Chris Smalling: “Thật dễ để quyết định ở lại Manchester United nhưng tôi tới Roma là để học hỏi”

Trong chiến thắng 1-0 trước Lecce ở vòng 6 Serie A vừa qua, Chris Smalling chứng minh trình độ của bản thân bằng màn trình diễn xuất sắc xứng đáng với danh hiệu Cầu thủ hay nhất trận đấu.

Sau gần 10 năm ở Manchester United, trung vệ 29 tuổi xuất ngoại để tìm kiếm một làn gió mới trong sự nghiệp. Và đi thật xa là để trở về? Trong cuộc trò chuyện với ký giả Sam Wallace trên Telegraph, Smalling có những chia sẻ về quyết định của mình.
 

Tại sao một cầu thủ bóng đá học ngôn ngữ ở đất nước mà anh ta chơi bóng lại là điều quan trọng? Dưới ánh nắng chiếu rọi khắp căn phòng ở sân tập của Roma, Chris Smalling nói về tất cả những người đồng đội nổi tiếng đến từ nước ngoài ở Manchester United và nhanh chóng giao tiếp trôi chảy. Và đó cũng là câu chuyện muôn thuở của cầu thủ Anh, những người nói và chỉ nói tiếng Anh mà thôi.
 

“Bạn có thể thấy rất ít cầu thủ Anh ra nước ngoài thi đấu và nếu có thì phần lớn là những cầu thủ giỏi. Còn không, họ sẽ không đi”, Smalling chia sẻ. “Tuy nhiên, tôi thấy phần lớn nỗi lo lắng của họ là về ngôn ngữ. Ở trên sân, bạn có thể học những từ cơ bản khác nhau như ‘trái’, ‘phải’ và ‘đằng sau anh kìa’ nhưng ở bên ngoài, bạn vẫn phải muốn có chút ảnh hưởng đến đội chứ.
 

Chúng tôi sẽ di chuyển cùng nhau thành một đội vì điều quan trọng là giao tiếp, điều đó giúp tôi thoải mái hơn khi ở cạnh đồng đội, qua đó có những trải nghiệm tốt hơn. Có lẽ những cầu thủ Anh không hoàn toàn chú tâm học ngôn ngữ thì bên ngoài sân, họ sẽ gặp những khoảng cách. Nếu học hỏi, tôi có thể xích lại gần các đồng đội và cho họ biết ngay khi tôi có thể”.
 

Vậy anh sẽ bắt đầu khi nào? Smalling chỉ vào một thành viên trong đội ngũ Roma, một người trông có dáng dấp một HLV thể lực. “Đó là giáo viên ngôn ngữ của CLB - tôi đã học rồi. Kế hoạch là học dần dần và từ từ”, trung vệ 29 tuổi chia sẻ.
 

Kỳ chuyển nhượng vừa qua, Smalling đã đưa ra một quyết định có ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp và gia đình. Vừa trở thành cha của Leo - cậu con trai 4 tháng tuổi, Smalling khi ấy đang chuẩn bị cho mùa giải thứ 10 ở sân Old Trafford và đón nhận thử thách quen thuộc khi một trung vệ mới gia nhập CLB: Harry Maguire - tân binh trị giá 85 triệu bảng. Anh tin mình vẫn sẽ đóng vai trò quan trọng ở United dù cho sẽ không khởi đầu mùa giải trong đội hình xuất phát, và rồi lời đề nghị hỏi mượn từ Roma xuất hiện.
 

Rời United không phải điều đơn giản với bất cứ cầu thủ nào và Smalling hoàn toàn kỳ vọng sẽ trở lại vào mùa giải năm sau. Sau tất cả, tháng 12/2018 anh vừa ký hợp đồng mới với CLB có thời hạn đến mùa hè 2022. Tuy nhiên, anh cảm nhận thấy tại Italy sẽ có cơ hội để phát triển và cải thiện bản thân ở khía cạnh mà anh gọi là “nghệ thuật phòng ngự”. Ở tuổi 29, anh vừa mở ra một trải nghiệm mới và muốn làm một cách nghiêm túc, tử tế để “đắm chìm vào nó”: học ngoại ngữ, sống ở thành phố khác, học cách chơi theo kiểu Italy khi ở Rome.
 

Buổi chiều hôm đó, vợ chồng Smalling đang đi khắp thành phố và Leo nhìn vào ngôi nhà tiềm năng của họ. Mẹ vợ anh cùng 2 chú chó đang từ Cheshire đến Rome trên chiếc xe VW Camper Van của bà. Cả gia đình sắp sửa có chuyến phiêu lưu tại Rome.
 

