Từ vị thế một cầu thủ thường xuyên mài đũng quần trên băng ghế dự bị vào đầu mùa giải này, giờ đây Sarabia đã trở thành một cái tên rất khó thay thế ngay cả khi mọi cầu thủ tấn công trong tay O’Neil đều khoẻ mạnh.
 |
Câu hỏi: Ai là cầu thủ tạo ra nhiều cơ hội nhất Premier League 2023-24?
Martin Odegaard? James Maddison? Trent Alexander-Arnold? Bruno Fernandes?
Các fan của Wolverhampton Wanderers thậm chí có thể sẽ nghĩ rằng người đó là Pedro Neto.
Sai hết! Câu trả lời chính xác là Pablo Sarabia.
Thật ra đây không phải là chuyện quá khó tin, bởi vì mới hơn 1 năm trước thôi tiền vệ tấn công này còn đang tập luyện hàng ngày cùng Lionel Messi, Neymar và Kylian Mbappé ở Paris Saint-Germain, và vài tháng trước đó anh đã góp mặt trong đội hình ĐTQG Tây Ban Nha tham dự World Cup 2022.
Tuy nhiên, sự thăng tiến của lão tướng 31 tuổi này, từ băng ghế dự bị của Wolves lên vị trí đứng đầu bảng xếp hạng về khả năng tạo cơ hội tại Premier League, phần lớn đã diễn ra một cách âm thầm, lặng lẽ.
“Premier League đã đi theo con đường trở thành lãnh địa của những vận động viên đầy sức mạnh hoặc tốc độ,” HLV trưởng Gary O’Neil của Wolves nhận định. “Bạn không còn được thấy nhiều cầu thủ kiểu như Pablo Sarabia – những người tồn tại và toả sáng hoàn toàn nhờ vào trí óc và khả năng kỹ thuật của họ.
“Tại một giải đấu ‘cục súc’ đến vậy thì việc tạo ảnh hưởng lên các trận đấu là rất khó khăn, nhưng với trí thông minh, sự cần mẫn và phẩm chất kỹ thuật ở cái chân trái của mình, cậu ấy đang làm được điều đó, và cậu ấy còn giúp cho các đồng đội thể hiện những điểm mạnh của họ nữa.”
Không một ai trong số những cầu thủ đã chơi từ 900 phút trở lên tại Premier League mùa này vượt qua được tần suất tạo cơ hội trung bình mỗi 90 phút của Sarabia cả (3,4).
 |
Mặc dù phải bắt đầu mùa giải với tư cách một “khán giả” đầy chán chường trên băng ghế dự bị trong hầu hết các trận đấu của Wolves, giờ đây Sarabia đã trở thành một nhân tố không thể thiếu trên sân đấu đối với đoàn quân của O’Neil.
Sau một sự nghiệp kéo dài hơn 1 thập kỷ, bao gồm những năm tháng chinh chiến tại một số giải VĐQG lớn nhất châu Âu và khoác áo một số CLB lớn nhất châu lục này, Sarabia đang tiếp tục tạo nên dấu ấn tại Premier League.
***
Sarabia dường như đã mang sẵn số mệnh trở thành một ngôi sao bóng đá ngay từ những ngày đầu đến với môn thể thao này.
Anh đã được Real Madrid ký hợp đồng từ năm 12 tuổi, từng chơi cho học viện Escuela de Futbol Madrid Oeste Boadilla del Monte có trụ sở tại Madrid, và mặc dù có những hạn chế rõ ràng về thể chất – thậm chí hiện nay anh cũng chỉ cao 1m74 – nhưng chàng trai này vẫn được xem là một ngôi sao ngay từ thuở ấy.
“Hồi đó cậu ấy đã là một cầu thủ tuyệt vời rồi, với cái chân trái cực đỉnh của mình, cậu ấy có thể làm mọi thứ với quả bóng,” hồi tưởng từ Denis Cheryshev, tiền đạo cánh của ĐTQG Nga và cũng được Madrid chiêu mộ ở độ tuổi đó.
Vào tháng 1 năm 2020, ở tuổi 17, Sarabia đã có trận ra mắt cho Real Madrid Castilla, đội dự bị của CLB, tại giải hạng 3 Tây Ban Nha cùng những người đồng đội bao gồm đội trưởng đương nhiệm của Madrid là Nacho và tiền đạo Rodrigo, người đã có 28 lần ra sân cho ĐTQG Tây Ban Nha và được Leeds United mua về từ Valencia vào năm 2020 với mức phí chuyển nhượng 27 triệu bảng. Những người bạn thân của anh tại học viện của Madrid bao gồm hậu vệ Dani Carvajal, cầu thủ hiện đã có hơn 400 lần ra sân cho đội 1 của CLB, giành 3 chức vô địch La Liga và 5 chức vô địch Champions League.
