Ở phút 94 trong chiến thắng của Tottenham trước Sheffield United, Cristian Romero đã làm một điều mà thông thường thì hoàn toàn chẳng có gì đáng chú ý cả. Anh phạm lỗi với Cameron Archer để ngăn cản một pha phản công và bị thổi phạt.
Bất kỳ ai đã theo dõi Romero từ khi anh gia nhập Spurs vào 2 năm trước đều biết rằng, các pha phạm lỗi và những chiếc thẻ phạt là những điều không thể thiếu trong các trận đấu của anh.
Ngoại trừ mùa giải này. Thật khó tin, đó chính là pha phạm lỗi đầu tiên của trung vệ người Argentina kể từ khi chiến dịch 2023-24 bắt đầu. Đừng quên, con số này đến từ một cầu thủ đã nhận 11 thẻ vàng và 2 thẻ đỏ trong 21 trận đấu trước đó của CLB. Một trong những chiếc thẻ phạt trong số đó xảy ra trong một trận đấu với Arsenal, và anh đã gặp may khi không phải nhận thêm chiếc thẻ vàng thứ hai trong trận đấu đó sau khi phạm lỗi với Granit Xhaka. Trong mùa giải đầu tiên khoác áo Spurs, Romero đã phạm lỗi trung bình 1,4 lần mỗi trận, con số này đã tăng lên thành 1,6 vào mùa giải trước. Còn ở mùa giải này, tuy kích cỡ mẫu vẫn còn rất nhỏ, nhưng thực tế vẫn là số pha phạm lỗi trung bình mỗi trận của ngôi sao người Argentina đã giảm xuống chỉ còn 0,2 mỗi trận.
Sự sụt giảm mạnh của những tình huống phạm lỗi là một dấu hiệu cho thấy Romero đã thay đổi như thế nào so với 2 mùa giải trước. Anh vẫn cực kỳ máu lửa trên sân đấu, nhưng đã bớt nóng nảy hơn một chút. Tính tổ chức và khả năng kiểm soát bóng được cải thiện của Tottenham đã giúp cho Romero không còn thường xuyên lâm vào cảnh bị đánh vỗ thẳng mặt để rồi phải thực hiện những pha tắc bóng liều lĩnh.
Bên ngoài sân cỏ, Romero được cho là đã trưởng thành rõ rệt kể từ khi HLV trưởng Ange Postecoglou chỉ định anh làm đội phó của đội. Đó là một quyết định khiến nhiều người phải nhướng mày vì nghi ngại – chắc chắn đây chính là phản ứng của hầu hết những người bên ngoài CLB – và có một số người bên trong nội bộ Spurs cho rằng việc này chẳng khác gì giao trách nhiệm cho những đứa trẻ hư hỏng ở trường học với hy vọng rằng điều đó sẽ giúp chúng tiến bộ.
Cho đến nay, quyết định này đã mang lại đúng sự hiệu quả mà Postecoglou mong muốn - ở cả trong và ngoài sân cỏ. Trong trận đấu với Sheffield United, không lâu sau khi có pha phạm lỗi đầu tiên trong mùa giải, Romero chính là người đã đứng ra hòa giải cho Emerson Royal và Tom Davies khi cơn nóng giận của họ bùng lên. Trước đó, Romero đã thể hiện sự nhiệt huyết của mình, ăn mừng cuồng nhiệt sau một pha cản phá có giá trị chẳng khác gì một bàn thắng rồi đánh vào ngực Royal.
Chẳng ai muốn loại bỏ hoàn toàn khía cạnh máu chiến ra khỏi lối chơi của Romero cả, và sự thích thú đã hiện ra rõ rệt trong giọng nói của Postecoglou khi ông chia sẻ vào tuần trước rằng: “Thành thật mà nói, tôi sẽ chẳng bao giờ muốn trở thành đối thủ của cậu ấy đâu. Trong các buổi tập, hầu hết các chàng trai trong đội cũng chẳng muốn đối đầu với cậu ấy.”
Một phần quan trọng trong những nguyên nhân dẫn tới sự tiến bộ mạnh mẽ của Romero so với mùa giải trước có thể được tìm thấy trong các câu nói của Postecoglou. Romero giờ đây đang có một vị HLV trưởng thực sự yêu mến anh và anh cũng rất yêu mến ông ta.
