Khi được hỏi người hâm mộ có thể kỳ vọng điều gì ở mình, Barcola chỉ chọn hai từ: “Tốc độ và sự nguy hiểm”. Ở tuổi 23, anh là mẫu cầu thủ khá kín tiếng và ít lời, nhưng lại sở hữu những phẩm chất đủ sức làm thay đổi hoàn toàn hàng công Liverpool đồng thời được xem là bản hợp đồng mang tính bước ngoặt cho HLV mới Andoni Iraola trong mùa hè này.
Thương vụ cũng phù hợp với chiến lược của Liverpool: chiêu mộ những cầu thủ đẳng cấp cao dưới 24 tuổi. Tính từ đầu kỳ chuyển nhượng mùa hè năm ngoái, tổng mức chi của CLB đã lên tới gần 670 triệu bảng nếu tính cả các điều khoản thưởng theo thành tích. Trong số đó, Barcola là một trong những thương vụ đòi hỏi sự kiên nhẫn lớn nhất. The Athletic đã trao đổi với nhiều người am hiểu quá trình đàm phán, phần lớn yêu cầu giấu tên để bảo vệ các mối quan hệ liên quan.
Chủ tịch PSG Nasser Al-Khelaifi giữ lập trường rất cứng rắn trong suốt những cuộc thương lượng kéo dài, đôi lúc căng thẳng, với giám đốc thể thao Liverpool Richard Hughes. Ở giai đoạn cuối, Mike Gordon, chủ tịch Fenway Sports Group cũng trực tiếp tham gia nhiều hơn sau khi Michael Edwards rời vai trò CEO bóng đá của FSG. Những chi tiết cuối cùng của thương vụ không dễ giải quyết, nhưng bước ngoặt xuất hiện sau một cuộc họp quan trọng vào thứ Ba, ngày 25/8. Do quy mô và cấu trúc của thương vụ, hai bên vẫn cần thêm các cuộc trao đổi nhưng đến thứ Sáu, phần khó khăn nhất gần như đã được tháo gỡ. Liverpool liên tục gây sức ép để hạ giá và cuối cùng đạt thỏa thuận, trong đó họ chấp nhận chi thêm 4,3 triệu bảng solidarity payment (khoản phí đào tạo và phát triển cầu thủ theo cơ chế phân bổ cho các CLB cũ) để Lyon được hưởng phần của mình.
Sau đó, chỉ còn kiểm tra y tế và hoàn thiện giấy tờ. Các nguồn tin từ Liverpool cho biết Barcola từ đầu đã thể hiện rõ rằng anh chỉ muốn đến Anfield và không cân nhắc những lời đề nghị khác. Khi thương vụ được công bố, Barcola trở thành cầu thủ đắt giá nhất từng rời Ligue 1 và là bản hợp đồng đắt thứ hai lịch sử Liverpool, chỉ sau Alexander Isak, người được mua từ Newcastle United với giá 125 triệu bảng một năm trước. Anh chính là bản hợp đồng lớn mà các CĐV Liverpool chờ đợi suốt mùa hè, trong bối cảnh đội bóng khởi đầu mùa giải khá chật vật với hai trận hòa liên tiếp trước Newcastle và Nottingham Forest.
Quyết tâm gia nhập Liverpool của Barcola thực sự rõ ràng từ thời điểm anh quyết định cân nhắc rời PSG. Sức hút từ Anfield là rất lớn nhưng việc ra đi trong kỳ chuyển nhượng này chưa bao giờ là điều chắc chắn. Cuối mùa trước, tương lai của anh vẫn còn bỏ ngỏ và viễn cảnh chuyển sang Liverpool vẫn khá xa vời. Barcola chắc chắn thất vọng khi không được đá chính ở cả hai lượt bán kết Champions League gặp Bayern Munich cũng như trận chung kết với Arsenal, dù anh vào sân từ ghế dự bị tại Budapest và góp phần giúp PSG cuối cùng giành chiến thắng trên chấm luân lưu.
Các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng với PSG khi ấy đã bắt đầu nhưng chưa có dấu hiệu tiến triển. Khi Barcola lên đường dự World Cup cùng tuyển Pháp, PSG vẫn coi anh là cầu thủ không phải để bán. Trong khi đó, ưu tiên hàng đầu của Liverpool lại là Yan Diomande, khi ấy còn thuộc biên chế RB Leipzig. Cầu thủ Bờ Biển Ngà được đánh giá là người có thể đảm nhiệm vị trí tấn công bên phải mà Mohamed Salah để lại, đồng thời đủ linh hoạt để chơi ở nhiều vị trí trên hàng công. Liverpool từng sẵn sàng đưa ra gói đề nghị gần 100 triệu euro nhưng con số đó vẫn chưa đủ để Leipzig nhả người, còn Diomande cũng có những toan tính riêng cho bước tiếp theo trong sự nghiệp.
