Hiện tại, Chris Smalling đã rời CLB mà anh gia nhập từ năm 20 tuổi nên có thể thoải mái và tự do hơn để bàn về việc anh phải rời khỏi đó.
Trả lời phỏng vấn qua điện thoại từ ngôi nhà của mình ở Rome, “Smalldini” cười khúc khích khi nhắc đến biệt danh ấy và thừa nhận anh khá thích nó. Nó lần đầu tiên được đặt ra bởi một người bạn ở Manchester có tên Jordan Cooper từ vài năm trước khi Smalling cân nhắc chuyển tới thi đấu ở Serie A. Hiện tại, trong mùa giải thứ hai ở Roma, những màn trình diễn ấn tượng của Smalling khiến những người khác ở Italy phải thán phục. Không rõ Paolo Maldini vĩ đại có chấp thuận hay không, dù vậy Smalling đã gặp cựu đội trưởng Milan một thời gian ngắn ở mùa giải trước.
Trong suốt 18 tháng qua, chắc chắn cuộc sống đã thay đổi nhanh chóng với Smalling. Từ một cầu thủ thường xuyên đá chính tại Manchester United, đầu mùa giải trước HLV Ole Gunnar Solskjaer thông báo anh không còn nằm trong kế hoạch của đội một - dù kỳ chuyển nhượng mùa hè ở Anh đã khép lại.
Smalling nhanh chóng quyết định đến Roma theo dạng cho mượn và thi đấu một mùa giải thành công ở Serie A trước khi tương lai của anh một lần nữa được định đoạt trong những giờ cuối của kỳ chuyển nhượng mùa hè năm nay.
Trong suốt thời gian Smalling chờ đợi việc chuyển nhượng dài hạn đến Roma (được hoàn thành vào ngày 5 tháng 10 khi còn vài phút nữa thị trường kết thúc), rõ ràng CLB Italy cũng rất muốn có anh. Mức phí ban đầu khoảng 13 triệu euro gần như là toàn bộ số tiền CLB đã chi vào các chi phí chuyển nhượng trong mùa hè năm ngoái, hơn nữa hậu vệ người Anh cũng chuẩn bị bước sang tuổi 31.
Ông chủ mới của Roma, tỷ phú Dan Friedkin, đã ưu tiên ký hợp đồng với Smalling. Ở Italy, những khả năng của anh đã được công nhận ở một CLB thường đầu tư vào những cầu thủ có tiềm năng để bán.
Mùa giải trước, HLV trưởng Paulo Fonseca đã sử dụng sơ đồ 3 trung vệ ở Roma, trong đó Smalling là trái tim hàng thủ. Khi đầu gối trái của anh hoàn toàn bình phục chấn thương sau pha tiếp đất lỗi trong lúc tập luyện, anh lại đóng vai trò tương tự ở mùa giải năm nay bên cạnh những đồng đội trẻ hơn như Roger Ibanez, Gianluca Mancini và Marash Kumbulla.
Có thể nói gia đình của Smalling đang hạnh phúc tại Rome. Anh ngày càng thông thạo tiếng Italy hơn và đặt mục tiêu thực hiện các cuộc phỏng vấn bằng tiếng Italy vào đầu năm sau. Tuy nhiên, tất cả những điều này có thể sẽ không bao giờ diễn ra nếu không có những sự kiện hỗn loạn đã khiến Smalling rời Man United tới Italy chỉ trong vài ngày ở mùa hè năm ngoái. Hiện tại, trung vệ người Anh đã rời CLB mà anh gia nhập từ năm 20 tuổi nên có thể thoải mái và tự do hơn để bàn về việc anh phải rời khỏi đó.
Cần phải nói rằng cảm giác khó chịu đã không còn nữa và Smalling rất vui vì sau cái ngày cuộc chuyển nhượng được thông qua, anh có thể nói lời chào tạm biệt đến Solskjaer, ban huấn luyện và các đồng đội ở Carrington. Mùa hè trước câu chuyện không được như thế. Anh đã từ chối những sự tiếp cận từ cả các CLB ở Premier League lẫn nước ngoài trong quãng thời gian đầu kỳ chuyển nhượng mùa hè.
Smalling chia sẻ: “Chúng tôi đã có thể kết thúc mùa giải (2018/2019) tốt hơn, nhưng tôi là cầu thủ thường xuyên đá chính và tôi đã chuẩn bị cho những cuộc chiến sắp tới. Rõ ràng có một tin đồn rằng Harry (Maguire) sẽ gia nhập.
Trước đó tôi từng nói về việc mỗi năm, HLV trưởng lại mang về một trung vệ và vào cuối mùa giải tôi vẫn thi đấu nhiều nhất. Tôi biết điều đó sẽ tới. Tôi tập trung vào việc cải thiện bản thân và thi đấu cho United. Tôi hoàn toàn từ chối sự quan tâm từ các CLB Anh và các đội bóng khác vì tôi không nghĩ mình sẽ đi đâu. Khi mùa giải bắt đầu, tôi phát hiện ra thậm chí mình còn chẳng được ngồi dự bị, đó là điều tôi chưa từng trải qua.
