Không nổi tiếng với những tình huống xử lý kỹ thuật cá nhân xuất sắc giống như Dani Alves, Marcelo, Trent Alexander-Arnold, cũng không sở hữu những pha leo biên tốc độ theo kiểu của Kyle Walker, Cafu, Achraf Hakimi… cái tên Branislav Ivanovic vốn dĩ không hề được xem là một hình mẫu lý tưởng cho vị trí hậu vệ cánh phải. Thế nhưng, ngôi sao người Serbia lại biết cách tạo nên những giá trị riêng biệt khi đảm nhiệm vai trò có phần lạ lẫm này.
Nhìn vào bề ngoài, Ivanovic giống với một trung vệ nhiều hơn. Anh cao to, mạnh mẽ, luôn dứt khoát trong phòng ngự, sẵn sàng di chuyển và không ngại va chạm trước bất kỳ đối thủ nào. Mặc dù vậy, trong suốt sự nghiệp đỉnh cao của mình, Ivanovic lại trở thành một trong những hậu vệ phải hay nhất tại Chelsea và Premier League.
“Cậu ấy có thể nhấc bổng bất kỳ ai qua đầu ngay trong phòng tập thể dục. Đúng ra, với nền tảng thể chất như vậy, Ivanovic phải là một trung vệ mới đúng nhưng sự thật thì chúng ta đã được chứng kiến một hậu vệ phải xuất sắc nhất từng thi đấu trên các sân cỏ châu Âu”, cựu danh thủ Arsenal, Martin Keown nhận xét về Ivanovic trên tờ Daily Mail.
“Mọi người có thể thấy hậu vệ cánh hiện đại thường khá nhỏ gọn và nhanh nhẹn, họ bứt tốc rất tốt nhưng không hề vượt trội đối phương về mặt thể hình. Với một vị trí cần bao quát không gian ở hai biên, liên tục lao lên và lùi về phòng ngự, điều này là hoàn toàn cần thiết. Trong khi đó, Ivanovic lại giống như một cỗ xe tăng vậy. Cậu ấy lầm lì, chắc chắn, khiến mọi thứ va vào mình bật trở lại và đôi lúc cũng sẵn sàng lao đi như một chiếc tên lửa”.
Các hậu vệ cánh cổ điển thường nổi bật với khả năng phòng ngự tương đối chắc chắn, tinh thần thi đấu quyết liệt cũng như kỹ năng một chọi một đỉnh cao, điển hình như Gary Neville, Cafu, Gianluca Zambrotta, Lilian Thuram hay Sergio Ramos trong giai đoạn mới cập bến Real Madrid cũng là một ví dụ. Cá nhân Ivanovic thì hoàn toàn thoải mái với những yêu cầu này. Không chỉ mạnh mẽ trong mỗi tình huống phòng ngự đòi hỏi sự tập trung cao độ, cựu cầu thủ Chelsea còn biết cách tạo nên những khoảnh khắc đột biến quan trọng trên mặt trận tấn công để mang về chiến thắng cho đội bóng chủ sân Stamford Bridge. Đó chính là nét khác biệt của Ivanovic so với các bậc tiền bối trong quá khứ.
Nếu người ta chỉ đánh giá theo cách thông thường thì thật khó để tìm thấy những điểm nổi bật khi chứng kiến Ivanovic chơi bóng. Ngôi sao sinh năm 1984 hiếm khi có thể đánh bại đối thủ bằng những pha đi bóng mềm mại, khéo léo, nhưng trong phòng ngự, một chuyên gia tấn công nhanh nhất cũng phải nản lòng khi đối mặt với cầu thủ người Serbia. Với bề ngoài tưởng chừng như có phần hơi cục mịch, nặng nề, nhưng mỗi khi bứt tốc, Ivanovic lại tạo ra sự hiệu quả đáng kinh ngạc. Anh thường di chuyển không ngừng nghỉ, biết cách tận dụng ưu thế về thể hình và sức mạnh để tạo khoảng trống cho đồng đội hoặc đưa bóng vào những vị trí nhạy cảm trong khu vực cấm địa.
