James Milner từng lo sợ rằng mình có thể sẽ không bao giờ đi lại bình thường, chứ chưa nói đến việc tiếp tục chơi bóng chuyên nghiệp, sau những biến chứng phát sinh từ ca phẫu thuật đầu gối hồi đầu mùa giải.
Giờ đây, anh chuẩn bị gia hạn hợp đồng với Brighton & Hove Albion, một thỏa thuận có thể kéo dài sự nghiệp thi đấu của anh đến sau tuổi 40, thậm chí mở ra cơ hội phá kỷ lục số lần ra sân tại Premier League.
Kỷ lục hiện thuộc về Gareth Barry, người đã thi đấu 653 trận tại giải đấu hàng đầu nước Anh. Milner hiện chỉ còn kém 16 trận, sau lần ra sân thứ 638 đầy bất ngờ ở phút 93 trong chiến thắng 4-1 trước Tottenham, trận đấu cuối cùng của mùa giải hôm Chủ Nhật vừa qua.
Sự trở lại chớp nhoáng đó, lần ra sân đầu tiên của Milner kể từ tháng 8 năm ngoái, là món quà tri ân từ HLV Fabian Hürzeler, người muốn ghi nhận những đóng góp thầm lặng của lão tướng 38 tuổi ngay trong mùa giải đầu tiên ông dẫn dắt Brighton.
Thế nhưng, khoảnh khắc tưởng như nhỏ bé đó lại che giấu cả một hành trình đầy gian nan mà ngay cả một chiến binh dày dạn như Milner, người nổi tiếng với nền tảng thể lực siêu hạng và ý chí sắt đá, cũng phải chật vật vượt qua.
Milner từng nghĩ mình đã trải qua mọi thăng trầm trong sự nghiệp bắt đầu từ năm 2002 với CLB quê nhà Leeds United, sau đó là Newcastle, Aston Villa, Manchester City, và 61 lần khoác áo tuyển Anh. Anh gia nhập Brighton theo dạng chuyển nhượng tự do năm 2023, sau 8 năm khoác áo Liverpool và giành vô số danh hiệu.
Tuy nhiên, James Milner không thể lường trước những hệ lụy của ca phẫu thuật đầu gối, một chấn thương xảy ra sau khi anh đã đá chính hai trận đầu mùa giải năm nay. Milner tiếp tục được xếp đá chính ở trận đấu thứ ba tại Premier League, nhưng chỉ trụ lại được 17 phút trong trận hòa 1-1 với Arsenal.
“Trước trận gặp Arsenal, tôi dính một chấn thương va chạm trong buổi tập và bị đau đầu gối,” Milner chia sẻ sau trận đấu với Tottenham, lần đầu tiên công khai nói về những khó khăn mà anh đã trải qua mùa này. “Bác sĩ kiểm tra và thấy đầu gối vẫn ổn định, nhưng chắc chắn sẽ rất đau. Tôi vẫn quyết định ra sân thi đấu. Sau đó, gân kheo tôi phản ứng lại, khiến mọi người nghĩ tôi gặp vấn đề với gân kheo, nhưng thực ra gân kheo của tôi không có vấn đề gì.”
“Tôi đã phẫu thuật đầu gối, ca mổ diễn ra suôn sẻ. Lẽ ra tôi đã có thể trở lại vào đầu tháng 12. Nhưng trong quá trình phẫu thuật, một dây thần kinh bị tổn thương. Khi tỉnh dậy sau ca mổ, tôi không thể nhấc bàn chân hay ngón chân lên. Mãi đến ngày 31 tháng 12, tôi mới thấy chân có chút phản ứng, nhưng vẫn không thể cử động được.”
“Đó thực sự là một chặng đường dài và gian khổ, nhưng cũng chính là động lực thúc đẩy tôi trở lại. Tôi nghĩ không nhiều người có thể hồi phục được sau chấn thương kiểu đó. Đội ngũ y tế đã hỗ trợ tôi tuyệt vời. Nếu chỉ tính riêng chấn thương đầu gối, tôi đã hồi phục từ đầu tháng 12 rồi. Tôi chăm chỉ tập luyện trong phòng gym, đầu gối hồi phục rất tốt, thể lực cũng ổn.”
“Chúng tôi đã cố gắng hết mức có thể với cái chân đó, làm mọi thứ có thể. Nhưng tôi đã phải mang nẹp cố định suốt bốn, năm tháng, không thể nhấc nổi các ngón chân. Về thể trạng, tôi đã có thể tập luyện trên sân trong vài tháng gần đây. Tôi chỉ cần cẩn trọng hơn với những pha va chạm, chờ cho phần cơ chân hồi phục hoàn toàn, và bây giờ thì gần như đã đạt được điều đó.”
“Vì thế, tôi đơn giản là không còn đủ thời gian để thi đấu nhiều hơn mùa này. Nếu mùa giải kéo dài thêm chút nữa, tôi đã đủ thể lực để tham gia. Đây không phải là chấn thương do tuổi tác hay bất kỳ nguyên nhân nào phổ biến, mà là một ca hy hữu, có lẽ một trong hàng nghìn trường hợp. Tôi không nghĩ nhiều người từng chứng kiến điều này trong bóng đá. Chỉ đơn giản là đen đủi thôi, nhất là sau khi tôi đã khởi đầu mùa giải rất tốt.”
