Có lẽ việc thay thế Salah vốn dĩ chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Cách Liverpool hoạt động trên thị trường chuyển nhượng mùa hè này càng cho thấy điều đó. Ngay từ thời điểm tại Leeds tháng 12/2025, khi ngôi sao người Ai Cập nói rằng mình đã bị “ném xuống gầm xe buýt” và cáo buộc CLB không giữ lời hứa, Liverpool thực tế đã nhận được lời cảnh báo đủ sớm để chuẩn bị người kế nhiệm.
Và có thể đến lúc này họ vẫn chưa thực sự tìm được người kế vị Salah. Lý do là tại Paris Saint-Germain, Bradley Barcola đã dành tới 77% số phút thi đấu ở bên trái hàng công. Tuy nhiên, với mức phí ban đầu hơn 100 triệu bảng và có thể tăng lên 120 triệu bảng, anh rõ ràng sẽ là thương vụ chủ lực của Liverpool cho hai biên.
Liverpool thực tế đã bổ sung một cầu thủ chạy cánh trong hè này là Victor Munoz, với mức giá thấp hơn đáng kể. Trong trận ra mắt từ ghế dự bị trước Newcastle, Munoz được bố trí ở đúng vị trí cũ của Salah bên cánh phải. Quan trọng hơn, Liverpool còn bổ nhiệm một HLV mà hệ thống chiến thuật phụ thuộc rất nhiều vào các cầu thủ chạy cánh: Andoni Iraola.
Nhà cầm quân xứ Basque đã phải kiên nhẫn và giờ ông hy vọng Barcola sẽ chứng minh rằng sự chờ đợi ấy là xứng đáng.
Iraola nói: “Tất nhiên tôi muốn có đầy đủ các cầu thủ chạy cánh ngay từ ngày đầu tiên. Điều đó cũng đúng với mọi vị trí khác. Nhưng tôi hiểu thị trường không hề dễ dàng và những cầu thủ chạy cánh mà chúng tôi đang cố gắng chiêu mộ đều ở đẳng cấp cao. Rất nhiều CLB muốn có họ, vì vậy tôi nghĩ việc hoàn tất những thương vụ như vậy cũng rất khó đối với CLB.
Nhưng miễn là cuối cùng chúng tôi đi đến đúng đích và ký hợp đồng với đúng cầu thủ, tôi nghĩ điều đó vẫn xứng đáng, ngay cả khi họ không có mặt cùng chúng tôi trong giai đoạn tiền mùa giải.”
Liverpool đã không thể “giải quyết tình hình” theo cách Iraola diễn đạt với Yan Diomande, người dường như từng là mục tiêu số một. Họ gửi đề nghị trị giá tối đa 86 triệu bảng nhưng cầu thủ Bờ Biển Ngà cuối cùng rời RB Leipzig để gia nhập Real Madrid với giá 115 triệu bảng.
Thương vụ ấy phần nào cho thấy mức giá của những cầu thủ chạy cánh đã bị đẩy lên cao đến mức nào. Salah từng đến Liverpool với giá chỉ 36,5 triệu bảng và con số ấy nhanh chóng trở thành một món hời. Tuy nhiên, khái niệm cầu thủ chạy cánh trị giá 100 triệu bảng thực chất mới chỉ phổ biến trong những năm gần đây. Việc Chelsea bỏ ra 117 triệu bảng cho Morgan Rogers có lẽ cũng không giúp Liverpool thuận lợi hơn trên bàn đàm phán. PSG ban đầu hét giá Barcola tới 145 triệu bảng, khiến thương vụ rơi vào thế bế tắc trước khi hai bên cuối cùng tìm được bước đột phá.
Liverpool đã dành phần đáng kể ngân sách cho việc tăng cường hai cánh. Vấn đề chỉ là tìm đúng người. Họ cũng từng gửi hai lời đề nghị cho Yankuba Minteh của Brighton và quan tâm đến Ismaila Sarr của Crystal Palace. Khác với Barcola, cả Minteh lẫn Sarr đều có xu hướng thi đấu bên cánh phải.
Điểm chung giữa những mục tiêu này khá rõ: tốc độ và khả năng trực tiếp đối đầu hậu vệ. Iraola cũng từng mô tả rất cụ thể mẫu cầu thủ ông muốn có.
“Chúng tôi cần những cầu thủ chạy cánh có thể tạo ra khác biệt, những người có thể tự mình tạo ra khác biệt trong các tình huống đối đầu một chọi một, thường khi cầu thủ được đặt vào thế đối đầu trực tiếp với hậu vệ, có thể tấn công vào khoảng trống, đồng thời đảm nhiệm công việc phòng ngự mà chúng tôi yêu cầu, chẳng hạn như pressing hoặc đôi khi phải theo kèm các hậu vệ biên,” ông nói.