Tuy nhiên, Sarabia lại chẳng thể tạo ra được bước thăng tiến từ Castilla lên đội một Real Madrid – mặc dù anh đã được ra sân vào cuối trận đấu với Auxerre ở Champions League hồi năm 2010, thay thế Cristiano Ronaldo – và vào mùa hè năm 2011, anh đã chuyển đến Getafe – nhờ cuộc chuyển nhượng này, sự nghiệp bóng đá chuyên nghiệp của tiền vệ này mới thực sự bắt đầu.
 |
Getafe là một trong những CLB nhỏ nhất ở La Liga, với lượng khán giả đến sân thường dưới 10.000, nhưng họ đã cung cấp cho Sarabia một nền tảng để chứng minh rằng anh thực sự xứng đáng có chỗ đứng tại giải đấu hạng cao nhất bóng đá Tây Ban Nha. Anh đã có 146 lần ra sân trong 5 mùa giải, ghi 15 bàn và có 20 pha kiến tạo.
Vào mùa giải 2015-16, Getafe thất bại trong cuộc đua trụ hạng, và hệ quả là những năm tháng gắn bó với CLB này của Sarabia cũng kết thúc khi mà Sevilla trao cho anh cơ hội để tiếp tục ở lại La Liga. Cuộc chuyển nhượng đó đã thực sự đưa sự nghiệp của chàng trai này lên một tầm cao mới, với những chiến dịch kết thúc ở các vị trí thứ 4, thứ 7 và thứ 6, ra sân 151 lần, ghi 43 bàn và có 38 pha kiến tạo, cũng như giành vị trí á quân tại Copa del Rey 2017-18 sau 3 mùa giải khoác áo CLB chủ sân Ramón Sánchez Pizjuán.
Sarabia đã ghi 23 bàn và có 17 lần kiến tạo cho các đồng đội lập công trong mùa giải cuối cùng chơi cho Sevilla, qua đó thu hút sự chú ý của một trong những CLB giàu có nhất châu Âu.
***
Vào năm 2019, Paris Saint-Germain đang tìm kiếm một số thương vụ chi phí thấp nhưng có tiềm năng cao, và Sarabia có thể đáp ứng được nhu cầu đó.
Gã nhà giàu của Ligue 1 đã chỉ phải chi 15 triệu Euro để đưa Sarabia đến thủ đô nước Pháp, nơi mà anh sẽ sát cánh cùng Neymar, Mbappe, Angel Di Maria và Edinson Cavani, cũng như nhiều ngôi sao lớn khác. Tại một CLB thường ký kết những bản hợp đồng đình đám, Sarabia là một thương vụ ít được chú ý hơn nhiều, mặc dù anh vừa mới có một mùa giải rực sáng tại Sevilla.
“Thương vụ này chắc chắn phù hợp với tình trạng và chiến lược của PSG vào thời điểm ấy,” Alexandre Aflalo, một nhà báo chuyên viết về CLB chủ sân Princes Park cho tờ Le Parisien, phân tích.
“Việc chiêu mộ Sarabia được thực hiện sau 2 năm kể từ kỳ chuyển nhượng cực khủng hồi năm 2017, khi mà Neymar và Mbappé cùng gia nhập CLB này, và trong 2 hoặc 3 năm sau đó, PSG đã phải tiến hành rất nhiều thương vụ bán người, cũng như hành động khôn ngoan hơn trên thị trường chuyển nhượng để không vi phạm luật công bằng tài chính. Đó chắc chắn là những năm tháng mà họ điềm đạm hơn trong việc mua người, và tôi cho rằng Sarabia phù hợp một cách hoàn hảo với bối cảnh này: Một cầu thủ giỏi vừa trải qua một mùa giải tuyệt vời và khá rẻ.”
 |
Cuộc hành trình tại PSG đã mang đến cho Sarabia các chức vô địch và những tấm huy chương – 3 lần đăng quang tại Ligue 1, 2 lần vô địch cúp quốc gia Pháp và 1 lần về nhì tại Champions League, khi anh là một cầu thủ dự bị không được sử dụng trong trận thua 0-1 trước Bayern Munich vào năm 2020 – nhưng anh lại chẳng được trọng dụng tại đây, chỉ có 29 lần đá chính sau 64 lần ra sân trong 4 mùa giải chơi bóng ở Ligue 1.