HLV Fabian Hürzeler đã tung Milner vào sân ở phút bù giờ trận gặp Tottenham, thay Yankuba Minteh, như một lời cảm ơn vì sự hỗ trợ mà anh dành cho đội bóng: “Anh ấy luôn ở đó vì tôi, vì cả đội.” Điều đó bao gồm cả việc đồng hành cùng toàn đội trong các chuyến làm khách, Milner đã ngồi trên khán đài cùng HLV thủ môn Jack Stern ở trận thắng 2-0 trên sân Wolves hai tuần trước, trong trận sân khách áp chót mùa giải.
“Đúng là rất thất vọng,” Milner thừa nhận. “HLV nói vậy thực sự khiến tôi thấy ấm lòng. Tôi đã cố gắng giúp đội nhiều nhất có thể ngoài sân cỏ, giúp HLV và giúp các cầu thủ. Nhưng dễ hơn nhiều nếu được ở trên sân, khi có thể hò hét từ khoảng cách gần, chứ không phải từ khán đài.”
“Đã từng có lúc tôi nghĩ mình sẽ không thể trở lại thi đấu nữa. Điều đầu tiên tôi nghĩ là phải tập luyện để đầu gối khỏe lại càng nhiều càng tốt, dù không thể nhấc bàn chân hay ngón chân. Chuyên gia vật lý trị liệu Sean Duggan đã tuyệt vời, cùng với toàn bộ đội ngũ y tế.”
“Đó không phải là một tình huống lý tưởng. Có lúc tôi còn không chắc mình có thể đi lại bình thường, chứ đừng nói đến chơi bóng. Nhưng may mắn là chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ và công sức đó đã được đền đáp. Được ra sân cùng các đồng đội và chứng kiến họ lội ngược dòng trong hiệp hai (sau khi bị dẫn 0-1) thực sự là một khoảnh khắc đặc biệt.”
Milner: “Tôi vẫn còn đủ sức chơi bóng thêm ít nhất một năm nữa”
Sau trận thắng Tottenham giúp Brighton cán đích ở vị trí thứ 8 - thành tích cao thứ hai trong lịch sử 124 năm của CLB - James Milner đã được hai đàn em Minteh (20 tuổi) và Carlos Baleba (21 tuổi) bế bổng lên vai trong màn ăn mừng với các CĐV đội khách. Dù chỉ cách suất dự cúp châu Âu trong gang tấc, đây vẫn là một kết thúc ngọt ngào cho mùa giải đầy khó khăn của Brighton, và của Milner.
“Tôi định phản ứng lại đấy,” Milner cười nói. “Nhưng hai cậu ấy khỏe quá, mà tôi nghĩ bác sĩ cũng sẽ chẳng vui vẻ gì nếu tôi chống cự. Đây là một tập thể tuyệt vời. Tôi rất tiếc vì không thể đóng góp trên sân kể từ sau vòng đấu thứ ba.”
“Tất cả những gì bạn làm ngoài sân, từ trò chuyện với các cầu thủ, phân tích video hay chia sẻ trong phòng thay đồ, đều hiệu quả gấp 10 lần nếu bạn cũng hiện diện trên sân cùng họ. Khi ấy, họ sẽ tiến bộ nhanh hơn nhiều. Nhìn vào lứa cầu thủ trẻ tài năng chúng tôi đang có, bạn thấy được tiềm năng khổng lồ. Họ là những chàng trai tuyệt vời. Tôi sẽ cố giúp họ phát triển nhiều nhất có thể.”
Những hình ảnh cuối trận khiến nhiều người lầm tưởng Milner đang chia tay CLB. Tuy nhiên, theo tiết lộ từ The Athletic, anh đang đàm phán với Brighton về việc gia hạn hợp đồng sau khi giao kèo hiện tại đáo hạn vào tháng 6, và quá trình này đang tiến triển thuận lợi.
“Tôi vẫn cảm thấy rất ổn và muốn tiếp tục chơi bóng,” Milner chia sẻ. “Tôi nghĩ mình vẫn còn đủ thể lực ít nhất cho một mùa nữa. Chúng tôi đang đàm phán với CLB và khá gần đi đến thỏa thuận. Sẽ rất tuyệt nếu tôi có thể tiếp tục gắn bó với Brighton, là một phần của đội bóng và hỗ trợ các cầu thủ trẻ.”
“Không ai kể cả các bác sĩ từng nói với tôi rằng nên giải nghệ. Nhưng rõ ràng có người nghi ngờ rằng tôi có thể trở lại. Không ai dám chắc điều gì, nhất là khi xét đến tuổi tác và loại chấn thương mà tôi gặp. Đó cũng chính là động lực lớn để tôi trở lại.”
“Tôi đã tập luyện trở lại cùng đội trong tuần qua. Tôi cứ nghĩ sau ngần ấy thời gian sẽ cảm thấy chệch choạc hoặc đau nhức, nhưng nhờ khối lượng tập luyện mà tôi đã tích lũy suốt 7 tháng qua trong phòng gym và các bài tập phục hồi, giờ tôi cảm thấy rất tốt. Thật tuyệt khi công sức đã được đền đáp và tôi thấy mình vẫn còn có thể cống hiến nhiều hơn nữa.”
“Chất lượng trong đội hình thì khỏi bàn. Càng được thi đấu nhiều, họ sẽ càng tiến bộ. HLV mới đến đã làm rất tốt. Sau một mùa giải đầu làm quen với Premier League, hiểu rõ các cầu thủ và giải đấu, tôi nghĩ mùa tới sẽ rất đáng chờ đợi.”
Theo The Athletic