Trên khán đài, cổ động viên hát rằng dù anh là dân Scouser (chỉ người đến từ Liverpool) nhưng anh giờ đã thuộc về màu vàng và đen. Đó là Coady, thủ quân của Wolves.
Conor Coady đến từ Liverpool. Anh không quên và luôn tự hào về nguồn gốc của mình, nhưng những đứa trẻ nhà anh đang dần trở thành cổ động viên nhí nhiệt thành của Wolverhampton Wanderers. Gia đình Coady sẽ đến Barcelona cổ vũ Wolves trong cuộc đối đầu với Espayol ở Europa League. Trên khán đài, cổ động viên hát rằng dù anh là dân Scouser (chỉ người đến từ Liverpool) nhưng anh giờ đã thuộc về màu vàng và đen. Đó là Coady, thủ quân của Wolves.
Liverpool định hình nên Coady và anh vẫn giữ mối liên kết khăng khít với Jamie Carragher khi họ gặp nhau trong chương trình của SkySport. Thủ quân Wolverhampton cũng thoải mái với quãng thời gian ở Sheffied United và Huddersfield, nhưng chỉ tại Molineux, sự nghiệp của anh mới cất cánh.
Trong bóng đá, không hiếm những cầu thủ chấp nhận bước lùi, chuyển xuống giải đấu thấp hơn để tìm kiếm thời gian ra sân và cất cánh từ đó. Coady cũng tương tự, nhưng câu chuyện của anh không chỉ có tài năng và sự làm việc chăm chỉ mà bao gồm cả yếu tố may mắn nữa. Đó là sự thay đổi vị trí mà ở đó Coady tái sinh, trở thành một trong những người giữ vai trò đặc biệt nhất tại ngoại hạng Anh.
Ban đầu một HLV cũ của đội muốn anh chuyển từ vị trí tiền vệ sang đá hậu vệ cánh phải. Đó là mùa giải thứ hai của anh với Wolves. Coady thừa nhận: đó không bao giờ là vị trí của tôi.
“Tôi không phải hậu vệ cánh phải”.
“Tôi chỉ có thể cố gắng đá cho tròn vị trí, và thành thật với mọi người, điều đó cũng quá khó khăn rồi. Tôi làm vậy vì thời điểm đội bóng đang cần, nhưng quả thật tôi không dám nhìn quá xa về phía trước. Tôi chắc chắn cũng không dám tin là sẽ có ngày quay lại Premier League, vì trục trặc khi đó là rất lớn và điều đó sẽ không thể xảy ra”.
“Thật may, tôi tìm lại chính mình với HLV đẳng cấp thế giới”.
Nuno Espirito Santo thật ra là thay đổi Wolves, nhưng trên sân, không ai hưởng lợi nhiều hơn Coady. Anh đóng vai trò thủ lĩnh của cả đội và người truyền mệnh lệnh từ ngoài đường pitch vào sân. Tái sinh ở vị trí trung vệ trong hàng thủ ba người nhưng vai trò của Coady gần như là độc nhất ở giải đấu. Anh có lẽ là người giống “sweeper” cổ điển nhất trong bóng đá hiện tại.
“Thực ra ông ấy (Nuno) không nói gì với tôi cả (về việc thay đổi vị trí). Ông ấy chỉ đặt tôi vào đó. Đó là chuyện xảy ở buổi tập đầu tiên và tôi nghĩ: ‘Ok, tôi phải làm tốt hơn và lắng nghe nhiều hơn’. Mà thật ra thì chuyện đá ở đâu cũng không còn quan trọng. Khi ông ấy đến, tầm cỡ và những gì đã đạt được với Valencia và Porto, tôi muốn là một phần trong đó”.
Cũng nên nhắc từ chuyện thủ môn Rui Patricico không thích đi quá xa khỏi vạch vôi - có lẽ anh muốn dựa vào phản xạ của bản thân để cản phá hơn là phán đoán làm chủ tình huống. Người dự bị John Ruddy hết sức ấn tượng với đặc điểm này của người đồng nghiệp:
“Cậu ấy hoàn toàn khác với tất cả những người tôi đã làm việc cùng trước đó”.
“Cậu ấy thích làm việc ở sát vạch vôi, sát hơn tất cả những người tôi từng thấy, rõ ràng, nó giúp cậu ấy chơi hiệu quả hơn”.
Và hệ quả là khu vực hoạt động của Coady thấp hơn toàn bộ các cầu thủ ‘outfield’ (chỉ những cầu thủ trên sân trừ thủ môn) ở giải ngoại hạng Anh. Trong khi hầu hết các đội bóng hiện đại đều muốn hoặc có thủ môn chơi ‘sweeper – keeper thì Coady với nhiệm vụ HLV giao cho, sẽ gánh vác thay Patricio phần đó. Các chỉ số cho thấy hành động phòng ngự của Coady trung bình gần khung thành 5 yard (khoảng 4.5 mét), gần hơn so với bất kỳ hậu vệ nào khác trong top tám.
“Chúng tôi có sự khác biệt rõ rệt so với cách các trung vệ thông thường thi đấu”.
“Bên cạnh tôi lúc nào cũng có hai trung vệ sẵn sàng nên việc của tôi là tổ chức càng nhiều càng tốt”.