“Và nếu họ còn có thể tạo ra những con số tốt nữa thì đó là điều hoàn hảo.”
Cách vận hành của Andoni Iraola được xây dựng trên nền tảng pressing liên tục và những pha chuyển trạng thái nhanh từ phòng ngự sang tấn công. Các thông số của Barcola cho thấy anh rất phù hợp với hệ thống này. Cầu thủ 23 tuổi đạt tốc độ nước rút tối đa 32,7 km/h, cao thứ tư tại năm giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa trước. Ở Champions League, anh thực hiện 109 pha di chuyển khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương, thuộc nhóm cao nhất giải đấu.
Barcola cũng đoạt lại bóng ở 1/3 cuối sân với tần suất cao hơn bất kỳ cầu thủ Liverpool nào nếu tính trung bình mỗi 90 phút. Trong bối cảnh Salah đã ra đi, Liverpool còn cần bàn thắng. Barcola ghi 11 bàn tại Ligue 1 mùa trước và 14 bàn ở mùa trước đó.
Xét từ tốc độ, khả năng pressing, những pha bứt xuống phía sau hàng thủ cho đến hiệu suất ghi bàn, Barcola gần như hội đủ mọi phẩm chất của một mũi tấn công trực diện, liên tục khai thác khoảng trống sau lưng hàng phòng ngự mà Iraola đang tìm kiếm.
Có lẽ chẳng ai dễ dàng tái hiện những con số của Salah, người đã ghi 257 bàn cho Liverpool nhưng đội bóng vẫn cần một cầu thủ đủ khả năng tạo ra sản lượng bàn thắng đáng kể. Barcola ghi 11 bàn tại Ligue 1 mùa trước, trung bình 159 phút cho mỗi bàn. Trong mùa giải 2024-25 kéo dài của PSG trên mọi đấu trường, anh có 21 bàn thắng và thêm 21 kiến tạo. Tại World Cup gần nhất, Barcola cũng ghi ba bàn.
Một hình mẫu khác có thể là cầu thủ Liverpool từng thích nhưng không đưa ra lời đề nghị vào tháng 1 là Antoine Semenyo, thời điểm anh chuyển sang Manchester City. Khi ấy, mức giá 62,5 triệu bảng dành cho Semenyo có vẻ khá cao nhưng chính cầu thủ này từng ghi hai bàn vào lưới Liverpool tại Anfield hồi tháng 8 năm ngoái. Semenyo có 11 bàn và năm kiến tạo tại Premier League mùa 2024-25, sau đó tiếp tục ghi 10 bàn và có thêm ba kiến tạo trong nửa đầu mùa giải tiếp theo. Những con số ấy đều được tạo ra trong màu áo Bournemouth dưới sự dẫn dắt của Iraola.
Việc Semenyo giờ chủ yếu chơi bên cánh phải cho Man City có lẽ khiến Iraola càng tiếc vì Liverpool không phải đội mua anh vào tháng 1. Tuy nhiên, Barcola cũng không phải cái tên xa lạ với bộ phận tuyển trạch của Liverpool. Anh đã nằm trong tầm ngắm của CLB nhiều năm và từng gây ấn tượng trước chính Liverpool trong trận giao hữu với Lyon tại Dubai trong thời gian World Cup 2022 diễn ra.
Tại PSG, Barcola sau đó mất vị trí trong bộ ba tấn công vào tay Desire Doue. Nhưng Liverpool có thể nhìn lại cách họ từng phát triển Sadio Mane và Salah khoảng một thập kỷ trước. Cả hai đều đạt đến một đẳng cấp mới sau khi chuyển tới Anfield.
Mane và Salah để lại một di sản lớn nhưng đồng thời cũng đặt ra câu hỏi khó cho những người đến sau: ai có thể đáp ứng tiêu chuẩn mà họ từng thiết lập? Hay cụ thể hơn với Iraola, ai đủ sức thực hiện tất cả những gì hệ thống của ông yêu cầu?
“Rất khó để tìm một cầu thủ có thể đáp ứng đầy đủ mọi tiêu chí đặt ra, nhưng đó chính xác là điều chúng tôi đang cố gắng làm,” Iraola nói.
Và giờ ông chỉ có thể hy vọng Bradley Barcola chính là người giúp Liverpool đánh dấu vào tất cả những ô còn thiếu.
(Tổng hợp từ Sky Sports, Independent)