| Diomande đã từ chối tất cả khi biết Real Madrid quan tâm mình |
Dù đã có những cuộc nói chuyện tích cực với Iraola, Diomande vẫn để ngỏ các lựa chọn và từng muốn làm việc với Luis Enrique tại PSG. Nhà vô địch Champions League hai mùa liên tiếp có bàn bạc về thương vụ, nhưng không muốn đáp ứng mức định giá rất cao từ Leipzig. Mọi thứ thay đổi khi Real Madrid bất ngờ xuất hiện. Ngày 6/8, đội bóng Tây Ban Nha đồng ý thương vụ có thể lên tới 140 triệu euro.
Đến lúc ấy, Liverpool thực chất đã chuyển sự chú ý sang Barcola. Suốt cả mùa hè, ưu tiên lớn nhất của họ là bổ sung thêm tốc độ, và sau khi bỏ 34 triệu bảng mua Victor Munoz từ Osasuna, CLB vẫn để ngỏ khả năng đưa thêm ít nhất một cầu thủ chạy cánh về Anfield. Việc cái tên đó là Barcola không khiến nhiều người bất ngờ. Liverpool đã thích anh từ lâu, nhưng mùa hè năm ngoái từng chủ động không theo đuổi để tạo điều kiện cho tài năng trẻ Rio Ngumoha phát triển.
Các nguồn tin cho biết bộ phận tuyển trạch Liverpool đã theo dõi sát quá trình trưởng thành của Barcola từ khi anh lên đội một Lyon năm 2021. Anh từng gây ấn tượng với Jurgen Klopp và ban huấn luyện khi vào sân từ ghế dự bị trong trận giao hữu giữa Lyon và Liverpool tại Dubai tháng 12/2022, thời điểm World Cup ở Qatar đang diễn ra. Tuy nhiên, khi Barcola rời Lyon vào mùa hè năm sau, PSG mới là đội giành được chữ ký của anh.
Nhu cầu phải có một bản hợp đồng thật sự lớn để thay thế Salah khiến danh sách lựa chọn của Liverpool dần thu hẹp. Họ từng xem xét Ibrahim Mbaye của PSG, Yankuba Minteh của Brighton và Ismaila Sarr của Crystal Palace, những cầu thủ thiên về cánh phải hơn. Nhưng ngay từ đầu, Barcola đã được đánh giá là người gần với phiên bản hoàn thiện nhất. Tốc độ và những pha xử lý lắt léo từng giúp anh có biệt danh La Sauterelle (Châu chấu) khi còn nhỏ. Từ đó đến nay, anh phát triển thành một trong những cầu thủ chạy cánh hấp dẫn nhất thế giới, với kỹ thuật mềm mại, khả năng bứt tốc và bản năng ghi bàn.
| Barcola không muốn mãi làm kép phụ ở PSG |
Barcola thích chơi bên trái hơn, nơi anh đóng góp 19 bàn thắng và kiến tạo mùa trước, sau khi đạt tổng cộng 39 G/A (bàn thắng và kiến tạo) ở mùa trước đó. Tuy nhiên, anh cũng có kinh nghiệm chơi bên phải, và Iraola muốn các cầu thủ chạy cánh của Liverpool có thể đổi biên để khiến hệ thống tấn công trở nên khó đoán hơn.
Việc đạt thỏa thuận cá nhân với hợp đồng 5 năm diễn ra khá thuận lợi. Barcola cho biết anh đã nói chuyện với Iraola trước khi ký và rất trân trọng sự ủng hộ của HLV trưởng. Trải nghiệm từng thi đấu tại Anfield cùng PSG ở Champions League cũng góp phần tạo ấn tượng với anh. Ngoài ra, người đồng hương Hugo Ekitike, gia nhập Liverpool từ mùa hè năm ngoái, cũng đóng vai trò nhất định khi thương vụ đến gần hơn, bởi hai người thường xuyên nhắn tin trao đổi.
Thỏa thuận trị giá tối đa 123 triệu bảng được xem là kết quả có lợi cho cả hai CLB. Liverpool đã kéo giá xuống đáng kể so với mức 145 triệu bảng mà PSG đưa ra ban đầu, tương tự cách họ từng làm trong thương vụ Florian Wirtz từ Bayer Leverkusen mùa hè trước. PSG, ngược lại, tiếp tục thu về khoản tiền rất lớn từ một cầu thủ không phải lúc nào cũng đá chính, trong kỳ chuyển nhượng mà nội bộ CLB gọi vui là “mùa hè bán siêu dự bị vĩ đại nhất”, sau khi Goncalo Ramos sang Milan và Lee Kang-in gia nhập Atletico Madrid.
