Phút thứ 54 trên sân King Power hôm thứ Bảy tuần trước, Nicolas Jackson lẻn xuống dưới hàng thủ Leicester City, mở góc sút và thực hiện một cú cứa lòng về phía cột xa. Pha bay người hết cỡ của Mads Hermansen lại đẩy bóng đúng vào vị trí của Cole Palmer, tạo ra cơ hội dứt điểm dễ dàng cho tiền vệ người Anh.
Lẽ ra đó đã là bàn thắng thứ hai của Chelsea nếu Noni Madueke, người cũng đang băng vào dừng lại, cố gắng tránh bóng sớm hơn một chút, hoặc chỉ cần làm bất kỳ điều gì khác. Thay vào đó, cú dứt điểm điềm tĩnh bằng lòng trong chân trái của Palmer lại đập vào chân của Madueke và bay ra ngoài, mang về một quả phát bóng lên cho Leicester.
Cả 2 cầu thủ đều đón nhận tình huống này với sự vui vẻ hơn nhiều so với HLV Enzo Maresca ngoài đường biên; nụ cười tức thì của Palmer hướng về phía Madueke cũng cho thấy anh không trách móc đồng đội. Palmer và Madueke là bạn thân và thường xuyên có những pha phối hợp ăn ý trên sân. Họ đã cùng nhau tạo nên 4 bàn thắng tại Premier League mùa này, khi Palmer có 4 lần kiến tạo cho Madueke.
Tuy nhiên, tình huống kỳ lạ đó đã làm Palmer bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để tránh việc trải qua trận thứ ba liên tiếp tại Premier League mà không ghi bàn hay kiến tạo cho Chelsea. Để tìm ra lần cuối cùng điều này xảy ra, bạn cần quay lại 4 trận đầu tiên của anh tại Premier League sau khi chuyển đến từ Manchester City – 3 trong số đó anh chỉ vào sân từ ghế dự bị.
Trước hết, chuỗi trận không như ý này cho thấy tiêu chuẩn tấn công cao đáng kinh ngạc mà Palmer đã duy trì kể từ khi cập bến Stamford Bridge năm ngoái. Trong phần lớn thời gian đó, không quá vô lý khi gọi Chelsea là “Palmer FC” như những gì Mauricio Pochettino từng đề cập, trong bối cảnh đội bóng của ông thua 0-5 trước Arsenal mà không có ngôi sao này vào tháng 4.
Pochettino đã dùng thuật ngữ này nhằm khích lệ các cầu thủ của ông chứng minh, rằng đội bóng không phụ thuộc vào cầu thủ giỏi nhất của mình. Người kế nhiệm Maresca cũng hiểu rõ về việc cần đa dạng hóa hàng công của Chelsea. “Nếu chúng ta kỳ vọng cậu ấy ghi 20 bàn và kiến tạo 20 lần nữa, đó là điều sai lầm,” HLV người Ý nói về Palmer trong một buổi họp báo gần đây.
“Chúng ta không nên đặt áp lực như thế lên cậu ấy. Palmer cần tận hưởng bóng đá của mình và khi làm được điều đó, bạn sẽ thấy cậu ấy có thể làm gì. Ngay cả khi không ghi bàn, Palmer vẫn chơi tốt vì cậu ấy giúp cả đội vận hành đúng cách. Cậu ấy là một cầu thủ vô cùng quan trọng với chúng tôi.”
Trong những ngày này, các đối thủ đang làm mọi cách để khiến Palmer khó có thể tận hưởng bóng đá. Anh đang bị phạm lỗi trung bình 2,5 lần mỗi 90 phút tại Premier League theo fbref (cao thứ năm tại Premier League mùa này trong số những cầu thủ thi đấu trên 900 phút), một bước nhảy vọt từ con số 0,9 ở mùa giải 23/24. Mùa trước, chỉ có 2 trận Palmer bị phạm lỗi 3 lần hoặc nhiều hơn – con số này đã bị vượt qua tại 7 trong 12 trận đầu tiên của Chelsea mùa này.
Điều này phần nào là hệ quả từ quyết định chiến thuật của Maresca, khi chuyển Palmer vào vị trí mà ông gọi là “pocket” (hành lang trong/half-space – ND), tập trung tầm ảnh hưởng của anh ở những khu vực giá trị hơn nhưng cũng đông đúc hơn. Tuy nhiên, với thành tích nổi bật của Palmer mùa trước, việc ngăn chặn anh đã trở thành ưu tiên hàng đầu của mọi đối thủ. Việc chỉ định một cầu thủ theo kèm anh đang trở thành quy tắc hơn là một ngoại lệ.
Tóm lại, Palmer hiện đang nhận được sự “chăm sóc” dành cho các siêu sao Premier League. Tìm cách khiến đối thủ phải trả giá vì điều đó là trách nhiệm của anh – và của cả Maresca. “Nếu họ muốn kèm chặt Cole thì chúng tôi cần tìm giải pháp khác,” HLV người Ý nói tháng trước.