Còn vào mùa giải trước thì chẳng được như vậy. Như Romero đã tâm sự trong một cuộc phỏng vấn ở Perth vào tháng 7: “Tập thể cầu thủ có phần tách biệt với ban huấn luyện. Khi nội bộ đội bóng bị chia rẽ, mọi người không đi theo cùng một hướng, tình hình sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”
Dẫu vậy, Romero vẫn khẳng định lòng trung thành của mình dành cho Spurs trong cuộc phỏng vấn đó và kể rằng: “Khi nhận được lời đề nghị từ các CLB khác, tôi đã nói ‘không’ ngay lập tức, vì tôi muốn trải qua những năm tháng đẹp nhất đời cầu thủ ở đây.”
Nhìn lại tình hình của bản thân ở Spurs hồi mùa hè, Romero tin rằng đây có thể sẽ là mùa giải tuyệt vời nhất trong sự nghiệp của mình. Anh thích vị tân HLV trưởng, anh đã được bổ nhiệm làm đội phó, anh sẽ có nhiều thời gian để nghỉ ngơi vì chỉ phải chơi mỗi tuần một trận, và anh đã được tiếp thêm động lực từ niềm tin rằng đây có thể chính là bước khởi đầu của một cuộc lột xác mạnh mẽ của Spurs.
Một yếu tố quan trọng khác chính là anh cuối cùng cũng được đá ở vị trí tối ưu của mình, và được chơi trong một hệ thống y hệt như hệ thống mà anh được lắp vào ở ĐTQG Argentina. Đây là điểm thường bị bỏ quên khi người ta phân tích về Romero trong màu áo Spurs. Tại ĐTQG Argentina, anh đá trung vệ trong một hàng thủ 4 người, và trước đây khi khoác áo Atalanta, anh đảm nhận vai trò trung vệ giữa của một hàng thủ 3 trung vệ. Còn dưới thời Antonio Conte, Romero chơi trong một vai trò hoàn toàn khác, trung vệ lệch phải trong một hàng thủ 3 trung vệ.
Tất cả những điều này đã góp phần giúp Spurs giữ chân được Romero vào thời điểm họ bắt đầu mùa giải mới bằng cuộc đối đầu với Brentford, một trận đấu mà ngôi sao người Argentina đã ghi bàn sau 11 phút.
***
Trong 2 mùa giải đầu khoác áo Spurs, Romero là một cầu thủ rất khó đánh giá. Anh tài giỏi, nhưng thất thường. Anh quá nóng nảy, và có những khoảnh khắc “tấu hài” như pha đánh gót ở cột cờ phạt góc bên phần sân Spurs trong trận đấu với Bournemouth vào tháng 4, suýt dẫn tới 1 bàn thua.
Tuy nhiên, xét lại tình cảnh đầy hỗn độn tại Spurs trong khoảng thời gian đó, thật khó để khẳng định rằng toàn bộ mọi lỗi lầm đều do chính bản thân Romero mà ra, và có rất nhiều vấn đề nằm ngoài tầm kiểm soát của anh.
Romero là một tài năng lớn, và bất cứ ai từng gặp anh đều sẽ kể với bạn rằng anh toát ra một “hào quang” đáng nể. Trên sân đấu, chàng trai này có thể gây ra cảm giác lo âu, sợ hãi ở các cầu thủ tấn công của đối thủ, khiến họ phải trải qua một ngày vô cùng khổ sở.
Sự hiện diện của Romero và sự tôn trọng mà anh nhận được từ các đồng đội với tư cách một nhà vô địch thế giới và đồng thời là cựu hậu vệ xuất sắc nhất mùa giải của Serie A chính là một phần lý do khiến Postecoglou quyết định bổ nhiệm anh làm đội phó. Ngoài ra, vì trong đội ngũ nhân sự của Spurs có rất nhiều người Nam Mỹ, nên việc có một người đại diện cho họ trong nhóm các thủ lĩnh của đội là chuyện hoàn toàn hợp lý.
Không chỉ vậy, kể cả khi xét về mặt bóng đá thuần tuý, đây cũng là một quyết định rất đúng đắn của Postecoglou. Nhà cầm quân người Hy Lạp từng nói về khả năng lãnh đạo theo nhiều hình thức khác nhau. Đối với ông, khả năng lãnh đạo về cơ bản là một cụm từ dùng để chỉ bất kỳ ai có thể truyền cảm hứng cho các đồng đội của anh ta – thông qua cách anh ta luyện tập và những gì anh ta làm trên sân đấu.