Sự kiên nhẫn là điều cần thiết cho cả hai phía, đặc biệt khi tuyển Pháp tiến tới bán kết World Cup và Barcola ghi 3 bàn sau 8 trận. Trong chuyến du đấu tiền mùa giải tại Mỹ sau đó, những người điều hành cấp cao Liverpool hiểu rằng thương vụ có thể kéo dài rất lâu. Họ vẫn quyết định chờ, dù sự sốt ruột từ người hâm mộ ngày càng tăng và chiến lược xây dựng đội hình của CLB liên tục bị đem ra tranh luận.
Bất chấp những tiếng ồn bên ngoài, các nguồn tin cho biết những người ra quyết định tại Liverpool luôn tin rằng họ có đủ lý do để kiên nhẫn, bởi Barcola không muốn gia hạn hợp đồng khi thỏa thuận cũ còn hai năm. Khi PSG tiếp tục đưa về ba cầu thủ tấn công mới là Ferran Torres, Maghnes Akliouche và Mika Godts, niềm tin rằng hai bên có thể tìm được một mức giá thỏa hiệp càng tăng lên. Ngày 29/7, Liverpool bắt đầu chính thức hóa sự quan tâm bằng những cuộc đàm phán trực tiếp giữa hai CLB.
Lập trường cứng rắn của Luis Enrique rằng ông chỉ muốn giữ những cầu thủ hoàn toàn cam kết với dự án khiến Barcola rơi vào trạng thái lửng lơ khi các cuộc thương lượng tăng tốc. HLV người Tây Ban Nha không đảm bảo suất đá chính cho bất kỳ ai tại PSG và Barcola cũng không phải ngoại lệ, dù anh từng có nhiều đóng góp quan trọng. Anh không thi đấu ở UEFA Super Cup gặp Aston Villa ngày 12/8, tiếp tục vắng mặt tại Trophée des Champions gặp Lens bốn ngày sau và cũng không góp mặt ở hai vòng đầu Ligue 1, trong khi những tân binh mới của PSG bắt đầu hòa nhập.
Rời nhà vô địch châu Âu chắc chắn là một quyết định cần suy nghĩ rất nhiều, nhưng sau khi thường xuyên phải đóng vai trò phụ trong các trận lớn phía sau Khvicha Kvaratskhelia và Désiré Doué, cơ hội bắt đầu một thử thách mới tại Premier League trở nên quá hấp dẫn để bỏ qua.
Trong một mùa hè mà nhóm “Big Six” mua nhiều cầu thủ từ 14 đội Premier League còn lại hơn bao giờ hết, đồng thời cũng thực hiện nhiều thương vụ giữa chính họ, Barcola tới Anh với tư cách bản hợp đồng nhập khẩu đắt giá nhất kỳ chuyển nhượng. Tốc độ và kỹ thuật của anh được kỳ vọng sẽ mang đến một luồng năng lượng mới cho giải đấu, còn tại Anfield, Liverpool hy vọng đây sẽ là bản hợp đồng có thể thay đổi cục diện và giúp Isak, Ekitike - khi trở lại sau chấn thương gân Achilles hồi tháng 4 cùng Wirtz phát huy tối đa khả năng.
Các nguồn tin cho biết Hughes và Gordon đều trực tiếp nhấn mạnh với Barcola rằng anh quan trọng thế nào đối với dự án của Liverpool. CEO Billy Hogan cũng có quan hệ tốt với Al-Khelaifi. Dù thành tích chuyển nhượng trong hai năm gần đây có lúc gây tranh cãi, Liverpool giờ đã hoàn tất bốn megadeals (những thương vụ có giá trị cực lớn) nhằm tái cấu trúc hoàn toàn hàng công, với hy vọng tạo nền tảng cho một chu kỳ thành công dài hạn. Tuổi trung bình của đội hình cũng được kéo xuống, và CLB tin rằng những thay đổi này sẽ mang lại lợi ích trong nhiều năm tới.
Barcola hoàn toàn có thể nhận chiếc áo số 11 cũ của Salah, nhưng anh lại yêu cầu số 29, vốn bỏ trống kể từ quãng thời gian Arthur Melo được mượn từ Juventus mùa 2022-23. Đây cũng là số áo Barcola từng mặc tại PSG và lựa chọn ấy bắt nguồn từ Alex Hunter, nhân vật hư cấu trong chế độ The Journey của trò chơi FIFA mà anh từng chơi trên PlayStation khi còn nhỏ.
“Tốc độ và sự nguy hiểm” là hai từ Barcola dùng để mô tả những gì mình sẽ mang đến. Với người hâm mộ Liverpool, đó chính xác là thứ họ đã chờ đợi suốt mùa hè.