Tôi nghĩ đó là quãng thời gian tệ nhất của tôi ở United, một cú sốc tôi không lường trước. Xử trí thế nào bây giờ… nếu tôi được báo từ thời điểm đầu mùa hè - và tôi không muốn đào sâu về Ole - thì tôi đã có những kế hoạch khác”.
Trong một tình huống lý tưởng, tôi sẽ biết vào đầu mùa hè và có thể vạch ra những kế hoạch. Nhưng thực tế nó đến khi tôi chỉ còn một ngày để có thể rời đi. Vợ tôi lúc đó cũng vừa sinh em bé. Có rất nhiều điều đã diễn ra trong phút cuối cùng.
Tôi thực sự muốn thi đấu. Tôi chưa từng quen việc phải ngồi dự bị. Ngay cả nếu ông ấy nói ‘OK, cậu sẽ là sự lựa chọn thứ ba nhưng vẫn có cơ hội thi đấu’ thì đó là tất cả những gì tôi cần nghe. Tôi sẽ ở lại. Tôi quyết định đi và vợ rất ủng hộ. Cô ấy vừa sinh con và một nửa thời gian tôi sẽ phải ở đội. Tôi không thể cảm ơn sao cho đủ vì sự ủng hộ của cô ấy”.
Mùa giải trước ở Roma diễn ra thành công với Smalling. Ngày 24 tháng 11 năm 2019, anh ghi bàn thắng thứ 2 cho CLB và đóng góp 2 kiến tạo trong cuộc đối đầu Brescia. 5 ngày sau, khi trận đấu với Basaksehir thuộc khuôn khổ Europa League chỉ còn 20 phút, Edin Dzeko đã trao băng đội trưởng cho Smalling. Vào tháng 2 năm nay, chuỗi 3 trận thất bại liên tiếp đã khiến Roma tụt từ thứ 4 xuống thứ 5 và kết thúc mùa bóng tại vị trí này. Đó chính là sự tiến bộ so với mùa bóng trước đó. Còn Smalling, anh đã ra sân 37 trận.
Khi Smalling nói chuyện với HLV Solskjaer vào cuối mùa giải trước, ý chí của anh không hề thay đổi. Câu chuyện diễn ra theo hướng là cả 2 CLB đều có thể đồng ý một mức phí - các cuộc đàm phán kéo dài trong suốt 10 tuần của kỳ chuyển nhượng.
Tuy nhiên, anh cùng người đại diện James Featherstone đã rất sốt ruột và lo lắng sau khi hạn chót của kỳ chuyển nhượng Italy trôi qua lúc 8 giờ tối (giờ Rome) ngày 5 tháng 10 trước khi Liên đoàn Bóng đá Italy xác nhận thương vụ chuyển nhượng được chấp thuận. Trung vệ 30 tuổi bày tỏ: “Đã hơn một lần tôi nghĩ nó sẽ không xảy ra, thậm chí là ở tuần trước đó. Có vài lần mọi thứ đã rất gần với việc hoàn thành thì lại đổ bể”.
Dù vậy, Smalling trân trọng tin tức mà Phó Chủ tịch Điều hành Ed Woodward gửi cho mình sau đó để cảm ơn những năm tháng cống hiến cho Man United. Và lý thuyết nào cho thấy Man United đã phạm sai lầm khi để anh đi? Hiện họ đang xếp thứ 14 trên bảng xếp hạng Premier League với 3 trận thua và Maguire đã có vài tháng đáng quên.
Là người hiểu quá rõ những áp lực khi khoác áo Man United, đây là câu hỏi khó để Smalling có thể trả lời. Song, có vài điều anh muốn nói.
Khi Eric Bailly hay Lindelof được đưa về, tôi sẵn sàng cạnh tranh. Nhưng khi tôi không còn nằm trong kế hoạch nữa thì tình hình hoàn toàn khác. Mục tiêu của tôi luôn là thi đấu và ở lại United. Song lúc này mọi chuyện vượt khỏi tầm tay bạn…”.
Anh bỏ lửng câu trả lời rồi tiếp tục: “Rất nhiều điều đã đọc và nghe từ người hâm mộ thực sự khiến tôi cảm động. Có rất nhiều tin nhắn như ‘Tôi ước anh vẫn ở đây và anh có thể tạo ra tác động nào đó’. Điều đó đã nói lên tất cả và chúng là những gì tôi muốn làm. Thật vui khi nghe thấy nhiều điều tích cực được nói suốt mùa hè: Người hâm mộ Roma muốn tôi ở lại và người hâm mộ United cũng vậy”.
Lược dịch từ bài viết “Chris Smalling exclusive interview: His lowest moment at Manchester United, a new life in Rome and being reborn as 'Smalldini'” của tác giả Sam Wallace trên Telegraph.