Chris Smalling ở AS Roma: Vẫn luôn dõi theo Man United (P1)

Chris Smalling là người ăn chay nên không uống cà phê sữa, nhưng anh vẫn mời cà phê phóng viên The Athletic khi chúng tôi đến sân tập của AS Roma ở khu ngoại vi phía nam của thủ đô Rome. Thực sự rất vui vì sự tiếp đón này của anh sau 8 giờ di chuyển vì ảnh hưởng của cuộc đình công xuyên quốc gia. Hậu vệ người Anh khi đó lại có vẻ gì đó khá bối rối.

Không phải vì anh vẫn chưa thể hồi phục lại sau pha phạt đền ngớ ngẩn trong trận đấu thuộc Europa League gặp Borussia Mochengladbach, cũng không phải vì chú chó của anh, vừa mới được chuyển đến từ Anh, tỏ ra không mấy hứng thú với anh.

"Tôi gọi Latte," anh giải thích khi ngồi xuống thực hiện cuộc phỏng vấn này. "Và thế là họ một cốc sữa cho tôi. Tôi phải giải thích với họ rằng Coffee là một loại cà phê, nhưng latte lại là sữa."

Smalling chẳng mất nhiều thời gian để khởi động, nhưng khi bắt đầu chia sẻ, anh rất cởi mở. Anh là một cầu thủ khá bình thường, nhưng vẫn có đủ sự tự tin để chuyển đến một môi trường như Rome khi mọi thứ không thực sự ủng hộ anh.

Anh bắt đầu nói về lý do đằng sau thương vụ này, thương vụ mà anh cho rằng có thể mở ra cơ hội cho việc quay lại đội tuyển Anh, cũng như vị trí hiện tại của Manchester United cũng như cái chết của cha anh khi Smalling mới chỉ 5 tuổi.

"Tôi bắt đầu nghĩ đến việc rời Man United ở cuối kỳ chuyển nhượng," anh nói về thương vụ chuyển đến Italia. "Tôi ký vào bản hợp đồng mới 6 tháng trước, được ra sân nhiều đến khi Ole Solskjaer chuyển đến."

Mùa này tuy vậy lại rất khác. "Ole bắt đầu để Victor và Harry ra sân trong vài trận đầu, ông để Axel Tuanzebe lên ghế dự bị. Tôi có thể đồng ý ra sân ở Europa League rồi sau đó thi đấu ở các trận đấu khác dựa trên phong độ cũng như sức khỏe, nhưng ở cuối kỳ chuyển nhượng, tôi nghĩ mình cần phải xác định rõ vị trí của mình.

Ở lại Man United có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho ông bố trẻ. "Tôi có thể nhận lương. Tôi mới làm cha của một cậu nhóc được 5 tháng, tôi vừa mới ổn định cuộc sống ở Manchester với gia đình. Đến Rome là một thử thách mà tôi thích. Họ là một CLB lớn với những dự định lớn lao. HLV không chỉ muốn quay lại Top 4, ông còn muốn vô địch. Roma có được vài trận đấu tốt ở Champions League những mùa gần đây, nhưng mục tiêu quan trọng hiện tại ở mùa này là Europa League."

Sau 323 trận cho Man United, đứng thứ 52 về số lần ra sân, nhiều hơn Nemanja Vidic hay Cristiano Ronaldo, Smalling có được sự hỗ trợ từ những người thân trong nhà.

Có thể thấy được thời tiết của Rome thông qua cách ăn mặc của Smalling: quần áo tập đi kèm dép tông. Có lẽ anh không phải là người Anh duy nhất ăn mặc như thế. Smalling có thể nghe thấy tiếng của Jack Rodwell trong khu nhà ở thời điểm Roma đang quan tâm tới anh. Nhưng rồi họ lại bỏ qua cựu cầu thủ Everton. Jack Rodwell không phải là vị khách duy nhất. Một nhân viên của Man United được cắt cử đến thăm anh, trong khi đó, một số người bạn sẽ đến Rome để dự khán trận gặp AC Milan. Và giờ đây, anh đang đợi cánh phóng viên của The Athletic sau khi các đồng đội đã về nhà.

Khi rời sân tập về nhà, anh sẽ được chào đón bởi 2 chú chó, một mảnh ghép hoàn hảo cho bức tranh cuộc sống Smalling ở Italia. Một điều quan trọng khác đó là số phút thi đấu của anh. Smalling ra sân trong 7 trận gần nhất của Roma, ghi bàn đầu tiên cho Roma trong trận thắng Udinese hôm thứ 4. InStat, một hệ thống tuyển trạch viên, đã bầu chọn anh vào đội hình tiêu biểu tháng 9 của Serie A.

