Trong thời gian gần đây, lứa U8 gần nhất của Arsenal khi trở lại học viện sẽ được ngắm bức ảnh của Saka treo ở lối vào. Chắc chắn, một trong số chúng sẽ được khơi gợi cảm hứng chơi bóng từ cậu như cách cậu từng được bức ảnh của Wilshere khơi gợi cảm hứng chơi bóng.
Bukayo Saka vốn không phải là cái tên quá xa lạ với những ai yêu bóng đá Anh trong thời gian gần đây. Tuy vậy, vẫn rất ít người biết được câu chuyện xung quanh tài năng này. Từ việc cậu được khơi gợi cảm hứng từ một bức hình của Jack Wilshere ở lối vào học viện đến việc cậu đã trải qua những gì ở học viện, tất cả đều sẽ được nêu ra trong bài viết này của The Athletic.
Ở thời điểm trước khi lệnh cách ly xã hội được ban bố, một nhóm cầu thủ học viện Arsenal đến thi đấu một trận giao hữu, đa số đều ở độ tuổi U8. Hôm đó, bọn trẻ đối đầu với một đội bóng U-9. Chúng liên tục chạy, liên tục thể hiện tài năng của mình trên sân đấu trong nhà mang tên một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Arsenal, David Rocastle. Những bước chạy của chúng đong đầy sự thông minh và năng động, thậm chí không để lỡ đến một đường chuyền. Thêm vào đó, khả năng cầm bóng của chúng cũng rất xuất sắc.
Như mọi CLB, Arsenal chỉ có thể ký hợp đồng với các cầu thủ trẻ ở thời điểm U-9. Các cầu thủ trẻ hơn chỉ có thể tập luyện và có thể rời khỏi CLB bất cứ lúc nào chúng muốn.
Bukayo Saka đã đến với Hale End ở độ tuổi này. Như mọi cậu nhóc thể hiện hết mình trên sân trước khi lệnh giãn cách xã hội được ban bố, cậu cho thấy mình có đủ tài năng để có thể tỏa sáng trong màu áo Arsenal và là một cầu thủ được các HLV tin tưởng sẽ trở thành một tài năng trong tương lai.
Tuy nhiên, mọi thứ không phải lúc nào cũng suôn sẻ với cậu nhóc thi đấu bắt mắt nhất, hoặc ít nhất là có lợi thế về thể hình hay kỹ thuật. Nhưng sự phát triển vượt bậc của Saka có thể được đong đếm qua việc Mikel Arteta nói đến tầm quan trọng của việc "trói chân" cậu ở Arsenal.
| Phá lưới Wolves, Bukayo Saka đi vào lịch sử Arsenal |
"Cậu ta là dạng cầu thủ chứa đựng tất cả những giá trị của CLB này," Arteta nói. "Cậu ấy vươn lên từ học viện, vì vậy, rất cần trân trọng những người tham gia vào quá trình phát triển tài năng và nhân cách của cậu ấy. Khi cậu ấy đến với tôi, đúng hơn là chúng tôi, cậu ấy thực sự đã trưởng thành, thực sự tập trung và thực sự biết mình phải làm gì xuyên suốt trận đấu. Thực sự, giữ chân được cậu ấy cũng như có được niềm tin dành cho cậu ấy thực sự rất quan trọng."
Thực sự khó có thể mô tả tầm quan trọng của bản hợp đồng gia hạn với Saka. Nghe thì có vẻ hơi quá, nhưng chúng ta cần phải nhìn vào sự cương quyết của những người có mối liên kết sâu đậm với Arsenal trong việc "giữ chân" cậu để thấy Saka quan trọng với CLB như thế nào. Khi bản hợp đồng ở đội trẻ của cậu đang dần đi đến những năm cuối cùng, nỗi lo sợ về việc một tài năng trẻ của đội bóng có thể rời khỏi Arsenal để đến một chân trời mới thực sự đã đe dọa đến tham vọng của đội bóng.
Nỗi lo đánh mất Saka dần hiển hiện trước mắt. Việc cậu có thể bị dẫn dụ đến Liverpool hoặc Manchester City với lời hứa được thi đấu ở Champions League, được giành những danh hiệu lớn, được làm việc và học hỏi với những HLV và cầu thủ hàng đầu, thực sự đã đe dọa rất nhiều đến khả năng giữ chân Saka của Arsenal. Hoặc, cậu có thể đi theo con đường của Jadon Sancho, đó là đến một CLB ở Bundesliga để phát triển bản thân.
May thay cho Arsenal, Saka quyết định ở lại. Có thể thấy rõ điều đó qua cái cách cậu nói về việc CLB luôn ở trong tim cậu bao năm nay. "Thôi nào, là Arsenal đấy," cậu chia sẻ.
Roy Massey là quản lý cấp độ trẻ nhất của Arsenal, từ độ tuổi tiền học viện đến độ tuổi U12, độ tuổi Saka đến với Arsenal. Ông vốn là một người khá nổi danh trong làng đào tạo bóng đá trẻ và là một người đi tiên phong trong việc thay đổi khi FA đề ra khái niệm học viện bóng đá cho các CLB ở Anh, một điều mới chỉ được đưa vào bóng đá Anh vào năm 1998. Trước đó, các CLB chỉ nhận các cầu thủ ở độ tuổi 13 trở lên.
