhó như muốn bùng nổ của Frimpong. Ekitike hiểu ngay điều gì sắp xảy ra và quả nhiên vài giây sau, trọng tài rút chiếc thẻ vàng thứ hai. Tội danh: cởi áo ăn mừng.
Liverpool thắng, nhưng Ekitike thì bị đuổi.
Chàng trai 23 tuổi lầm lũi đi vào đường hầm, lướt qua dàn ban huấn luyện với vẻ mặt không mấy hài lòng, trong khi Liverpool phải căng mình đá nốt những phút cuối với chỉ 10 người trên sân. Cuối cùng họ vẫn giữ được chiến thắng, nhưng Ekitike sẽ vắng mặt trong chuyến làm khách Crystal Palace cuối tuần này vì án treo giò một trận.
HLV Arne Slot không thèm vòng vo sau tiếng còi mãn cuộc. Ông thẳng thừng nói với báo chí:
“Pha ăn mừng đó vừa thừa vừa ngu xuẩn. Tôi nói với cậu ta rằng nếu đây là bàn thắng ở chung kết Champions League, phút 87, sau khi vượt qua ba người rồi sút tung nóc lưới, tôi còn có thể hiểu cậu nghĩ: ‘Cả thế giới bước ra mà xem bố m** đây’.
Nhưng ở đây thì không. Tôi đã 47 tuổi, chưa từng chơi bóng ở đẳng cấp này nhưng tôi cũng từng ghi vài bàn. Nếu là tôi, sau khi lập công tôi sẽ quay sang Federico Chiesa và nói: ‘Công đầu thuộc về anh đấy, tôi chỉ ăn sẵn thôi’. Thế nên, đừng ngu ngốc như vậy. Nếu cậu gọi nó là ngu ngốc, tôi cũng gọi nó là ngu ngốc.”
HLV của Liverpool, Arne Slot, đã chỉ trích Hugo Ekitike vì tấm thẻ đỏ khó tin của anh trong trận đấu với Southampton ở vòng 3 cúp Liên đoàn Anh.
Vấn đề nằm ở chỗ thẻ đỏ của Ekitike bắt nguồn từ một chiếc thẻ vàng khác… cũng ngu không kém. Hậu vệ Andy Robertson còn mỉa mai:
“Cú đúp chơi ngu trên sân”.
Pha đầu tiên, Ekitike vật lộn với trung vệ Nathan Wood của Southampton, cả hai giằng áo nhau nhưng trọng tài chỉ thổi phạt Ekitike. Cay cú, anh nhặt bóng lên và… đấm thẳng vào không trung.
Slot lắc đầu: “Đó là hành vi vô nghĩa và thiếu kiểm soát cảm xúc. Tôi hiểu, khi chơi số 9, trung vệ có thể làm đủ trò mà chẳng sao, còn khi cậu chỉ cần kéo áo hay đẩy nhẹ một chút là lập tức bị thổi phạt. Nhưng nếu không kiềm chế được, ít nhất cũng đừng để bị thẻ vàng vì những chuyện vớ vẩn.”
Khi đám đông rời Anfield, câu hỏi lơ lửng trên môi mọi người chỉ còn lại một:
“Sao nó lại làm thế nhỉ?”
Có thể Ekitike đã quên mất mình đang dính thẻ vàng, nhưng pha ăn mừng ấy rõ ràng giống như một lời tuyên bố.
Trước đó trong trận, Ekitike chỉ ngồi trên ghế dự bị, chứng kiến Alexander Isak - bản hợp đồng kỷ lục nước Anh và cũng là tân binh hè này ghi bàn đầu tiên cho Liverpool. Đến phút 85, khi tự mình ghi bàn quyết định, bàn thắng thứ năm trong tám trận kể từ khi rời Eintracht Frankfurt, Ekitike như muốn hét to với cả thế giới:
“Tôi vẫn ở đây, đừng quên tôi.”
Liverpool giờ sở hữu hai trung phong ở thế vô cùng trớ trêu. Bình thường, một tiền đạo trị giá 69 triệu bảng nghiễm nhiên là suất đá chính. Nhưng khi cạnh tranh với anh lại là một tân binh khác có giá 125 triệu bảng, mọi chuyện trở thành bài toán lạ đời.
