Là một cầu thủ xuất thân từ mảnh đất Serbia nghèo nàn và lạc hậu bởi quá khứ chiến tranh tăm tối nhưng rồi Branislav Ivanovic đã tìm thấy ánh bình minh cho cuộc đời mình tại Chelsea, nơi anh giành được vô vàn danh hiệu cao quý trong màu áo đội bóng chủ sân Stamford Bridge.
Trong hồi ức của nhiều CĐV The Blues, cựu danh thủ người Serbia chắc chắn luôn được xem là một hậu vệ xuất sắc nhất bởi sự đa năng và lối chơi cống hiến của mình. Không chỉ là một cầu thủ chơi phòng ngự mạnh mẽ và chắc chắn với tinh thần chiến đấu dũng cảm, Branislav Ivanovic đôi lúc còn sẵn sàng dâng cao tấn công để mang về những bàn thắng cho Chelsea khi cần thiết, đặc biệt là ở các trận đấu lớn. Tuy nhiên, sự nghiệp của ngôi sao sinh năm 1984 cũng trải qua khá nhiều giai đoạn thăng trầm trước khi tìm thấy thành công tại xứ sở sương mù.
Là một tài năng trẻ bộc lộ phẩm chất từ khá sớm, Ivanovic khoác áo đội bóng FK Srem ở giải hạng hai Serbia & Montenegro (thời điểm hai quốc gia này vẫn chưa tách ra) trước khi gia nhập OFK Beograd vào cuối năm 2003. Rất nhanh chóng, Ivanovic chứng tỏ được năng lực và trở thành một hiện tượng mới nổi đáng xem nhất trong mắt những người hâm mộ bóng đá Serbia. Để rồi, một tấm vé xuất ngoại lần đầu tiên năm 22 tuổi đã đưa cầu thủ thuộc biên chế OFK Beograd cập bến Lokomotiv Moscow vào tháng 1/2006.
Rời khỏi vùng Balkan nghèo nàn và phức tạp, nước Nga mở ra cho Ivanovic một con đường mới. Tại Moscow, anh trở thành nhân tố quan trọng giúp đội bóng thủ đô cạnh tranh chức vô địch quốc nội trong các mùa giải 2006 và 2007. Hệ quả, những màn trình diễn đầy thuyết phục bên cạnh phong cách chơi bóng linh hoạt, đa năng đã đưa Ivanovic lọt vào “mắt xanh” của các CLB lớn trên khắp châu Âu. Lần lượt Man United, AC Milan, Juventus, Ajax Amsterdam, Inter Milan đều bày tỏ nguyện vọng có được chữ ký của hậu vệ người Serbia nhưng cuối cùng Chelsea mới là kẻ giành chiến thắng sau một bản hợp đồng trị giá 9,7 triệu bảng vào đầu năm 2008.
Mặc dù vậy, trong suốt nửa cuối mùa giải 2007/08, Ivanovic không hề được ra sân dưới thời HLV Avram Grant do gặp vấn đề về thể lực. Đây là một giai đoạn khởi đầu vô cùng khó khăn dành cho cầu thủ người Serbia, đặc biệt là khi sân Stamford Bridge vào thời điểm bấy giờ là nơi hội tụ của rất nhiều ngôi sao tên tuổi hàng đầu thế giới. Mùa Hè 2008, Ivanovic thậm chí từng cân nhắc chia tay The Blues sớm nhưng sau đó, lời khuyên từ Andriy Shevchenko đã khiến cựu hậu vệ Lokomotiv Moscow suy nghĩ lại và anh không hề phải hối tiếc về quyết định của mình.
