Christian Pulisic dính chấn thương gân khoeo ở trận chung kết FA Cup mùa trước, cũng là trận đấu mà tiền vệ người Mỹ là tác giả bàn mở tỉ số trong… thất bại 1-2 của Chelsea trước kình địch Arsenal.
Một chấn thương đáng tiếc diễn ra vào thời điểm mà Pulisic chơi thứ bóng đá chất lượng nhất kể từ khi anh gia nhập Chelsea. 11 trận liên tiếp cho Chelsea trong giai đoạn hậu giãn cách đầu tiên tại Anh quốc, Pulisic ghi 5 bàn và đặt dấu giày vào 3 pha lập công khác của đồng đội.
Hai tháng điều trị chấn thương và bỏ lỡ giai đoạn tập huấn ngắn nhưng quan trọng tiền mùa giải, Pulisic trở lại vào đầu tháng 10, trong 7 phút cuối trận Chelsea thắng Crystal Palace. Nhưng một Pulisic hay nhất tính cho đến thời điểm hiện tại, thì vẫn đang ở đâu đó trên thảm cỏ xanh Wembley, 45 phút đầu trận chung kết FA Cup 7 tháng trước.
Sau bàn thắng đầu tiên mùa này cho Chelsea, vào lưới Krasnodar cuối tháng 10, Pulisic chấn thương tiếp. Đó đã là ca chấn thương thứ 9 mà Pulisic phải đối mặt kể từ khi anh gia nhập The Blues, cho thấy cơ địa của anh dường như không phù hợp với cường độ và mật độ thi đấu của Chelsea, đặc biệt là trong một mùa giải các trận đấu diễn ra dồn dập bởi ảnh hưởng của đại dịch covid-19.
Quãng thời gian sau đó, từ đầu tháng 12 cho tới khi Frank Lampard bị sa thải cuối tháng 1 chính là giai đoạn mà Pulisic được thi đấu thường xuyên nhất, đóng vai trò quan trọng bậc nhất trong lối chơi của Chelsea. 13 trận trong chuỗi ngày nêu trên, Pulisic ra sân 11 lần, trong đó có 10 trận đá chính và 6 trận đá hết 90 phút.
Nhưng giai đoạn Pulisic khỏe mạnh nhất, nỗ lực nhất, khát khao cống hiến nhất lại cũng là lúc mà Chelsea-Lampard thể hiện phong độ tệ nhất, sa sút nhất. Có những trận đấu, những thời điểm mà người xem có một cảm giác rõ ràng rằng, dường như chỉ có Pulisic và Mason Mount là chiến đấu hơn 100% trí lực để ngăn đà lao dốc của The Blues.
Cả tập thể Chelsea chịu đựng một cuộc khủng hoảng niềm tin khủng khiếp trong những tuần cuối cùng Lampard tại vị. Và những nỗ lực đơn lẻ của Pulisic, của Mount, của 2 chàng trai tuổi đôi mươi này là không đủ!
***********************
Lampard bị sa thải. Thomas Tuchel thế chỗ. Chelsea lột xác, chơi thứ bóng đá giàu tính kiểm soát, chặt chẽ và bất bại. Nhưng Pulisic, người được kỳ vọng sẽ tỏa sáng hơn nữa, sẽ có bước đột phá mạnh mẽ trong đội chính của The Blues, thì… chìm vào bóng tối.
Đó là điều bất ngờ bởi Pulisic là 1 trong 2 cầu thủ Chelsea từng có thời gian làm việc dưới trướng Tuchel trước đây. Nếu như Thiago Silva là thủ quân PSG trong giai đoạn Tuchel dẫn dắt đại gia Ligue 1 thì Pulisic đã chơi 38 trận cho Dortmund thời Tuchel ở Bundesliga.
Nhưng đó lại là bất ngờ có thể lý giải. Pulisic trở thành “nạn nhân của sự quen thuộc” giữa anh và Tuchel. Pulisic là cầu thủ mà Tuchel đã biết từ trước và vì thế tuần đầu tiên của HLV người Đức tại Cobham, một người Đức chuyên nghiệp, chỉn chu và tỉ mỉ, đã không dành thời gian cho cậu học trò cũ.
Có một cảm giác rằng, Tuchel, trong tháng đầu tiên làm việc tại Chelsea, vẫn nhìn Pulisic với “con mắt” mà ông dành cho cầu thủ người Mỹ 5 năm trước. Quan điểm của Tuchel, về một Pulisic có thể tạo sự đột biến, mang đến tốc độ và năng lượng sau khi VÀO SÂN TỪ GHẾ DỰ BỊ thời anh còn là cầu thủ tuổi teen ở Dortmund, vẫn ở đó trong tiềm thức của HLV này. Và nó quyết logic sử dụng “số 10” của Tuchel khi dẫn dắt Chelsea.
Chính Tuchel, khi trả lời phỏng vấn của The Athletic cũng thừa nhận việc mình đã làm với Pulisic, theo một cách bản năng, có lẽ là đã không công bằng cho với cầu thủ này.
“Không phải tôi thiếu tin tưởng Pulisic. Cũng chẳng phải chất lượng bóng đá của cậu ấy không đủ tốt để đá chính. Nhưng phải thừa nhận, những gì tôi biết rõ nhất về Pulisic khi mới tới đây, thì đó chính là 1 cầu thủ có thể đem tới những giá trị tích cực cho đội trong 20-30 phút cuối. Điều quan trọng là Pulisic cần kiên nhẫn hơn”.