Và vị trí xuất phát trong đội hình thấp có nghĩa khả năng chuyền dài của anh là một điểm nhấn ấn tượng với HLV. Cho đến thời điểm này, anh đã thực hiện 129 đường chuyền dài ở ngoại hạng Anh. Để so sánh thì người về nhì là Virgil Van Dijk ‘chỉ’ mới thực hiện 87 lần. Thông số cũng làm rõ sự khác biệt giữa vai trò mà cả hai đang đảm nhận ở đội bóng của mình. Không đội nào tin tưởng vào những đường phân phối dài từ hàng hậu vệ như Wolves.
“Đó là một phần quan trọng trong trận đấu của chúng tôi” - Coady nói.
“Bởi vì với chúng tôi, các cầu thủ wing-back đóng vai trò thiết yếu trong việc chơi thế nào, có đưa bóng lên phía trước hay không. Những cầu thủ như Ruben Neves và Joao Moutinho cũng vậy, họ đóng vai trò quan trọng vì tìm thấy các cầu thủ bám biên, đưa bóng nhanh nhất có thể, rồi sau đó, các cầu thủ đá biên đưa bóng lên trên và tạo cơ hội ăn bàn”.
Những đường chuyền dài không phải nhiệm vụ của riêng Coady, chỉ có điều so với họ, mức độ chính xác của anh tốt hơn. Coady đã từng mang băng đội trưởng ở U20 Anh và thời gian đá hậu vệ phải giúp anh thấu hiểu trận đấu để điều chỉnh mọi thứ theo ý mình. Dù lý do gì đi nữa thì Coady đang có tỉ lệ chuyền dài thành công hơn cả Van Dijk và phần còn lại.
Đưa bóng ra hai biên cho Matt Doherty và Adama Traore là kỹ năng đặc biệt của Coady, ngoài ra là chuyển trạng thái từ phòng ngự sang tấn công trong tích tắc. Theo Opta, xét về pha tấn công trực tiếp - được định nghĩa bởi chuyển động bắt đầu từ phần sân nhà, rất nhanh đến khung thành đối thủ và kết thúc là một cú dứt điểm hoặc chạm bóng trong vòng cấm - Wolves đứng đầu giải đấu.
Nó bắt đầu từ hàng giờ bỏ ra trên sân tập.
“Không chỉ là tập luyện những đường chuyền mà phải hiểu được rằng các cầu thủ sẽ di chuyển đến đâu. Tôi phải nắm chắc hướng di chuyển của Doc và Adama, tìm cách đưa bóng đến đường chạy của họ. Thỉnh thoảng họ lùi về một chút, hoặc tiến lên phía trước một chút. Nhưng tất đều nắm rõ vai trò của mình và cách thi đấu”.
Cách chơi của Wolves mang tính nhịp nhàng, lặp đi lặp lại như thôi mien. Dù phương pháp của Nuno không phải lúc nào cũng mang lại chiến thắng cho Wolves, tuy nhiên, những điều cơ bản trọng yếu không bao giờ thay đổi. Cả đội nhuần nhuyễn trong hệ thống tới mức từ hồi đến Molineux cách đây hai năm rưỡi, ông thầy Bồ Đào Nha chỉ phải đưa ra rất ít điều chỉnh nhỏ.
Với Coady, sự hiểu biết về vai trò hiện tại có thể dẫn đến một cuộc gọi từ tuyển Anh, đặc biệt trong bối cảnh Gareth Southgate thích sử dụng bộ ba trung vệ. Tuy nhiên không thể bỏ qua rằng nếu tuyển Anh chơi hàng tứ vệ, bộ kỹ năng của Coady gần như không thể tận dụng.
Kỳ lạ là nếu họ muốn quay lại chơi ba trung vệ, Coady có thể từ vị thế kẻ ngoài cuộc bước chân vào vị trí được lựa chọn đầu tiên. Nhưng đó không phải là điều mà cựu cầu thủ Liverpool nghĩ tới:
“Vẫn luôn có người nhắc về chuyện đó (Coady được gọi lên tuyển Anh)”.
“Nhưng nó không phải điều tôi nhìn vào lúc này. Tuyển Anh đang có những trung vệ giỏi. Tôi chỉ muốn chơi càng nhiều trận có thể cho Wolves”.
Cho đến nay, Wolves là đủ với anh. Thật ra nhiều hơn cả đủ.
Coady trở thành nhân tốc không thể thiếu đến mức Nuno đạt mốc 100 trận cho Wolves ở cuộc đối đầu với Brighton vừa rồi, thì Coady đã ra sân 99 lần trong đó. Trận vắng mặt duy nhất là vì anh bị treo giò. Coady chính là hiện thân của Nuno trên sân - những cử chỉ tay chân, kêu gọi đồng đội giữ sự cự ly, phản chiếu hình ảnh của HLV đang ở ngoài đường biên.
Coady không muốn cuộc hành trình này phải dừng lại.
“Các cháu nhà tôi đang ủng hộ Wolves và khi lớn lên sẽ trở thành cổ động viên của Wolves”.
“Vợ tôi đưa lũ nhóc đến sân xem tôi thi đấu và chúng biết hết những bài hát cổ động. Tất cả đều biết cha chúng đang thi đấu cho Wolves. Đây là một giai đoạn quan trọng trong đời người. Đây là hiện tại của tôi. Và vì tôi cũng muốn chơi cho Wolves trong khoảng thời gian dài. Đây là một CLB tuyệt vời”.
Nhưng đừng quên, anh vẫn ủng hộ Liverpool trong cuộc đua giành ngôi vô địch.
(Biên dịch từ bài viết ‘Conor Coady exclusive: Wolves captain explains his unique role’ của tác giả Adam Bate, đã đăng trên Sky Sport. Các số liệu trong là của tác giả thu thập đến ngày 27/12/2019).