Dưới triều đại HLV Carlo Ancelotti, cầu thủ sinh năm 1984 được tin dùng như một phương án dự phòng cho các vị trí hậu vệ cánh và trung vệ. Tuy nhiên, chấn thương của Jose Bosingwa ở giữa mùa giải 2009/10 đã khiến nhà cầm quân người Italia không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trao cho Ivanovic vị trí hậu vệ phải. Rất nhanh chóng, ngôi sao người Serbia cũng thể hiện được những phẩm chất của mình với khả năng phòng ngự chắc chắn, nền tảng thể lực tuyệt vời cùng vô số tình huống đi bóng lắt léo nhưng không kém phần bền bỉ. Cuối mùa giải 2009/10, Ivanovic lọt vào đội hình xuất sắc nhất Premier League.
Cuộc khủng hoảng hàng phòng ngự trong mùa giải 2010/11 đã khiến Ivanovic phải lùi xuống chơi ở vai trò trung vệ. Thế nhưng, việc xáo trộn vị trí thi đấu không hề ảnh hưởng đến phong độ của cựu ngôi sao Lokomotiv. Thậm chí, anh còn ghi được nhiều bàn hơn. Lần lượt những pha lập công vào lưới Blackburn Rovers, cú đúp tại Champions League khi chạm trán Spartak Moscow hay bàn thắng trong trận thua 1-3 trước Arsenal, tất cả đã khắc họa nên hình ảnh một trung vệ linh hoạt, nhạy bén và hiệu quả. Bước sang mùa giải 2011/12, Ivanovic trở thành trụ cột giúp Chelsea giành chức vô địch Champions League, trong đó đáng chú ý nhất là tình huống lập công ở hiệp phụ trước Napoli tại vòng 1/16, bàn thắng có ý nghĩa vô cùng quan trọng giúp The Blues đi tiếp trước khi vào đến trận chung kết.
Chỉ một năm sau, đội bóng thủ đô London tiếp tục giành được thành công chói lọi với danh hiệu Europa League còn cá nhân Ivanovic trải qua mùa giải ghi được nhiều bàn thắng nhất trong sự nghiệp. Đích thân hậu vệ người Serbia đã mang về chiến thắng cho The Blues trước Benfica trong trận chung kết Europa League sau một tình huống đánh đầu ngoạn mục ở phút thứ 93 của trận đấu, một khoảnh khắc mang tính biểu tượng và gần như tóm tắt tất cả những gì tinh túy nhất về quãng thời gian anh cống hiến cho đội bóng chủ sân Stamford Bridge. Tính trên mọi đấu trường, Ivanovic đã ghi được tổng cộng 8 bàn thắng trong mùa giải 2012/13, một con số thực sự đáng nể.
Khoảng thời gian sau đó, sự trở lại của Jose Mourinho mặc dù mang đến những hoài nghi tại London nhưng cá nhân Ivanovic thì chưa bao giờ khiến người ta phải phàn nàn. Là một cầu thủ mẫu mực, chăm chỉ và tận tụy, ngôi sao người Serbia luôn góp mặt trong mọi chiến dịch của “Người đặc biệt”. Mùa giải 2014/15, Ivanovic thi đấu xuất sắc và ổn định, liên tiếp đóng góp nhiều bàn thắng quan trọng giúp Chelsea đoạt được cú đúp Premier League và League Cup. Với thành tích 6 bàn thắng và 5 pha kiến tạo trên mọi đấu trường, không có gì khó hiểu khi Ivanovic thêm một lần nữa lọt vào Đội hình tiêu biểu của Premier League.
Sau khi triều đại lần thứ hai của Mourinho sụp đổ vào tháng 12/2015, Ivanovic thường xuyên phải đeo băng đội trưởng do John Terry dính chấn thương dài hạn. Mặc dù vậy, sự xuất hiện của HLV Antonio Conte cùng với “làn gió mới” từ sơ đồ 3 hậu vệ mà vị chiến lược gia người Ý mang đến nước Anh đã dần khiến cho vai trò của Ivanovic trở nên mờ nhạt. Áp lực tuổi tác, sự khác biệt về hệ thống chiến thuật cộng thêm những ca chấn thương đã khiến ngôi sao người Serbia không còn duy trì được vị trí chính thức. Thay vào đó, nguồn năng lượng bất tận từ Victor Moses mới chính là thứ mà Conte muốn ưu tiên nhiều hơn cho vai trò wing-back trong sơ đồ 3-5-2 của mình.