12 trận đầu tiên của Chelsea-Tuchel, Pulisic được tung vào sân 9 trận. Nhưng có tới 7 trong số đó là vào sân từ ghế dự bị và 6 lần anh không chơi nhiều hơn 25 phút. Xét riêng Premier League, Pulisic mới chỉ chơi tổng cộng 282 phút cho Chelsea kể từ khi Tuchel nắm đội.
Hai trận Pulisic đá chính, là 80 phút trên sân Barnsley ở FA cup và 68 phút cuối tuần trước tại Elland Road của Leeds. Trong chuỗi bất bại của The Blues thời tân HLV người Đức, đó chính là 2 trận đấu tầm thường nhất!
Nhưng Pulisic, vốn đã hoàn thiện hơn, trưởng thành hơn và dạn dày kinh nghiệm hơn chính anh thời Dortmund, đương nhiên chẳng thể cam tâm với việc sắm một vai phụ trong hành trình của Chelsea-Tuchel.
**************************
Tất nhiên, vẫn nhiều lý do để lạc quan về cơ hội tỏa sáng của Pulisic trong tương lai. Kể cả khi Tuchel có “thiếu công bằng” với Pulisic đi chăng nữa thì chúng ta phải rõ ràng với nhau một điều rằng, HLV người Đức đến Chelsea vào giữa mùa trong một thời điểm Stamford Bridge đang khủng hoảng niềm tin và phong độ, ông đương nhiên có những đầu mục công việc phải ưu tiên xử lý trước.
Ưu tiên số 1, hay thậm chí là nhiệm vụ bắt buộc đối với Tuchel khi đón nhận thách thức tại Chelsea, ngoài việc giúp CLB trở lại đường ray chiến thắng, còn là hồi sinh những ngôi sao mới đắt giá của Stamford Bridge. Cũng là cặp đôi đồng hương với Tuchel: Timo Werner và Kai Havertz. Sự tận tâm, cách làm việc khoa học và tất nhiên bản lĩnh của Tuchel đã đưa Chelsea trở lại. Và khi Tuchel đã giải quyết xong những “bài toán” quan trọng nhất, thì ông chắc chắn sẽ tiếp tục với những ưu tiên thứ cấp. Trong đó có Pulisic.
Trong bài trả lời phỏng vấn cuối tuần trước, Tuchel thêm một lần nữa nhắc đến sự kiên nhẫn khi nói về Pulisic. “Tôi hy vọng cậu ấy sẽ kiên nhẫn và chờ đợi cơ hội tốt nhất để tỏa sáng”.
“Khi bạn gia nhập một CLB như Chelsea, bạn phải chấp nhận thực tế (chiến đấu cho một suất đá chính) này. Tất cả những cầu thủ ở đây, ai cũng muốn ra sân, chiến đấu và chiến thắng, từng phút một. Họ phải nỗ lực từng ngày, trên sân tập, cho điều đó. Khát khao ra sân, khát vọng cống hiến và chơi thứ bóng đá tốt nhất có thể, ai cũng có. Và đó là những điều tôi nhận thấy, rất rõ ràng, ở Christian (Pulisic) lúc này. Nhưng quan trọng hơn, cậu ấy phải biết kiên nhẫn khi không được HLV lựa chọn đá chính. Phải giữ vững niềm tin, lòng khao khát và sẵn sàng ở bất kỳ thời điểm nào”.
***********************
“Bất kỳ thời điểm nào” mà Tuchel - người đã trao cơ hội ra mắt bóng đá chuyên nghiệp cho Pulisic tại Dortmund - nói tới trong bài phỏng vấn tuần trước rất có thể… chính là thời điểm này. Trong những tuần đấu quan trọng phía trước của Chelsea: lượt về vòng 1/8 Champions League gặp Atletico Madrid, cuộc đụng độ một Sheffield United chẳng còn gì để mất ở tứ kết FA Cup và tất nhiên khi Premier League trở lại sau quãng thời gian tạm nghỉ nhường sân cho đội tuyển quốc gia thi đấu.
Việc trở lại đội tuyển Mỹ đá các trận giao hữu quốc tế với Jamaica và Bắc Ireland cuối tháng này cũng có thể là quãng thời để Pulisic thoát khỏi sự ngột ngạt và phần nào, là nỗi ẩn ức, trong quãng thời gian quá nhiều biến động của chính anh và CLB Chelsea. Những màn trình diễn tốt cho đội tuyển, nơi Pulisic là số một không phải hoài nghi, chắc chắn cũng sẽ đem đến những tác động quan trọng cho thái độ cũng như kế hoạch sử dụng anh như thế nào ở Chelsea trong hành trình “về đích” mùa giải này.
“Christian luôn ở đó, trong những kế hoạch quan trọng nhất của tôi. Cậu ấy là một cầu thủ chất lượng hàng đầu và sở hữu những phẩm chất có thể quyết định trận đấu, dù đá chính hay vào sân từ ghế dự bị. Tất nhiên, Chelsea cần một Pulisic tốt nhất, hay nhất. Nhưng đó là công việc, là trách nhiệm của tôi. Việc của cậu ấy là kiên nhẫn và sẵn sàng. Như những người khác.”.
Pulisic những ngày này không phải là Pulisic hay nhất. Bản thân Pulisic đương nhiên không hề thoải mái với tình trạng hiện tại của mình, về cách mà mọi thứ đang diễn ra quanh anh tại Stamford Bridge. Nhưng thời gian và cơ hội của Pulisic đang đến. Và thứ mà anh cần làm tốt nhất vào lúc này, đúng như Tuchel đã nói. KIÊN NHẪN!