“Ivanovic là một con bò mộng trong vòng cấm. Cậu ấy sẽ trở nên đáng sợ hơn ở những tình huống cố định, sẵn sàng chiếm lợi thế trước hàng thủ đối phương và trừng phạt họ”, Martin Keown nhấn mạnh.
Ở một góc độ nào đó, Ivanovic đã thành công với vị trí hậu vệ cánh phải theo cách của riêng mình. Cựu danh thủ từng vô địch cả Champions League lẫn Europa League trong màu áo Chelsea không chấp nhận tồn tại bằng những khuôn mẫu cũ kỹ, nhưng anh cũng không biến mình thành một cầu thủ chạy cánh trong xu thế hiện đại, bằng chứng chính là việc Ivanovic từng để mất vị trí vào tay Victor Moses, sau khi Conte chuyển đến Stamford Bridge và triển khai sơ đồ chiến thuật 3 hậu vệ với hai wing-back. So với một hậu vệ biên truyền thống, ngôi sao người Serbia nhanh nhẹn, mạnh mẽ và biết cách cung cấp sự trực diện cho những đợt lên bóng. Trong khi khác biệt với những chân chạy cánh kiểu mới của Ivanovic lại nằm ở tính hiệu quả khi tham gia phòng ngự cùng một tinh thần chiến đấu bền bỉ, cũng như sự kiên nhẫn mà những cầu thủ thích “chơi bóng” khó lòng duy trì được.
“Nếu bạn gặp rắc rối, Branislav Ivanovic sẽ là mẫu cầu thủ bạn muốn có mặt bên mình. Cậu ấy luôn chiến đấu cho mục tiêu chung, thúc đẩy tinh thần của toàn đội và không ngừng dừng lại”, Martin Keown tiếp tục chia sẻ.
Không phải một hậu vệ cánh tinh tế và kỹ thuật, nhưng Ivanovic lại biết cách ghi dấu ấn bằng những pha lập công quan trọng bậc nhất. Mùa giải 2011/12, anh ghi bàn trong hiệp phụ giúp Chelsea vượt qua Napoli ở vòng 1/16 Champions League, một bàn thắng có ý nghĩa quyết định giúp The Blues bước tiếp trên chặng đường chinh phục danh hiệu vô địch châu Âu sau đó vài tháng. Để rồi chỉ một năm sau đó, đội bóng thành London lại tiếp tục giành thêm chức vô địch Europa League bằng chính cú đánh đầu ngoạn mục vào lưới Benfica của Ivanovic trong trận chung kết. Đó chính xác là một khoảnh khắc phi thường, lột tả trọn vẹn những phẩm chất của ngôi sao người Serbia, một hậu vệ cánh chơi đơn giản, bền bỉ và luôn biết cách trở thành người hùng khi người ta cần đến anh. Đặc biệt, mùa bóng 2012/13 cũng là mùa giải chứng kiến Ivanovic ghi được nhiều bàn thắng nhất trong sự nghiệp với 8 pha lập công trên mọi đấu trường, một con số ấn tượng với vị trí hậu vệ cánh phải.
Sự khiêm nhường và tinh thầm chăm chỉ trong lao động cũng là những yếu tố quan trọng giúp Ivanovic có thể vươn tới thành công trong môi trường Premier League đầy khắc nghiệt. Thay vì lựa chọn một con đường đòi hỏi phải sở hữu nhiều tố chất thiên bẩm, cựu hậu vệ Chelsea đã chấp nhận theo đuổi một sự nghiệp kiên trì và nhẫn nại. Ngay cả khi tồn tại không ít điểm khác biệt giữa anh và những người chơi cùng vị trí thì Ivanovic vẫn biết cách tạo nên những giá trị của riêng mình. Theo một cách nào đó, Branislav Ivanovic đã tạo nên định nghĩa hoàn toàn khác về một hậu vệ cánh phải từng thành danh ở những giải đấu chất lượng hàng đầu châu Âu. Nhiều người sẽ tranh cãi về việc có nên đặt anh như một huyền thoại tại sân Stamford Bridge hay không nhưng xét cho cùng, điều ấy cũng chẳng quá quan trọng bởi lẽ hình ảnh của Ivanovic chắc chắn đã đi vào lịch sử The Blues rồi…