Tháng Một năm 2017, Ivanovic quyết định quay trở lại Đông Âu với điểm đến quen thuộc trong quá khứ, đó là nước Nga. Lần này, anh lựa chọn Zenit Saint Petersburg. Chẳng cần mất quá nhiều thời gian, Ivanovic đã nhanh chóng thể hiện được đẳng cấp của một ngôi sao từng vô địch châu Âu và có những đóng góp đáng kể giúp Zenit hai lần liên tiếp vô địch giải VĐQG Nga (2018/19, 2019/20), bên cạnh một danh hiệu Cúp Quốc gia (2019/20).
Như một thói quen, anh cũng có được 12 bàn thắng trong hai mùa giải khoác áo CLB bất chấp tư cách của một cầu thủ thuộc vào diện cao tuổi bậc nhất giải đấu. Rõ ràng, sự nhạy bén với những bàn thắng của Ivanovic là không bao giờ cạn kiệt và cho đến bây giờ, dù chơi bóng ở đâu đi chăng nữa thì người ta vẫn luôn nhớ đến hậu vệ người Serbia như một cầu thủ phòng ngự nhưng lại sở hữu khả năng tấn công cực kỳ độc đáo.
Sẽ có nhiều tranh cãi về tất cả những pha lập công của Ivanovic trong màu áo Chelsea nhưng điều đáng nói là cầu thủ người Serbia chưa bao giờ quên đi nhiệm vụ quan trọng nhất của mình, đó chính là phòng ngự. Nhận xét về người đồng đội cũ, Frank Lampard chia sẻ, “Tôi nghĩ chỉ có một lý do có thể khiến Ivanovic trở nên kém nổi bật hơn mọi người, đó là bởi anh ấy luôn biết cách hoàn thành mọi nhiệm vụ một cách dễ dàng. Anh ấy là một cầu thủ chuyên nghiệp, là một đồng đội mà bất kỳ ai cũng muốn sát cánh”.
Về phần Ivanovic, đương nhiên hậu vệ người Serbia cũng khẳng định Chelsea chính là tình yêu lớn nhất trong cuộc đời mình, ngay cả khi từng suýt chút nữa đã định “khăn gói sớm” khỏi sân Stamford Bridge vào giữa năm 2008, “Đối với tôi, đội hình Chelsea ở mùa giải 2007/08 chắc chắn là đội hình mạnh nhất trong lịch sử CLB. Họ có thể dễ dàng giành chiến thắng và đè bẹp mọi đối thủ. Việc phải chen chân vào một đội hình đẳng cấp như vậy là quá khó đối với một cầu thủ trẻ. Tuy nhiên, vận may sau đó đã mỉm cười với tôi. Trong thâm tâm, tôi luôn xem Chelsea là đội bóng tuyệt vời nhất và CLB luôn nằm trọn vẹn trong trái tim tôi”.
Người ta có thể bàn cãi thật nhiều nếu như ai đó xem Ivanovic là một huyền thoại tại sân Stamford Bridge, bên cạnh những Lampard, Drogba, Cech hay Terry… Tuy nhiên, điều đó có lẽ cũng chẳng quan trọng bởi sau tất cả, từ bán đảo Balkan xa xôi, tài năng xuất chúng và trái tim dũng cảm mới chính là điều giúp cho Ivanovic chiếm trọn tình cảm của những người hâm mộ The Blues. Một hậu vệ cánh phải toàn diện, mạnh mẽ bên cạnh những bàn thắng đi vào lịch sử, tất cả là quá đủ để cái tên Branislav Ivanovic mãi mãi in dấu trong tiềm thức của bất cứ CĐV Chelsea nào…