“Với sự hiện diện của Neymar, Mbappe, Di Maria, Mauro Icardi và thậm chí là cả Julian Draxler trong đội, thật khó để anh ấy có thể chiếm được một suất đá chính,” Aflalo nói. “Nhưng anh ấy thực sự là một cầu thủ giỏi, có thể tạo dấu ấn bất cứ khi nào được tung ra sân.
“Sarabia vẫn có được một số màn trình diễn đáng chú ý – ví dụ như bàn thắng vào lưới Real Madrid vào tháng 11 năm 2019 – nhưng rõ ràng là tầm ảnh hưởng của anh ấy đã bị giới hạn bởi số phút thi đấu ít ỏi.”
Sự xuất hiện của Lionel Messi tại PSG vào mùa hè năm 2021 đã khiến cho cấp bậc của Sarabia càng bị hạ thêm một nấc, đồng thời dẫn đến việc anh rời CLB này để chuyển đến Sporting Lisbon của Bồ Đào Nha theo dạng cho mượn.
Nhờ thương vụ đó, Sarabia đã có thêm một mùa giải rực sáng khác cho sự nghiệp cầu thủ của mình, khi anh ghi 15 bàn và có 5 pha kiến tạo sau 29 lần ra sân tại giải VĐQG Bồ Đào Nha, còn Sporting thì kết thúc mùa giải 2021-22 ở vị trí á quân. Mùa giải ấy đã đưa Sarabia trở lại với tâm trí của những người hâm mộ bóng đá châu Âu, nhưng vì Sporting chẳng thể chi tiền để mua đứt anh, vậy nên ngôi sao người Tây Ban Nha buộc phải trở về PSG và tiếp tục chịu đựng tình cảnh “người thừa”.
“Mbappe, Messi, Neymar… thật khó để một cầu thủ tấn công khác tìm được một chỗ đứng tại đội bóng này khi mà bộ ba đó vẫn đang ở đây. Vì thế, chia tay chính là quyết định sáng suốt nhất dành cho cả 2 bên,” Aflalo nhận xét.
|
Đến tháng 1 năm ngoái, sự thất vọng của Sarabia đối với PSG đã lên đến đỉnh điểm – trong khi đó, một trong những vị HLV trưởng mà anh từng làm việc cùng là Julen Lopetegui đang tìm kiếm những cầu thủ phù hợp để giúp sức cho dự án mới nhất của ông.
Ngay sau khi được Wolves bổ nhiệm vào tháng 11 năm 2022, thời điểm CLB này đang đứng cuối BXH Premier League, Lopetegui đã xác định rằng Sarabia là một cầu thủ có thể giúp ích cho nhiệm vụ “giải cứu” mà ông đang đảm nhận.
Giữa mùa đông năm đó, Wolves đã đạt được thoả thuận chiêu mộ ngôi sao người Tây Ban Nha với mức phí chuyển nhượng 4,4 triệu bảng, còn anh thì chấp nhận rời bỏ sự hào nhoáng của Paris, cũng như việc được sánh vai cùng những ngôi sao lớn nhất của thế giới bóng đá, để đến với cuộc chiến trụ hạng ở West Midlands với niềm tin rằng sự nghiệp của mình sẽ khởi sắc hơn tại đây.
Tuy nhiên, bất chấp mối quan hệ khi trước của họ, Lopetegui đã không thể phát huy được hết tiềm năng của Sarabia mặc dù Wolves vẫn trụ hạng thành công, và anh chỉ có 9 lần đá chính ở Premier League mùa trước, ghi vỏn vẹn 1 bàn.
Mặc dù đã có những động thái thăm dò từ nhiều CLB tại châu Âu hướng đến Sarabia vào mùa hè năm ngoái, nhưng anh và Wolves đã quyết định rằng họ nên tiếp tục ở bên nhau, tuy nhiên ngôi sao người Tây Ban Nha lại phải tiếp tục chịu đựng tình cảnh không được trọng dụng dưới thời tân HLV trưởng O’Neil sau khi Lopetegui từ chức vào cuối giai đoạn tiền mùa giải 2023-24.
 |
Vào tháng 12, Sarabia đã phải lên tiếng xin lỗi O’Neil, vì công khai bày tỏ sự bực bội với việc phải thường xuyên ngồi dự bị trong lúc trả lời một người hâm mộ trên mạng xã hội khi người này hỏi rằng tại sao anh không được vào sân trong trận thua 2-3 trước Fulham, nhưng vận mệnh của anh vốn đã bắt đầu thay đổi nhờ một màn thể hiện đầy ấn tượng trong chiến thắng 2-1 trước Tottenham tại Molineux ở vòng đấu trước đó.
