Dù là ở cánh phải, bên trong vòng cấm đối thủ hay tại trung tâm huấn luyện của Arsenal, Bukayo Saka và Martin Odegaard không bao giờ cách nhau quá xa.
HLV trưởng Mikel Arteta của The Gunners thường nhấn mạnh tầm quan trọng của những mối quan hệ thân thiết được tạo dựng ở cả trong và bên ngoài sân cỏ, và 2 chàng trai này chính là ví dụ điển hình cho quan điểm đó trong tập thể của ông.
Kể từ khi ngôi sao người Na Uy được Arsenal mua đứt từ Real Madrid vào mùa hè năm 2021, không một cặp đôi nào ở đội bóng này đạt được sự ăn ý cực ổn định như Odegaard trong vai trò tiền vệ số 8 lệch phải và Saka trong vai trò tiền đạo cánh phải. Giữa hai người họ đã hình thành sự tin cậy và thấu hiểu lẫn nhau ở mức độ rất cao, và điều này đã giúp tạo nên một cặp đối tác đầy hiệu quả trên sân đấu.
Odegaard, đương kim thủ quân của đội chủ sân Emirates, ban đầu gia nhập CLB theo dạng cho mượn vào tháng 1 năm 2021. Khi ấy, nước Anh vẫn đang áp dụng các quy định phong toả, giãn cách xã hội liên quan đến đại dịch COVID-19. Saka, thời điểm đó mới 19 tuổi, chính là một trong những người đầu tiên nhiệt tình giúp đỡ tiền vệ người Na Uy tại thành phố sẽ trở thành quê nhà mới của anh. Chỉ hơn 3 năm sau, họ đã trở thành 2 trụ cột cực quan trọng trong những tham vọng to lớn của Arsenal.
Một trong các điểm nhấn trong mối quan hệ giữa hai chàng trai trẻ này chính là những quả penalty.
Saka (hiện 22 tuổi) và Odegaard (hiện 25) đều đã đảm nhận nhiệm vụ thực hiện chúng ở mùa giải này, và việc 2 người họ sẵn lòng nhường quyền sút cho người kia chính là một dấu hiệu tinh tế về mức độ tôn trọng, thân thiết và sự tin tưởng mà họ dành cho nhau.
Saka hiện đã ghi 6 bàn từ 10 quả penalty mà Arsenal nhận được ở Premier League mùa giải này, và anh chính là người đảm nhận nhiệm vụ thực hiện 5 quả penalty gần nhất của họ, nhưng vào thời điểm mùa giải 2023-24 bắt đầu hồi tháng 8 năm ngoái, không mấy người nghĩ rằng ngôi sao người Anh sẽ được giao cho trọng trách này. 5 quả penalty đầu của The Gunners ở giải đấu hạng cao nhất bóng đá Anh mùa này đã được thực hiện bởi Saka, Odegaard (2 lần), Kai Havertz và Fabio Vieira. Tình huống đầu tiên diễn ra trong cuộc đối đầu Crystal Palace thuộc vòng đấu thứ 2, và Odegaard, người đã tìm được “nhịp điệu” trên chấm phạt đền vào giai đoạn tập huấn tiền mùa giải, đã đề nghị Saka nhường cho mình quả penalty này vì anh đang cảm thấy rất tự tin. Tuyển thủ quốc gia Anh đã chấp nhận.
Arsenal đã được hưởng một quả phạt đền khác trong trận đấu tiếp theo, diễn ra trên sân nhà trước đối thủ Fulham. Odegaard nhặt quả bóng lên trong khi những người khác đang tranh cãi với trọng tài, còn Saka thì đứng cách xa để né khỏi tình trạng hỗn loạn đó. Sự chậm rãi trong việc chỉ định người thực hiện có thể làm dịu đi tình hình cho bất cứ ai chuẩn bị bước lên chấm penalty, và có khi còn khiến cho “mánh khoé” quấy phá, gây áp lực (nếu có) của đối thủ áp dụng lên nhầm người. Dù cho một tiếng sét đã khiến cho Saka phải trì hoãn quả penalty thêm chút nữa, thì cuối cùng anh vẫn đánh lừa được Bernd Leno và gỡ hoà cho Arsenal.
Trong những khoảnh khắc này, với sự đồng điệu và thân thiết của hai người họ, cái tôi đã được gạt sang một bên, ham muốn chiếm lấy ánh đèn sân khấu đã chẳng còn quan trọng nữa. Odegaard là người đảm nhận quả penalty tiếp theo của Arsenal, trong trận đấu với Bournemouth vào cuối tháng 9, nhưng khi Saka chuẩn bị thực hiện tình huống phạt đền thứ hai của họ trong trận đấu đó, đội trưởng của The Gunners đã nói nhanh vào tai người đồng đội 22 tuổi một đề nghị. Thời điểm ấy, Kai Havertz vẫn chưa ghi được bàn thắng nào kể từ khi chuyển đến Arsenal từ Chelsea vào mùa hè, và đoạn clip dưới đây cho thấy khoảnh khắc trao đổi diễn ra rất nhanh ấy của Saka và Odegaard đã giúp cầu thủ người Đức có được pha lập công đầu tiên cho đội chủ sân Emirates.
🥰 https://t.co/rWfhpT7w6U pic.twitter.com/V8mmTwTaoT
— Arsenal (@Arsenal) October 14, 2023
Trong 2 mùa giải qua, với tư cách đội trưởng, Odeegard nhận thức rất rõ rằng trọng trách đưa ra những quyết định có lợi nhất cho tập thể mà bản thân phải gánh vác là cực kỳ lớn. Thời điểm ấy, sự nghiệp khoác áo Arsenal của Havertz đang rất cần một cú hích, vậy nên mục đích phía sau hành động của ngôi sao người Na Uy là rất rõ ràng và Saka cũng tỏ ra hoàn toàn đồng thuận với ý kiến của anh.