Nhưng tại sao anh rời Manchester United để ký vào bản hợp đồng cho mượn 1 năm ? "Tôi muốn ra sân ở mọi trận đấu" là một câu trả lời đơn giản. "Tôi trao đổi với Fonseca, ông ấy giải thích rằng ông ấy cần một trung vệ với những yêu cầu mà tôi đáp ứng. Không cầu thủ nào được đảm bảo sẽ được ra sân thường xuyên, nhưng tôi biết rằng nếu tôi đủ khỏe và ra sân thì tôi sẽ được thi đấu nhiều hơn. Tôi đã làm được điều đó. Những phản ứng từ NHM và ban huấn luyện đã khiến tôi tự tin lên rất nhiều."

Dù chỉ thi đấu một mùa, Smalling vẫn học tiếng Italia. Thông qua những trải nghiệm xấu của các cầu thủ ngoại ở Anh, anh cảm thấy mình cần phải tiếp nhận thứ ngôn ngữ này.

"Chẳng dễ dàng gì," anh nói. "Nhiều người biết nói tiếng Anh cũng không thể giúp được gì tôi. Tôi có thể rời khỏi sân và nói tiếng Anh, dù tôi cần phải nói tiếng Italia trên sân. Tôi biết được vài từ rồi."

Anh có thể dựa vào rất nhiều sự hỗ trợ, dù lũ chó của anh không trân trọng lắm việc rời đi một cách đột ngột.

"Mẹ vợ tôi có một chiếc xe tải cắm trại, bà ấy đem lũ chó đến đây. Tôi về nhà lúc 10 giờ đêm hôm qua để gặp chúng lần đầu sau 6 tuần. Con chó nhỏ tức giận với tôi vì tôi bỏ bê nó lâu quá, còn con chó lớn thì lại vui mừng khi thấy tôi."

Edin Dzeko và Aleksandr Kolarov từng thi đấu ở Manchester khi Smalling đang thi đấu cho Manchester United. Smalling chia sẻ rằng, dù biết họ là cầu thủ Manchester City, nhưng anh không đủ tự tin để liên lạc với bất cứ ai ngay khi đặt chân xuống thủ đô Rome.

"Chúng tôi từng là kình địch, họ dần thân thiện hơn. Nhưng tôi lại không biết ai để có thể gọi khi đến Roma," anh chia sẻ bằng chất giọng Kent của mình. "Tuy vậy, tôi vẫn nhận được cuộc gọi, rồi một tin nhắn từ Alessandro Florenzi khi tôi chuẩn bị gia nhập."

Smalling chia sẻ đoạn tin nhắn trên, được viết bằng tiếng Anh: "Xin chào Chris, tôi là Alessandro Florenzi. Chào mừng đến với CLB, tôi rất mừng vì cậu đến. Hẹn gặp cậu sau."

"Roma chào đón tôi nồng nhiệt, họ chú trọng từng chi tiết," anh khẳng định "Sân tập cũng gần giống như của Man United. Chúng tôi chơi bóng 3-4 ngày để hồi phục, rồi sau đó là tập kiểm soát bóng trước trận. Tôi bắt đầu luyện tập thêm về chiến thuật cũng như pressing ở kỳ nghỉ cấp ĐTQG."

Đấy là điều thú vị trong cuộc phỏng vấn với Smalling, một người đang đạt đỉnh cao phong độ ở vị trí trung vệ. Anh tuy vậy vẫn chưa thể ra sân từ năm 2017 vì Gareth Southgate cho rằng anh không thể hoạt động từ cuối sân, một điều mà Smalling tiếp nhận một cách đầy lạc quan.

"Tôi sẽ không đóng sập cánh cổng lên tuyển cho tới ngày treo giày, nhưng cơ hội có vẻ như cứ thấp dần đi dưới thời Southgate dù tôi thi đấu tốt thế nào ở Man United hay ở đây," anh giải thích.

"HLV muốn hàng phòng ngự cao hơn hàng phòng ngự tôi từng thi đấu," Smalling tiếp tục. "Ông ấy muốn một hậu vệ nhanh và mạnh, đó chính là tôi. Tôi theo dõi rất nhiều clip và cảm thấy chiến thuật này rất thú vị. Mọi thứ thiên về chiến thuật ở giải đấu này. Ở Italia, họ chơi với một bộ 3 hoặc bộ 5 ở hàng hậu vệ cùng 2 tiền đạo ở tuyến trên cùng rất nhiều phương án chuyền bóng. Các đội bóng cũng rất khó phân tích. Mỗi khi bóng ra xa, các tiền đạo nhanh chóng bó vào, luôn luôn có các phương án ở đây, ở kia."