Vào sân từ băng ghế dự bị ở phút 87, Sarabia đã ghi bàn gỡ hoà với một cú dứt điểm siêu phẩm bằng chân trái, sau đó thực hiện một pha kiến tạo hoàn hảo để Mario Lemina hoàn tất cuộc lội ngược dòng cho Wolves.
Trong những tuần sau đó, một phần nhờ chấn thương của Pedro Neto, Sarabia đã được góp mặt thường xuyên trong đội hình xuất phát và giờ đây trông anh đang rất hạnh phúc trong màu áo Wolves.
Khi bước vào giai đoạn cuối của mùa giải trọn vẹn đầu tiên của mình tại Premier League, Sarabia hiện tại đã trở thành một bánh răng quan trọng trong cỗ máy của O’Neil: Một bậc thầy sáng tạo từ cánh phải và cũng là người lãnh trách nhiệm thực hiện các tình huống cố định của Wolves. Ngoài ra, sau khi trải nghiệm vai trò một người đàn anh kỳ cựu trong phòng thay đồ của một Sporting trẻ trung, giờ đây Sarabia cũng đang được xem là một vị thủ lĩnh trầm tính tại đội chủ sân Molineux.
Trong khi Maximilian Kilman đeo băng đội trưởng chính thức và thực thi vai trò lãnh đạo bằng cách tự mình làm gương cho mọi người, còn Mario Lemina và Cunha là kiểu thủ lĩnh “ăn to nói lớn”, thì Sarabia tuy trầm lặng nhưng lại có vai trò rất quan trọng cả trên sân tập và sân đấu – an ủi, khích lệ và đưa ra lời khuyên cho các đồng nghiệp trẻ tuổi hơn.
Còn về khía cạnh chuyên môn, ngoài việc đang đứng đầu Premier League mùa này về tần suất tạo cơ hội trung bình mỗi 90 phút, hiện ngôi sao người Tây Ban Nha cũng chỉ đứng sau người đồng đội Neto về tần suất kiến tạo trung bình mỗi 90 phút – thật khó tin, 2 cầu thủ Wolves đang vượt trên hàng loạt tên tuổi lừng danh tại giải đấu để chiếm lấy 2 vị trí dẫn đầu trong chỉ số này!
 |
Trong số những cầu thủ đã chơi từ 900 phút trở lên ở mùa giải này, Sarabia đứng thứ 9 về thống kê những cơ hội đã tạo ra từ các tình huống mở và đứng thứ hai, sau Alfie Doughty của Luton, về những cơ hội đã tạo ra từ các tình huống cố định, cộng hai chỉ số này lại với nhau, thế là ngôi sao người Tây Ban Nha vươn lên vị trí dẫn đầu giải đấu về tần suất tạo cơ hội nói chung trung bình mỗi 90 phút.
Từ vị thế một cầu thủ thường xuyên mài đũng quần trên băng ghế dự bị vào đầu mùa giải này, giờ đây Sarabia đã trở thành một cái tên rất khó thay thế ngay cả khi mọi cầu thủ tấn công trong tay O’Neil đều khoẻ mạnh.
“Tôi đã phải mất một thời gian mới tìm ra được cách tốt nhất để sử dụng Pablo,” O’Neil chia sẻ. “Cậu ấy đã phải trải qua những ngày tháng đầy ảm đạm vào đầu mùa giải, khi mà cậu ấy chẳng được ra sân nhiều như mong muốn. Chúng tôi đã thảo luận rất nhiều về nguyên nhân dẫn đến tình trạng đó và tôi cảm thấy cậu ấy cần phải nỗ lực hơn nữa trong việc tạo ảnh hưởng trên sân đấu.
“Không phải lúc nào chúng tôi cũng đồng thuận với những quan điểm của nhau, nhưng giờ đây, một phần nhờ chính cậu ấy, một phần nhờ tôi, tầm ảnh hưởng mà Pablo đang tạo ra được trong các trận đấu ở Premier League thực sự lớn đến khó tin.
“Hiện tại, Pablo đã tiến bộ hơn rất nhiều trong giai đoạn không cầm bóng, còn khi cậu ấy có bóng, tất cả chúng ta đều dư sức thấy rõ cậu ấy có thể làm được những gì.”
Theo Steve Madeley và Guillermo Rai, The Athletic