Romero chính là ví dụ điển hình cho sự can đảm mà Postecoglou mong muốn ở các cầu thủ chơi trong đội bóng của mình. Anh thi đấu đầy chủ động và cực quyết liệt, đồng thời thích tiến lên phía trên để tham gia tấn công. Đúng là ngôi sao người Argentina vốn đã được xem như một món vũ khí đáng gờm dành cho mặt trận tấn công từ thời Conte, nhưng sự tự do mà anh được trao cho ở mùa giải này đã giúp khả năng đó được phát huy mạnh mẽ hơn nhiều, qua đó góp phần tạo nên sự khởi đầu đầy ấn tượng mà Romero đang có được ở chiến dịch 2023-24.
Cho đến nay anh đã ghi được 2 bàn, và minh hoạ rõ ràng nhất cho sự tự do đó là những khoảnh khắc mà anh dâng lên khu trung tuyến và khu vực 1/3 cuối sân đối thủ. Trong trận đấu với Sheffield United hồi thứ 7 tuần trước, quả phạt góc mang về bàn gỡ hoà của Richarlison đã được tạo nên nhờ sự thành thạo về kỹ/chiến thuật của Romero.
Anh nhận thấy Sheffield United đang lùi sâu ở mức độ nào và có một pha nhận bóng tốt ở trung lộ bên phần sân đối thủ.
Với việc chẳng có ai ngáng đường mình, Romero tiếp tục tiến lên và tung ra một đường chuyền đầy tinh tế hướng đến Pierre-Emile Hojbjerg.
Hojbjerg đã giành chiến thắng trong tình huống không chiến, khiến Chris Basham phải chấp nhận để Sheffield United chịu một pha phạt góc, qua đó tạo nên nền tảng cho cuộc lội ngược dòng ngoạn mục của Spurs.
Với phong cách thi đấu sẵn sàng thực hiện những tình huống “liều ăn nhiều” của Romero, vào tháng trước anh đã được James Maddison bầu chọn là cầu thủ mà tiền vệ này ấn tượng nhất kể từ khi gia nhập đội bóng hồi mùa hè vừa qua.
“Cậu ấy là một hậu vệ đầy táo bạo, đây là một trong những phẩm chất mà HLV trưởng yêu cầu ở các hậu vệ của ông ấy,” Maddison chia sẻ với TNT Sports. “Nếu định triển khai pressing tầm cao, anh sẽ cần các hậu vệ của mình chơi cực kỳ máu lửa và thực sự tận tâm với lối đá đó, và anh sẽ chẳng thể tìm được hậu vệ nào năng nổ, máu lửa hơn Romero đâu.
“Tôi và ‘Cuti’ (biệt danh của Romero) đã được trao cho chức đội phó, và tôi có thể hiểu lý do cậu ấy được đảm nhận chức danh này. Vì không giỏi ăn nói, nên cậu ấy chủ yếu thực hiện vai trò lãnh đạo qua những hành động của bản thân. Và đôi khi tôi phải khuyên, ‘Cuti, hạ hoả xuống chút đi nào,’ bởi vì cậu ấy quá máu chiến.”
Vào tháng trước, khi trò chuyện với Evening Standard, bản thân Romero cũng đã có những chia sẻ về sự kiện “thăng chức” của mình: “Đó là một bất ngờ thú vị, khiến tôi thực sự bị sốc. Tôi vốn đã luôn cố gắng truyền tải năng lượng của mình đến các đồng đội. Nhưng đây là một vai trò hoàn toàn mới, tôi đang phải học hỏi, và tôi đã có sẵn cho mình những tấm gương tuyệt vời (về khả năng lãnh đạo) từ các CLB cũ và ĐTQG Argentina.”
Có cảm giác rằng vai trò đội phó đã giúp Romero có thể gắn kết với Spurs theo một cách mà anh chưa từng làm trước đây.