“Nhưng bước tiếp theo cho Cole là làm quen với việc thi đấu trong tình trạng như vậy. Cậu ấy phải học hỏi. Đôi khi bạn thấy cậu ấy bực bội, bởi không dễ dàng gì khi bị kèm chặt suốt 90 phút. Nhưng tất cả các cầu thủ ở cấp độ này đều phải quen với việc bị kèm người một đối một.”
Maresca đã áp dụng nhiều chiến lược đối chọi khác nhau và nhận những kết quả cũng khác nhau. Ở giờ nghỉ giữa hiệp trong trận đấu với Bournemouth vào tháng 9, ông phản ứng với việc Lewis Cook kèm Palmer bằng cách chuyển hướng các đợt tấn công của Chelsea sang Jadon Sancho ở cánh trái. Trong chiến thắng 2-1 trước Newcastle United vào tháng trước, ông bất ngờ đưa Palmer sang half-space bên trái để thoát khỏi Joelinton.
Tại Old Trafford, trong trận gặp Manchester United, Maresca chuyển Palmer từ half-space trái trở lại bên phải ở giờ nghỉ giữa hiệp, thay thế Malo Gusto đang gặp khó khăn bằng Marc Cucurella và thay đổi vai trò hậu vệ cánh để hỗ trợ tấn công từ giữa sân. Trong hiệp 2 trận hòa 1-1 với Arsenal, ông đã bổ sung khả năng chuyền bóng sắc bén của Enzo Fernandez cho hàng tiền vệ Chelsea và chỉ đạo Pedro Neto xâm nhập half-space phải vốn là vị trí của Palmer.
Cuối tuần trước, ông tỏ ra áp đảo Leicester bằng sơ đồ 3-1-5-1 trong nhiều thời điểm, đặt Fernandez và Joao Felix bên cạnh Palmer khi tấn công.
Kết quả sẽ thay đổi theo từng trận đấu, tùy thuộc vào đối thủ và các quân bài mà Maresca có trong tay. Một Leicester tương đối yếu ớt vẫn tạo ra các pha phản công nguy hiểm cho thấy việc xếp Palmer, Fernandez và Joao Felix cùng nhau phía sau Jackson, với Cucurella dâng cao để cung cấp chiều rộng tấn công ở cánh trái có thể không khả thi về mặt phòng ngự khi đối đầu với các đội mạnh hơn.
Việc để Gusto hoặc Cucurella di chuyển vào giữa sân để hỗ trợ Moises Caicedo và Romeo Lavia mang lại sự vững chắc cho Chelsea ở khu vực trung tuyến, nhưng phải đánh đổi bằng việc phụ thuộc nhiều hơn vào khả năng chuyền bóng của Palmer. Đưa Palmer sang half-space trái có thể buộc đối thủ phải thay đổi kế hoạch phòng ngự, nhưng điều này lại chia tách anh với Madueke, hạn chế cơ hội kết hợp của họ để tạo nên những pha bóng nguy hiểm ở 1/3 cuối sân.
Fernandez còn nhiều hạn chế trong phòng ngự, nhưng khả năng phát triển bóng của anh lại hỗ trợ Palmer và Chelsea rất nhiều. Bàn thắng bằng đầu trong trận gặp Leicester mới đây là ví dụ điển hình về bản năng chơi bóng thông minh của tiền vệ người Argentina, khi anh xuất hiện đúng lúc trong vòng cấm trong vai trò tiền vệ tấn công.
Man United và Arsenal đã thành công trong việc kiềm tỏa sức mạnh tấn công của Chelsea bằng cách hạn chế Palmer. Sơ đồ tấn công hơn của Maresca tại sân King Power đã giúp Leicester không thể làm điều tương tự, với Joao Felix, Jackson và Fernandez đều hưởng lợi từ việc hàng thủ đội chủ nhà bị hút theo cầu thủ người Anh.
Cho dù đội hình xuất phát hay nhân sự như thế nào, việc Chelsea học cách trừng phạt các đội bóng quá chú trọng đến Palmer là một bước quan trọng trong sự phát triển dài hạn của đội bóng dưới thời Maresca. Càng có nhiều mối đe dọa khác khiến đối thủ phải lo lắng, Palmer càng dễ dàng tìm được không gian (thứ anh đã nhiều lần chứng minh rằng không cần quá nhiều) để tiếp tục tỏa sáng tại Premier League như trong hơn 1 năm qua.
Trong trò chơi “mèo vờn chuột” không hồi kết về mặt chiến thuật của bóng đá hiện đại ở cấp độ cao nhất, đây chính là cách mà các đội bóng xuất sắc nhất duy trì chiến thắng, và đó cũng là cách các cầu thủ giỏi nhất tiếp tục thống trị.
Theo New York Times