Trong mùa hè vừa qua, anh đã có rất nhiều cuộc thảo luận với HLV Ole Gunnar Solskjaer. “Ông ấy nói tôi sẽ được ra sân, tôi sẽ thi đấu khi tôi đủ thể lực. Dù vậy mọi chuyện có vẻ hơi khác một chút trong mùa giải này. Tôi sẽ được ra sân ở các trận đấu cúp và VĐQG tùy thuộc vào những chấn thương. Liệu có phải 40 - 50 trận nếu tôi đủ thể lực không? Có lẽ chỉ là 20 - 30 mà thôi. Dù đó vẫn là con số khá tốt nhưng tôi muốn được thi đấu”.
 

Sau đó, cơ hội để được sống một cuộc sống bóng đá khác xuất hiện. Đó là một thành phố và CLB được miêu tả là Tottenham Hotspur của Italy - quyến rũ, có truyền thống nhưng quá ít danh hiệu. Chấn thương háng khiến anh không thể ra sân trong cuộc đối đầu với Bologna ở vòng 4. Tuy nhiên, trong trận derby thủ đô với Roma trước đó, anh cũng có mặt trên xe buýt cùng cả đội và anh yêu từng khoảnh khắc này.
 

Vậy liệu có phải sự xuất hiện của Maguire với mức phí chuyển nhượng phá vỡ kỷ lục thế giới cho một hậu vệ là lý do khiến anh quyết định ra đi không? “Không hẳn”, Smalling đáp. “Tôi đã nói chuyện với HLV trước khi Harry đến và tôi biết mình xếp sau cậu ấy và Vic [Lindelof].  Những mùa trước tôi cũng là vai phụ [trong sự lựa chọn 2 trung vệ] và sau 4 hay 5 trận, tôi đã được vào sân. Tôi yêu những thử thách và khi một trung vệ mới đến, nó sẽ giúp bạn tiến bộ. Bạn phải chứng minh nhiều hơn, bạn phải ổn định hơn”.
 

Nếu ở lại, tôi sẽ tham gia thử thách đó và tôi rất tự tin mình sẽ được ra sân với số trận tương xứng giá trị của bản thân. Tương tự, tôi cũng có một thử thách ở Roma. Sau đó khi quay trở lại [khi mùa giải kết thúc], tôi sẽ được bổ sung thêm những yếu tố mà các trung vệ khác không có”.
 

“Thật dễ để quyết định ở lại”, trung vệ 28 tuổi khẳng định. Tuy nhiên, có những thứ kéo anh tới Rome. 11 năm trước, khi mới khởi đầu sự nghiệp chuyên nghiệp, Smalling từng học đại học trước khi bóng đá xen vào. Một chàng trai thông minh từng đỗ bằng cấp A và rồi đột nhiên, toàn bộ mọi thứ diễn ra quá nhanh với anh.

Anh chỉ trải qua 18 tháng ở Fulham trước khi được Sir Alex Ferguson chiêu mộ vào năm 2010. Anh chính thức gia nhập United trong kỳ chuyển nhượng mùa hè năm đó và gần như ngay lập tức được ra sân thường xuyên ở tuổi 21. Khi bạn thi đấu cho CLB lớn nhất đất nước thì trong đầu sẽ chẳng còn gì khác ngoài suy nghĩ về trận đấu tiếp theo cả.
 

Chris Smalling biết nhiều người cho rằng thời gian của anh ở United đã khép lại, tuy nhiên anh không cho như thế. Anh tin đây là cơ hội để trở nên tốt hơn. “Đây là cơ hội hoàn hảo để cố gắng và sống trong nền văn hóa khác”, số 6 của Roma bày tỏ. “Về mặt này, nó giống như một sự thay đổi toàn diện dù bóng đá vẫn chỉ là bóng đá mà thôi”.
 

Ngoài Ashley Cole với 18 tháng đáng quên ở Roma thì Smalling là cầu thủ người Anh duy nhất thi đấu cho đội bóng thủ đô Italy trong lịch sử 92 năm CLB. Họ rất kỳ vọng ở anh. Tân HLV Paulo Fonseca đã nói chuyện riêng với Smalling để giải thích cách mà ông muốn cầu thủ người Anh thi đấu và tầm quan trọng của một “hậu vệ xông xáo và nhanh nhẹn” trong lối đá phong cách pressing của ông. Smalling nghe điện thoại và chỉ trong một giờ đồng hồ, anh và cô vợ Sam đã quyết định điều đó là đúng. Khi anh gặp đầu bếp tại sân tập, họ đã biết Smalling là một người ăn chay và thức ăn dành cho anh được chuẩn bị riêng.
 