Đây là một phong cách rất khác với Smalling. Ở Anh, hầu hết các đội thi đấu với một tiền đạo và một trung vệ có thể bọc lót. Giờ đây anh phải thích nghi với môi trường mới. Bài học của người Italia khá khó nhằn, nhưng anh vẫn đang học hỏi rất nhanh.

"Ở đây, thường sẽ là hai đánh hai," Smalling giải thích. "Tôi dần cảnh giác hơn khi phải làm nhiều hơn vị HLV muốn chúng tôi dâng cao. Tôi từng chơi Fazio và Mancini, cầu thủ ký kết hồi mùa hè năm nay. Chúng tôi dần mạnh lên qua từng trận đấu, khiến đối thủ có rất ít cơ hội."

Smalling vẫn theo dõi Man United và liên lạc với đồng đội. "Tôi vẫn nói chuyện với các cầu thủ, tôi ở đó lâu rồi mà, họ là bạn tôi," anh thêm vào. "Họ đang lâm vào tình cảnh khó khăn, nhưng HLV vẫn gửi tin nhắn cho tôi. Ông ấy dõi theo tôi, ông ấy biết được tin tôi là cầu thủ xuất sắc sau trận, vậy nên ông chúc mừng tôi. Tôi nghĩ rằng bóng đá Italia hợp với các hậu vệ nhanh và mạnh, có khả năng đọc trận đấu. Tôi muốn trở thành mối đe dọa với hàng tiền đạo ở đây cũng như cách tôi từng làm ở Anh vậy."

Có lợi thế thì cũng có trở ngại. Smalling thú nhận rằng cũng có vài tiền đạo là mối đe dọa với anh ở Anh. "Jamie Vardy luôn là một gã khó ưa. Cậu ta chẳng bao giờ dừng chạy cả. Rất nhiều cầu thủ có được kỹ năng khóng chế bóng tốt như Aguero chẳng hạn. Một trong những tiền đạo sáng giá nhất, nhưng anh ấy sẽ không đuổi theo những đường chuyền không thể nhận. Vardy thì có, cậu ấy khiến tôi cảm thấy khó chịu mỗi khi đối mặt."

Smalling thường là "con dê tế thần" cho những thất bại của Man United. Rất nhiều chỉ trích từ NHM Man United nhắm vào anh ở những mùa gần đây, hậu vệ người Anh là một trong số những cầu thủ thường bị "soi" nhiều nhất.

"Đôi khi thật thiếu công bằng," anh nói. "Đã có lúc tôi thi đấu tốt, nhưng vẫn bị một vài cầu thủ khác vượt qua. Khó khăn cực kỳ. Tôi có tâm lý vững, không thụ động, nhưng sẽ là nói dối nếu nói rằng điều đó không ảnh hưởng lên tôi."

Anh để ý tới những lời bình luận ác ý từ vài người là fan Man United trên mạng xã hội, nhưng vẫn tham gia MXH để có thể kiếm được chút gì đó lạc quan từ điều này.

"Mạng xã hội là một nơi tiềm ẩn nguy hiểm," anh nói. "Chúng ta có được khả năng chia sẻ thông tin, ý kiến của mình, nhưng mọi người lại thường bị hút vào điều này. Tôi không dùng mạng xã hội cho tới tận gần đây. Tôi khá kín và không muốn chia sẻ nhiều về bản thân, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng tôi có thể sử dụng nền tảng của mình để giúp đỡ vài điều. Tôi tham gia chương trình Football Beyond Borders (Bóng đá xuyên biên giới-ND), một quỹ giáo dục cộng đồng giúp các học sinh yếu tập trung vào việc học. Rất nhiều người có thấu hiểu những gì tôi từng trải qua: sống không cha hay bỏ qua một vụ kiện vì không có xe để đến được tòa."

"Mẹ cảm thấy rằng bà khiến chúng tôi thất vọng vì bà không thể đưa chúng tôi đến tòa. Tôi bị đẩy khỏi Millwall vì không thể đến sân tập. Đôi khi những điều tích cực cũng xuất hiện trên mạng xã hội như trường hợp của Raheem Sterling, người chống lại nạn phân biệt chủng tộc hay Danny Rose đấu tranh cho việc phòng chống bệnh tâm lý."

(còn nữa)

Lược dịch từ bài viết gốc: "Chris Smalling: ‘There have been times I’ve played well and yet still you see the same players picked on. It’s tough.’" của tác giả Andy Mitten đăng trên The Athletic

KDNX