Ông nhớ lại rằng trong một giải đấu nghiệp dư ở Hà Lan được tổ chức bởi một CLB nghiệp dư hàng xóm của Ajax. "Chúng tôi đến đó khi có một trận đấu ở cấp độ U8 đang diễn ra. Johan Cruyff khi đó đang đứng trên đường biên theo dõi cậu con nhỏ Jordi chơi bóng. Thực sự, các CLB nước ngoài đã đi trước chúng ta một bước ở thời điểm đó."
Massey không phải là HLV đầu tiên để ý tới tiềm năng của Saka. Thú vị thay, ông cũng nói rằng mình biết ơn cha Bukayo, người luôn thúc giục cậu con trai tập luyện cũng như đảm bảo rằng cậu luôn hòa nhã và chăm chỉ. Mất một tiếng rưỡi để lái xe từ trường cậu ở Southall, phía Tây London, để đến với Hale End ở phía Đông. Saka thường sẽ ngủ trên xe khi đó.
Sau khi có được một giấc ngủ ngon, Saka ngay lập tức ra sân sau khi khoác lên mình bộ quần áo tập. Cậu thường nhìn vào bức ảnh của Jack Wilshere mỗi khi bước vào sân với đầy hy vọng cháy bỏng trong tim. "Kể cả khi mới 9 tuổi, thằng bé đã cực kỳ tập trung," Massey hồi tưởng. "Nó luôn chú tâm lắng nghe HLV, luôn dốc sức 100% trong các trận đấu cũng như bài tập. Không ai có thể đoán trước được tương lai của 1 thằng nhóc ở giai đoạn từ 9 đến 19 tuổi, tuy nhiên, chúng tôi có được kỳ vọng rất lớn cho thằng nhỏ khi nó vươn lên ở các cấp độ."
"Thằng nhỏ thi đấu ở vị trí hậu vệ trái trong 3 năm đầu của quãng thời gian 4 năm ở học viện. Nó phát triển thế mạnh của mình trong thời gian đó. Nó có một cái chân trái rất nhạy đấy. Càng về sau, nó càng được coi là một cầu thủ đầy tiềm năng trong tương lai.
"Các cầu thủ thi đấu tốt không cần phải lúc nào cũng đạt điểm 9, điểm 10. Đôi khi, những cầu thủ ở phía giữa hoặc cuối bảng xếp hạng khiến bạn bất ngờ. Điều quan trọng nhất với các cầu thủ đang trong giai đoạn phát triển đó là họ phải có khao khát và sự quyết tâm. Họ cần phải có thái độ tốt. Bukayo luôn có được những điều trên. Bố của thằng nhỏ luôn giữ vững kỷ luật cho nó. Có thể thấy điều đó qua việc nó chưa gây rắc rối cho bất cứ ai trong những năm ở học viện."
Thực sự lạ khi xét đến việc hồi tháng 8 năm ngoái, Saka mới chỉ thi đấu cho đội U23. Mùa giải đầu tiên của cậu dưới trướng Unai Emery thực sự đã tạo dựng được rất nhiều hy vọng cho sự nghiệp của cậu, tuy nhiên, chẳng ai ngờ rằng cậu có thể tiến xa như thế. "Tôi chưa từng nghĩ rằng điều này sẽ xảy ra nhanh đến thế," cậu chia sẻ.
Sự tiến bộ của cậu có thể được thể hiện rõ qua việc cậu được đưa vào danh sách dự bị ở trận đầu tiên trên sân nhà của Arsenal ở ngày Premier League trở lại. Thống kê cho thấy, cậu mới chỉ thi đấu 3 phút ở các trận đấu đầu tiên của thời điểm bóng đá trở lại. Tuy nhiên, nó cũng cho thấy Arteta đã dần đặt niềm tin vào tương lai của Bukayo Saka.
Rõ ràng, ai cũng thích tài năng "nhà trồng". Tuy nhiên, một số cầu thủ để lại ấn tượng đặc biệt hơn các cầu thủ khác. Những màn trình diễn của Saka ở mùa này vì vậy đã tạo ra được rất nhiều niềm hứng khởi cho các CĐV Arsenal trong thời gian gần đây. Có thể nói, kể từ thời Wilshere ra mắt NHM Pháo Thủ, Arsenal mới lại đặt nhiều kỳ vọng vào một cầu thủ trẻ như thế.
Trong thời gian gần đây, lứa U8 gần nhất của Arsenal khi trở lại học viện sẽ được ngắm bức ảnh của Saka treo ở lối vào. Chắc chắn, một trong số chúng sẽ được khơi gợi cảm hứng chơi bóng từ cậu như cách cậu từng được bức ảnh của Wilshere khơi gợi cảm hứng chơi bóng.
Dịch từ bài viết: "Picture of Wilshere once fuelled Saka’s hopes – now he is Arsenal’s poster boy" của tác giả Amy Lawrence đăng trên The Athletic.