Chỉ trong tích tắc, Erling Haaland đã đột nhập vào khoảng trống bên trong vòng cấm Real Madrid, thực hiện một nhịp chạm bóng để đặt bản thân vào một tư thế lý tưởng cho việc tung ra một cú dứt điểm. Rất nhanh chóng, David Alaba đã ập tới giải nguy, cản phá cú sút bằng chân trái của Haaland bằng một pha xoạc bóng ngoạn mục.
Đám đông fan đội chủ nhà tại Santiago Bernabeu đã hò hét phấn khích không kém gì khi Vinicius Junior đưa Los Blancos vươn lên dẫn trước ở phút 36, trong khi Dani Carvajal và Antonio Rudiger chạy tới để ôm lấy hậu vệ người Áo, người đang nhắm mắt tận hưởng khoảnh khắc này.
Pha bóng này chính là một lời khẳng định: Cặp trung vệ mà Madrid đặt niềm tin đã làm tốt nhiệm vụ hàng đầu của họ - vô hiệu hóa tay săn bàn đầy tài năng của Manchester City. Dù trận đấu mới chỉ trôi qua 55 phút, nhưng phản ứng của Haaland cho thấy anh đang cảm thấy vô cùng thất vọng, chán chường, và cuối cùng ngôi sao người Na Uy sẽ rời trận bán kết Champions League lượt đi mà chẳng thể ghi được bàn thắng thứ 52 ở mùa giải này.
“Tại sao họ (Rudiger và Alaba) lại phải sợ Haaland? Họ hoàn toàn có thể ngăn chặn được cậu ta.”
Đây là lời khẳng định từ các thành viên của Real Madrid dành cho The Athletic khi được hỏi về tay săn bàn người Na Uy trước trận đấu. Cuối cùng, dự đoán của họ đã trở thành sự thật.
Với việc Eder Militao đã bị treo giò và phong độ tệ hại của trung vệ người Brazil trong những tuần gần đây, Ancelotti đã sử dụng hai “trung vệ đẳng cấp thế giới” khác của đội – như cách mà ông mô tả họ vài tháng trước – và niềm tin của ông đã được đền đáp.
Haaland chỉ có được vỏn vẹn 3 cú dứt điểm trúng đích – và ngoài cú sút bị ngăn cản bởi pha xoạc bóng của Alaba, hai cơ hội còn lại đều đã bị Thibaut Courtois hóa giải dễ dàng – khi hàng phòng ngự phối hợp cực tốt của Real Madrid khiến anh tương đối im hơi lặng tiếng. Alaba và Rudiger chính là những người nổi bật nhất trong việc này, cả hai đều đã kèm chặt tiền đạo người Na Uy, trong đó Alaba thường đá lùi sâu hơn để hạn chế khoảng trống ở phía sau.
Nhưng, như HLV trưởng Pep Guardiola của Man City đã nhận định sau trận đấu, họ cũng nhận được sự hỗ trợ từ những người khác nữa.
“Erling đã phải đối chọi với hai hậu vệ cực kỳ giỏi, đây là một trận chiến không dễ chút nào đối với cậu ấy,” ông chia sẻ với Movistar Plus. “Các trung vệ của Real Madrid không cần phải quán xuyến khoảng trống giữa họ và hai hậu vệ cánh (Camavinga và Carvajal), chúng đã được phụ trách bởi (Federico) Valverde và Toni (Kroos).
“Thông thường, khi bóng được đưa ra cánh, trung vệ chơi ở phía cánh đó cũng sẽ di chuyển dạt ra và từ đó mở ra khoảng trống để cầu thủ trung phong có được thế 1 chọi 1 với trung vệ còn lại, nhưng trong trận đấu này, điều đó đã không diễn ra. Họ (Rudiger và Alaba) đều chỉ cần giữ vị trí và tình thế này khiến Erling gặp khó.”
Kết cục là, mặc dù các nguồn tin từ ban huấn luyện của Madrid đều khẳng định họ không hề lập ra một kế hoạch riêng biệt nào cho việc ngăn chặn Haaland (“bạn không thể làm việc với tâm lý chỉ nghĩ về một cầu thủ,” họ chia sẻ với The Athletic), ngôi sao người Na Uy thực sự đã phải trải qua một đêm khổ sở.
Madrid đã khóa chặt vòng cấm của họ đến mức, ngoài 3 cú dứt điểm của Haaland, 7 cú dứt điểm trúng đích còn lại của Man City, bao gồm bàn gỡ hòa của Kevin De Bruyne, đều đến từ bên ngoài vòng cấm.
“Chúng tôi đã tập trung vào việc kiểm soát những cầu thủ chơi ở vùng không gian giữa các tuyến. Tại đó, tôi nghĩ rằng Kroos, Modric và Valverde đều đã làm việc rất tốt. Trong 20 phút đầu tiên, Man City kiểm soát bóng nhiều nhưng chẳng thể khiến chúng tôi gặp vấn đề gì cả,” Ancelotti nói.