Không những thế, anh cũng hiểu những gì mình đã để lại phía sau, ví dụ như việc là một trong những cầu thủ United cuối cùng do Ferguson đưa về. Antonio Valencia đã rời đi vào mùa hè này, những lứa cầu thủ đó chỉ còn lại Smalling, David De Gea Ashley Young và Phil Jones. “Không có nhiều người trong chúng tôi ra đi, đó là một thay đổi lớn ở CLB”, Smalling tâm sự.
 

Anh đã được sống qua một giai đoạn rực rỡ trong lịch sử United, là một phần đội hình giành 2 danh hiệu vô địch quốc gia cuối cùng dưới thời Ferguson. Mới chỉ 6 năm kể từ khi Ferguson nghỉ hưu nhưng có những khoảnh khắc trôi qua tưởng như dài như cả một đời vậy.
 

“Nó ăn sâu vào trong CLB và ngay cả khi bạn đi trên sân tập thì những tấm hình, những ký ức vẫn ở đó”, anh nói. “Tôi nghĩ các bạn là người giữ lấy cốt lõi của CLB. Cuối cùng, nó phải thay đổi khi thời gian trôi đi. Mỗi HLV đến đều cố gắng đặt lập trường, tư tưởng của họ vào. Với mỗi HLV đến và khi thời gian qua đi là mỗi lần lại có một thay đổi nho nhỏ.
 

Quãng thời gian của tôi ở CLB đầy những thăng trầm. Thời kỳ của Sir Alex và sau đó là một loạt các HLV. Là cầu thủ, bạn sẽ thấy thật khó khăn khi phải làm quen một điều gì đó và rồi HLV khác đến… đó chắc chắn là một thách thức. Đó là điều tôi phải đương đầu mỗi mùa giải bất kể HLV trưởng là ai. Bạn phải chứng minh bản thân với vị HLV đó. Cũng bởi những sự kỳ vọng mà tôi nghĩ đôi khi chúng tôi không thường xuyên gặp họ. Và đôi khi, chúng tôi cùng nhau giành những danh hiệu. Đó chắc chắn là khoảng thời gian thú vị và tôi đã học hỏi được nhiều điều từ mỗi HLV. Chúng đã hỗ trợ tôi với vị trí là một cầu thủ”.
 

Điều gây ấn tượng ở Smalling chính là sự cởi mở và tinh thần sẵn sàng học hỏi. Đó chính là những phẩm chất mà Gareth Southgate coi trọng ở một cầu thủ dù chính ông cũng đã đóng lại sự nghiệp thi đấu quốc tế của anh gần 2 năm trước. Nhà cầm quân 49 tuổi cho rằng, Smalling là sự lựa chọn kém phù hợp nhất mà ông có cho lối chơi phong cách chuyền bóng, phối hợp của đội tuyển Anh. Và vào tháng 11/2017, Southgate đã tìm ra một sự thay thế hiệu quả là Maguire.
 

“Tôi rất thất vọng”, Smalling khẳng định. “Tôi từng thi đấu cho đội tuyển Anh. Tôi đã thi đấu thường xuyên cho United cho đến khi rời đi. Khát vọng vẫn luôn ở đó. Nhưng cuối cùng thì nó nằm ở lựa chọn của HLV.

Những gì nói ra đôi khi có thể không công bằng nhưng các HLV [đã lựa chọn tôi] ở United đều là những HLV tầm cỡ thế giới. Một vài điều mà ông ấy [Southgate] đề cập đến… khiến tôi cảm thấy ngay cả các HLV đã được đưa về United chắc chắn cũng áp dụng những cách chơi tương tự như Gareth.

Tôi nghĩ bóng đá là trò chơi của các tư tưởng. Tôi chắc chắn sẽ không đồng tình với ông ấy và ông ấy có thể không đồng tình với những gì tôi nói. Cuối cùng, tôi sẽ không bao giờ đóng cánh cửa đó và hy vọng một lúc nào đó, những gì tôi làm sẽ được đền đáp. Cơ hội khá mỏng manh dưới thời Gareth nhưng không bao giờ được nói không bao giờ”.
 

Sau tất cả, chắc chắn Chris Smalling bước vào mùa giải này với một cảm giác lạc quan và phiêu lưu mà anh tin đó sẽ là trải nghiệm tuyệt vời. Cần những điều kiện gì để anh trở lại United vào mùa tới? “Khép lại một mùa bóng, rất nhiều điều có thể xảy ra”, anh chia sẻ. Tuy nhiên có một thứ mà Smalling có thể đảm bảo, rằng thời điểm này năm sau, anh sẽ là một cầu thủ giỏi hơn”.