Vị trí số 9 luôn đòi hỏi một chút ích kỷ. Những sát thủ vĩ đại đều mang trong mình sự tự tin sát lề kiêu ngạo. Ekitike cũng không ngoại lệ. Từ lối chơi đến những màn ăn mừng: động tác “nói bằng tay” ở Community Shield khi tin đồn Isak sắp đến Liverpool lan khắp nơi, cú cúi chào trong derby Merseyside, hay những điệu nhảy ăn mừng bài hát riêng sau trận đấu, tất cả đều là thông điệp khẳng định cái tôi của anh.
HLV Southampton Will Still, người từng dẫn dắt Ekitike ở Reims chỉ cười lắc đầu khi nhắc đến cậu học trò cũ:
“Hugo nghịch lắm, nó làm tôi thấy buồn cười. Trước trận nó còn bảo: ‘Em sẽ vào sân, ghi bàn, kỷ niệm thầy cái áo rồi chuồn đây’. Và đúng là nó làm y chang.”
“Phải công nhận là nó chất lượng. Chúng tôi từng bán nó cho PSG với giá 50 triệu bảng, ai cũng biết nó có gì trong người. Nó ghi rất nhiều bàn cho chúng tôi và luôn là mối đe dọa liên tục. Chơi với nó khó chịu cực kỳ.”
Từ ngày đặt bút ký với Liverpool, Ekitike đã phải sống chung với cái bóng của Isak. Tin đồn, so sánh, những lời xì xào tất cả bủa vây anh từ buổi đầu. Nhưng thay vì bực bội hay phản ứng tiêu cực, Ekitike chọn cách đối diện, xem đó như thử thách để chứng minh bản thân.
Đêm qua, cú ăn mừng cởi áo là bước hụt đầu tiên của anh và là một cú hụt rất nặng.
Bài toán Isak và Ekitike đến giờ vẫn chưa có lời giải. Nhờ Isak mới trở lại sau kỳ nghỉ, chưa đạt thể trạng tốt nhất, HLV Arne Slot có thể xoay vòng hai người, lấy lý do “cần để cậu ấy làm quen dần”. Nhưng khi Isak ngày một sung sức, sắc bén hơn, cơn đau đầu thực sự sẽ ập đến.
Liệu Slot có dám xếp họ đá cặp? Đẩy Ekitike ra cánh trái? Hay thay đổi cả hệ thống chiến thuật? Dù thế nào đi nữa, cả hai đều muốn có mặt trong những trận đấu lớn, ngay từ phút đầu.
Ekitike từng nói thẳng sau chiến thắng trước Everton, giọng đầy thách thức:
“Đó là vấn đề của HLV.”
Cuộc tranh cãi về việc ai sẽ đá số 9 trước Crystal Palace giờ coi như khép lại. Nhưng với Arne Slot, rắc rối lớn hơn nằm ở chỗ nếu Isak như dự đoán chưa thể chơi trọn 90 phút, Liverpool sẽ tung ai vào thay?
Mùa này, Liverpool nhiều lần giải quyết trận đấu bằng những bàn thắng muộn. Nhưng trước khi Isak cập bến, họ thường khựng lại mỗi khi rút Ekitike ra sân, như chính trận Community Shield hồi tháng Tám gặp Palace là ví dụ điển hình.
Sau trận, Ekitike đã phải đăng lời xin lỗi trên mạng xã hội, thừa nhận mình để cảm xúc lấn át lý trí. Đây chắc chắn là bài học đắt giá cho anh.
Khởi đầu bùng nổ tại Anfield là lý do khiến vị trí số 9 trở thành chủ đề nóng bỏng, đồng thời cũng phần nào lý giải vì sao hành động của Ekitike mang màu sắc thách thức. Nhưng hiểu được không đồng nghĩa với chấp nhận. Trong lúc tìm cách khẳng định mình, Ekitike vô tình trao cơ hội cho Isak tỏa sáng tại Selhurst Park.
(Góc nhìn của Andy Jones/The Athletic)