Nhưng việc Man City không thể tìm thấy khoảng trống trong vòng cấm Madrid vẫn chủ yếu là nhờ Rudiger và Alaba đã chơi quá hay. Cặp đôi này cũng làm tốt cả nhiệm vụ giúp đội triển khai bóng từ hàng thủ, trong đó cả hai đều tham gia vào quá trình tổ chức tấn công dẫn tới bàn mở tỷ số khi họ xoay sở cực tốt trước các động thái pressing của Man City, đặc biệt Alaba chỉ có vỏn vẹn 3 đường chuyền hỏng trong toàn bộ trận đấu.
“Alaba từng đối đầu và đánh bại Haaland ở Bundesliga, anh ấy biết rõ về cậu ta,” bình luận từ một nguồn tin thân cận với ngôi sao người Áo.
Alaba và Rudiger, cả hai đều 30 tuổi, rất “tâm đầu ý hợp” với nhau ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Alaba có thể sử dụng thành thạo tiếng Đức bản địa không kém gì Rudiger và họ coi nhau là bạn tốt. Vài tuần trước, họ đã cùng nhau đi ăn trưa với HLV trưởng của ĐTQG Đức là Hans Flick ở Madrid.
Cả hai cũng tự coi mình là “những chiến binh” và đều có cá tính rất nổi bật, rất mạnh mẽ, cũng như có sức quyến rũ rất lớn cả bên trong phòng thay đồ, trên sân tập và sân đấu. Dù chỉ mới chơi cho Madrid một thời gian ngắn, nhưng họ vẫn có được uy tín rất cao trong đội nhờ kinh nghiệm chinh chiến ở môi trường bóng đá đỉnh cao và, trên hết, họ là những minh chứng cho thấy chiến lược ký hợp đồng với “các cầu thủ có chi phí bằng 0” của CLB đang hoạt động hiệu quả.
Alaba, vào năm 2021, và Rudiger, vào năm 2022, đã cập bến Madrid sau khi bản hợp đồng của họ với Bayern Munich và Chelsea kết thúc.
Những màn trình diễn của Rudiger đã càng lúc càng tốt hơn ở mùa giải này và CLB biết rằng nguyên nhân là vì anh đang ngày càng thích nghi với đội bóng mới. Nếu như trong giai đoạn đầu của mùa giải trung vệ này không được ra sân thường xuyên thì hiện tại anh đã trở thành một nhân tố quan trọng của Los Blancos, và anh đang được thi đấu nhiều hơn Alaba, một phần là do những chấn thương mà trung vệ người Áo gặp phải gần đây.
Ancelotti là một trong những người đã thúc đẩy Real Madrid ký hợp đồng với Rudiger vào mùa hè và hiện anh đang là trung vệ được sử dụng nhiều thứ hai trong mùa giải này, với 3.545 phút thi đấu, theo Transfermarkt, đứng trên Alaba (2.731) và chỉ xếp sau Militao (3.780).
Vào hôm thứ Ba, Ancelotti đã ca ngợi Rudiger như sau: “Cậu ấy là một cầu thủ giàu kinh nghiệm, sở hữu năng lực tuyệt vời, cậu ấy đã chơi rất tốt ở hàng thủ của chúng tôi, đây là chuyện không hề dễ dàng chút nào đâu.”
Phong độ xuất sắc mà anh và Alaba đang thể hiện đã giải thích lý do tại sao các bản hợp đồng tự do lại trở thành một chiến lược tuyển dụng quan trọng trong công thức thể thao của Madrid, chỉ sau các cuộc săn tìm tài năng trẻ. Và với sự xuất hiện của họ, Los Blancos đã có thể tập hợp được một đội hình gồm các trung vệ (bên cạnh họ còn có Militao, Nacho và Jesus Vallejo) chịu đựng được lịch thi đấu dày đặc của đội.
Thật vậy, khi có những lời đồn nổi lên gần đây về sự quan tâm của Real Madrid dành cho trung vệ trẻ Antonio Silva của Benfica, một nhân vật bên trong CLB đã khẳng định với The Athletic rằng: “chúng tôi đã có một dàn trung vệ hoàn hảo rồi, ngay cả khi Nacho sắp ra đi.”
Đó là lý do tại sao – dù cho Real Madrid luôn tìm kiếm những cơ hội trên thị trường chuyển nhượng – Alaba và Rudiger có thể giành được một vị trí trong dự án dài hạn của Los Blancos và trong trái tim của các fan CLB.
“Cháy lên nào, cháy lên nào!” cả Alaba và Rudiger đều dũng mãnh hét lên trước một tình huống phạt góc khi trận đấu chỉ còn lại 1 phút. Và, tất nhiên, các cổ động viên tại Santiago Bernabeu cũng có thể nghe thấy họ.