Ngôi sao người Argentina dường như đang tận dụng cơ hội này để thống lĩnh hàng thủ Tottenham, bao gồm cả thủ môn Guglielmo Vicario, người chưa từng có kinh nghiệm thi đấu ở Premier League trước mùa giải này. Vicario, Destiny Udogie và Micky van de Ven đều là những tân binh của giải đấu hạng cao nhất bóng đá Anh, còn Pedro Porro cũng chỉ mới tham gia đấu trường này hồi đầu năm. Các hậu vệ đồng đội của Romero đã chia sẻ rằng sự hiện diện của anh giúp họ an tâm, vì biết rằng anh sẽ luôn hỗ trợ họ từ phía sau.
Theo chiều ngược lại, Romero cũng đang được hưởng lợi từ việc chơi cùng Van de Ven và các hậu vệ khác, những người đã nâng cấp hàng thủ Spurs một cách mạnh mẽ so với mùa giải trước. Tốc độ lui về của Van de Ven đã giúp Romero có nhiều cơ hội hơn để chiếm lĩnh những vị trí tương tự như trong ví dụ lấy từ trận đấu với Sheffield United ở trên.
Để hiểu rõ hơn nữa về chuyện Spurs đã thay đổi nhiều đến thế nào so với mùa giải trước, hãy nhìn vào lần gần nhất họ đối đầu với Arsenal. Thủ môn của họ là Hugo Lloris (hiện chỉ còn là sự lựa chọn thứ ba cho vị trí người gác đền), và các hậu vệ khác là Eric Dier (hiện vẫn chưa được ra sân ở mùa giải này), Clement Lenglet (đã rời CLB), Ryan Sessegnon (dính chấn thương từ tháng Hai) và Matt Doherty (đã ra đi tự do). Cho đến nay, không một ai trong số những cái tên đó được thi đấu một phút nào dưới thời Postecoglou.
Với việc Romero đang được vây quanh bởi một hàng thủ chắc chắn hơn và những cấu trúc tốt hơn ở mùa giải này, không có gì đáng ngạc nhiên khi số lần phạm lỗi và những chiếc thẻ phạt đã giảm mạnh. Vì Spurs đang kiểm soát bóng tốt hơn (nắm quyển kiểm soát bóng trung bình 61,2% mỗi trận, còn vào mùa trước chỉ là 49,8%) và tấn công nhiều hơn, Romero có thể dễ dàng lựa chọn thời điểm hợp lý để thực hiện những cú tắc bóng thương hiệu của mình.
Tuy kích cỡ mẫu vẫn còn rất nhỏ vì mùa giải 2023-24 chỉ mới bắt đầu, nhưng sự thật vẫn là Romero đang giảm bớt tần suất tắc bóng một cách đáng kể. Vào mùa giải trước, anh đã thực hiện nhiều pha tắc bóng – tính cả những pha tắc bóng thành công, những pha tắc bóng hỏng và những pha phạm lỗi sau khi cố tắc bóng – hơn bất kỳ trung vệ nào khác ở Premier League, với thống kê trung bình 6,5 lần tắc bóng trên mỗi 1000 lần chạm bóng của đối thủ. Còn ở mùa giải này, con số đó đã giảm xuống chỉ còn 5,1.
Đồng thời, kỹ năng tắc bóng của trung vệ người Argentina cũng đã cải thiện mạnh mẽ, được thể hiện qua tỷ lệ thành công lên đến 91,7% ở mùa giải này, trong khi ở mùa giải trước chỉ là 58,1%.
***
Có lẽ dấu hiệu lớn nhất cho thấy Romero của hiện tại khác biệt đến thế nào so với trước đây chính là việc kỳ FIFA Days vừa rồi đã trôi qua mà chẳng có sự cố lớn nào xảy ra.
Trong phần lớn sự nghiệp khoác áo Tottenham, các đợt tập trung của Romero với ĐTQG Argentina đã thường xuyên khiến Spurs phải đau đầu. Hãy nhìn lại 3 lần được triệu tập lên ĐTQG đầu tiên của ngôi sao người Argentina kể từ khi gia nhập CLB này. Sau lần đầu tiên, anh đã phải bỏ lỡ 4 trận đấu của Spurs vì phải cách ly ở Croatia để đáp ứng các quy định phòng COVID-19; Sau lần thứ hai, anh đã dính một chấn thương khiến bản thân phải ngồi ngoài tận 3 tháng; còn trong lần thứ 3, anh vẫn được triệu tập dù cho đang bị treo giò ở bóng đá cấp ĐTQG.
Ngoài ra còn có những hệ quả – hoàn toàn thông cảm được – phát sinh sau chức vô địch World Cup cùng Argentina, khi Romero trông có vẻ kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần trong giai đoạn nửa sau của mùa giải.