Cặp đôi này ngồi cạnh nhau trong phòng thay đồ và thường là những người cuối cùng rời khỏi trung tâm huấn luyện, cùng với Jorginho, vậy nên họ có rất nhiều cơ hội để trao đổi về những chuyện như thế này.
Dĩ nhiên là họ cũng rất gắn kết với nhau khi ở trên sân đấu.
Giờ thì mọi hàng thủ đều biết rằng số 7 và số 8 của Arsenal sẽ thường xuyên phối hợp với nhau, nhưng điều đó chẳng hề giúp cho nhiệm vụ ngăn cản họ trở nên dễ dàng hơn. Xét về sự kết nối, họ chính là bộ đôi đáng sợ nhất của Arteta.
Họ đang là 2 cái tên xếp thứ nhất và thứ hai ở Arsenal về số đường chuyền đã thực hiện ở khu vực 1/3 cuối sân đối thủ, và là cặp đôi đứng đầu về số lần tạo cơ hội ghi bàn cho nhau. Saka đã chuyền bóng cho người đội trưởng của mình 235 lần, còn Odegaard thì đã đưa quả bóng tới cho tuyển thủ quốc gia Anh 195 lần. Odegaard đã tạo ra 22 cơ hội ghi bàn cho Saka, còn chiều ngược lại là 18 lần – đây cũng chính là bộ đôi có tổng số tình huống kiến tạo cơ hội cho nhau nhiều nhất ở Premier League mùa giải này.
Một điểm khác cũng ấn tượng không kém là những tình huống phối hợp của Saka và Odegaard không chỉ tạo ra cơ hội cho riêng hai người họ khi Arsenal tấn công ở bên phải sân đấu. Thay vào đó, chúng còn có thể mang tới cơ hội ghi bàn cho những đồng đội khác, cũng như mở ra “đất diễn” cho các pha di chuyển chồng biên hoặc bó vào phía trong sân đấu của Ben White từ vị trí hậu vệ cánh phải.
Kết quả là, hai chàng trai này đang thi đấu với sự hiệu quả tương đương nhau khi xét trên góc độ cá nhân.
Tại Premier League, Odegaard đang là cái tên đứng đầu về số cơ hội đã tạo ra từ các tình huống mở (81), các hành động dẫn tới những cú dứt điểm (205), những đường chọc khe (39) và số đường chuyền vào vòng cấm đối thủ (120), đồng thời đứng thứ hai về tổng số cơ hội đã tạo ra (94), số đường chuyền phát triển bóng (324) và chỉ số kiến tạo kỳ vọng (10,5). Còn Saka thì đứng đầu về chỉ số kiến tạo kỳ vọng (10,7), đứng thứ ba về số cơ hội đã tạo ra từ các tình huống mở (68), các hành động dẫn tới những cú dứt điểm (183) và số đường chuyền vào vòng cấm đối thủ (70), đứng thứ tư về tổng số cơ hội đã tạo ra (88).
“Đó là những điều sẽ đến khi các cầu thủ tạo dựng được sự đồng điệu, ăn ý,” Arteta từng nhận xét. “Bên ngoài sân cỏ, họ vốn đã rất thân thiết với nhau rồi. Khi sự thân thiết ấy được đưa vào sân đấu, bổ sung thêm nhiều tháng ngày sát cánh bên nhau, sự thấu hiểu lẫn nhau trong các pha bóng, những buổi tập cùng nhau, và khả năng giao tiếp với nhau cực tốt, đó là những thành phần tuyệt vời để tạo nên một cặp đôi hoàn hảo.”
“Đối với Ben cũng thế, vì 3 người họ đã chinh chiến cùng nhau ở cánh phải được một thời gian dài rồi, nên sợi dây liên kết giữa họ đã trở nên rất chặt chẽ.”
“Hai người họ (Saka và Odegaard) luôn ở bên nhau, và thông qua cái cách họ nhìn nhau, nói chuyện với nhau, giao tiếp với nhau, bạn có thể thấy rõ rằng mối quan hệ của họ rất đặc biệt.”
Sự đặc biệt ấy đã được thể hiện qua những khoảnh khắc cả trong sân cỏ lẫn bên ngoài thế giới bóng đá.
Cách đây không lâu, trong một màn ăn mừng, Odegaard đã tinh nghịch đẩy Saka về phía khán đài để anh có thể đón nhận trọn vẹn tình cảm của người hâm mộ cũng như chọc tức các cổ động viên đối thủ. Ngoài sân cỏ, Odegaard từng sẵn lòng chở Saka đến sân tập và đưa anh về khi tiền đạo cánh này cần được nâng đỡ - cặp đôi này thậm chí đã cùng nhau tham dự sự kiện thời trang Burberry Winter Show vào tháng Hai.
Khi Arteta bắt đầu xây dựng đội ngũ mạnh mẽ này, năm 2021 là một năm cực kỳ quan trọng. Đó là thuở Arsenal chiêu mộ về hàng loạt cầu thủ trẻ, với ý tưởng rằng những chàng trai này sẽ cùng nhau trưởng thành và biến The Gunners thành một đoàn quân tuyệt hảo trong tương lai. Giờ đây, tầm nhìn đó đã trở thành sự thật ở cả trong và ngoài sân cỏ.
Trên cuộc hành trình cạnh tranh chức vô địch quốc gia của Arsenal trong 2 mùa giải qua, Saka và Odegaard chính là một trong những ngọn hải đăng đã dẫn lối cho đội bóng này.