Còn trong kỳ FIFA Days gần nhất, ngoài một chút lo lắng về thể lực, thì chẳng có vấn đề gì phát sinh ở Romero cả, thậm chí anh còn gây ấn tượng mạnh với những màn trình diễn của mình.
Sau chiến thắng 1-0 trước Ecuador, anh đã được thần tượng Lionel Messi ca ngợi là hậu vệ xuất sắc nhất thế giới.
Khi Postecoglou được hỏi liệu đây có phải là một đánh giá chính xác hay không, ông đã trả lời: “Tại sao không cơ chứ? Tôi hoàn toàn đồng ý với Messi.”
Những khoảnh khắc tương tự như trong trận đấu với Ecuador, khi anh giành chiến thắng trong các pha 1 chọi 1 và át vía các đối thủ, đã gây ấn tượng mạnh với Messi và các khán giả.
Trong cuộc phỏng vấn ở Perth, Romero cũng đã phản đối mạnh mẽ lời cáo buộc cho rằng mình quan tâm đến ĐTQG Argentina hơn Tottenham Hotspur. Đã có những quan điểm rất thú vị về lý do hình ảnh Romero ở ĐTQG lại hoàn toàn khác biệt so với ở CLB vào mùa giải trước được đưa ra.
“Mùa trước, tình hình tại Spurs thực sự rối rắm, và họ chẳng thể thi đấu theo cách mình muốn,” Francisco Canepa, một người dẫn chương trình và bình luận viên người Argentina làm việc cho ESPN, nhận định. “Nhưng hiện tại, với sự dẫn dắt của Postecoglou cùng một cấu trúc hoàn toàn khác, không có Harry Kane, và có lẽ là ít áp lực hơn, đây là một cơ hội tốt để xem Romero có thể trở thành một thủ lĩnh như thế nào.
“Cậu ấy thực sự tận tâm với Spurs, chứ không có chuyện chỉ tập trung vào ĐTQG.
“Giờ đây cậu ấy chính là thủ lĩnh của hàng phòng ngự. Trong bối cảnh Ben Davies, Dier và những cầu thủ lớn tuổi hơn không góp mặt trên sân đấu, hiện Cuti chính là người thủ lĩnh mà Tottenham cần. Postecoglou yêu mến Cuti – vì cách cậu ấy thi đấu và tập luyện.
“Vai trò hiện tại sẽ rất tốt cho Cuti – cậu ấy sẽ bớt bốc đồng hơn. Cậu ấy là một trong các thủ lĩnh của đội và phải thể hiện vai trò đó trên sân đấu. Cậu ấy sẽ phải suy nghĩ thật kỹ trước khi thực hiện những pha tắc bóng.”
Đặc biệt, những màn trình diễn của Romero trước Manchester United, Bournemouth và Burnley chính là các ví dụ điển hình cho khái niệm “quyết liệt nhưng có kiểm soát”.
Thử thách lớn nhất dành cho Romero hiện tại là anh phải thể hiện hình ảnh đó một cách ổn định.
“Chúng tôi xem cậu ấy là một cầu thủ đẳng cấp thế giới,” Canepa chia sẻ. “Theo tôi, cậu ấy rất giống Sergio Ramos – một tên phản diện xấu xa đối với các đối thủ, nhưng là một người hùng đối với đội bóng của mình.
“Những cầu thủ như Messi cần các chiến binh như thế này bên cạnh để có thể cảm thấy an tâm và tự tin rằng, nếu họ bị tổn thương, sẽ có người đứng ra bảo vệ họ và dằn mặt các đối thủ.”
Đây chính xác là cảm nhận của các đồng đội tại Spurs về Romero.
Những thử thách lớn hơn nhiều đang chờ đợi ngôi sao người Argentina ở phía trước, bắt đầu từ trận derby Bắc London tối nay, trên một sân vận động mà Spurs mới chỉ có 1 lần giành được chiến thắng ở Premier League. Trong bầu không khí chắc chắn sẽ sặc mùi thù địch tại đây và trước một đối thủ cực giỏi kiểm soát bóng, kiểm soát không gian, chúng ta sẽ được thấy thật rõ Romero đã tiến xa đến thế nào.
Theo Charlie Eccleshare, The Athletic