Cuộc sống là một vòng tuần hoàn. Nó là sự khởi đầu của một sớm bình minh và khép lại bằng ánh hoàng hôn đỏ rực. Con người ta khát khao sống chứ không đơn giản chỉ là tồn tại. Giống như Robert Louis Stevenson từng nói rằng: "Đừng đánh giá mỗi ngày bằng thành quả gặt hái được, mà bằng những hạt giống được gieo".
Trên SVĐ Selhurst Park ở vòng đấu hạ màn, người hâm mộ Arsenal chìm đắm trong men say chiến thắng, trong ngày đội bóng con cưng của họ nâng cao chiếc cúp Premier League lần đầu tiên sau 22 năm chờ đợi. Kể từ giây phút bóng lăn cho đến khi trọng tài Farai Hallam thổi hồi còi kết thúc trận đấu được mô tả là dài như cả thế kỷ.
Về cơ bản, Arsenal đã biết mình là nhà vô địch trước trận đấu với Crystal Palace. Thế nhưng, điều này chỉ làm mất đi cảm giác lo lắng chứ không thể lấn áp hoàn toàn cảm xúc hồi hộp đang bao trùm trong tâm trí rất nhiều người. Sự thật thì BLĐ đội bóng, ban huấn luyện, các cầu thủ và người hâm mộ Arsenal đã khát khao có được danh hiệu này quá lâu. Để rồi mọi thứ vỡ òa trong khoảnh khắc đội trưởng Martin Odegaard nâng cúp ăn mừng khấn khích trước sự hưởng ứng nhiệt tình của đồng đội. Xuất hiện trong đám ông cùng các học trò, chưa bao giờ chúng ta được chứng kiến một HLV Mikel Arteta rạng rỡ đến vậy. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã đồng hành cùng Arsenal trong suốt chặng đường dài 6 năm đã qua, với vô vàn những thử thách đầy chông gai.
| Mikel Arteta rạng rỡ trong ngày cùng Arsenal đăng quang chức vô địch Premier League. |
Là người đội trưởng đã chia tay Arsenal ở mùa hè 2016 với những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Là người đàn ông quay trở lại đội bóng cũ vào mùa đông 2019 với sứ mệnh cứu rỗi Arsenal hậu thời kỳ đổ nát dưới triều đại Unai Emery.
Mikel Arteta không lập tức mang lại cho Arsenal ánh sáng của hi vọng. Đó đơn giản chỉ là ý chí kiên định của một người yêu Arsenal đến mãnh liệt, người dám chấp nhận thử thách, ngay cả khi bản thân ông chưa thực sự sẵn sàng với nền tảng kinh nghiệm ít ỏi, cũng như chưa từng làm HLV trưởng trong quá khứ. Gia đình nhà Kroenke đã chơi một canh bạc lớn khi đặt sự sống còn, vinh nhục của Arsenal vào tay Arteta.
Và giờ đây, khi chứng kiến hai cha con Stan và Josh cầm chặt chiếc cúp Premier League tiến thẳng vào lễ đài, chúng ta biết rằng họ đã đúng. Nhưng bức tranh về chuyến hành trình 6 năm đó cũng được vẽ lên bởi rất nhiều các gam màu khác nhau, từ những gam màu u tối kéo dài bất tận cho đến khi sắc đỏ của chiến thắng tràn ngập tại Selhurst Park. Đó đơn giản là một chuyến hành trình dài của Arteta và Arsenal, cực kỳ gập ghềnh và không có chỗ cho những người mất kiên nhẫn. Thế nhưng, ít ai biết rằng người đã truyền động lực lớn để Arteta có được ngày hôm nay lại chính là Pep Guardiola.
“Đi đi! Hãy trở về nơi mà cậu thuộc về. Nếu cậu từ bỏ cơ hội đó, tôi sẽ đá đít cậu”, đó chính xác là những gì mà Pep Guardiola động viên người trợ lý của mình 6 năm về trước, trong bối cảnh Arteta vẫn còn đang lăn tăn với quyết định trở lại Arsenal.
Là một HLV trưởng, đương nhiên Pep Guardiola hiểu được cảm xúc lẫn lộn của Arteta khi ấy. Ông cũng từng có trải nghiệm tương tự vào cái ngày mà BLĐ Barcelona trao cho ông đặc quyền ở 37 tuổi. Đó cũng là một Barcelona đầy bất ổn hậu triều đại Frank Rijkaard. Mùa hè năm 2008, Pep Guardiola cương quyết bán Deco và Ronaldinho để đưa Lionel Messi trở thành trung tâm của toàn đội. Phần còn lại chính là lịch sử.
Tình cảnh của Arteta thậm chí còn được dự báo khó khăn hơn gấp bội. Thời điểm mới tiếp quản Arsenal, Arteta phải đối mặt với hiện thực tàn khốc khi CLB đã 3 mùa giải liên tiếp không có suất tham dự Champions League. Đó là một tập thể rơi vào khủng hoảng toàn diện, đội hình thiếu chất lượng và phòng thay đồ mất đoàn kết. Không chỉ vậy, Arsenal còn đang chìm trong khủng hoảng với chuỗi phong độ bết bát với 22 điểm sau 17 vòng đấu.
| Pep Guardiola là người truyền cảm hứng cho Mikel Arteta trong những năm đầu huấn luyện |
Để rồi những sự hoài nghi liên tục hướng về chiến lược gia sinh năm 1982, khi Arsenal không có bước chuyển mình đáng kể nào trong 2 năm đầu tiên ông nắm đội. Pháo thủ chỉ cán đích ở vị trí thứ 8 trong 2 mùa giải liên tiếp, trước khi cú sốc lớn xảy ra ở đầu mùa giải 2021/2022. Vẫn là tập thể đó, thể hiện tinh thần rệu rã với 3 thất bại liên tiếp ở giai đoạn đầu mùa, không ghi được bất cứ bàn thắng nào nhưng lại để thủng lưới tới 9 bàn thua. Đỉnh điểm là thất bại muối mặt 0-5 tại Etihad trong một ngày hằn sâu vào ký ức đau thương của người hâm mộ. Phút 53 của trận đấu, khi Rodri ghi bàn thắng thứ 4 cho Man City bằng cú sút xa đẹp mắt bên ngoài vòng cấm, một số CĐV Arsenal đã ăn mừng cuồng nhiệt. Thậm chí đã có người khiêu vũ trên khán đài giữa những tiếng la ó yêu cầu BLĐ Arsenal sa thải Arteta.
Nhưng cũng trong tâm bão đó, Pep Guardiola đã đưa ra lời động viên dành cho chính đối thủ mình vừa hủy diệt, rằng ông là “người hâm mộ nhiệt thành của Arteta” và người cộng sự cũ “cần được tin tưởng để đưa Arsenal hướng đến thành công”.
| Họ vừa là bạn, vừa là đối thủ và cũng là người mà đối phương luôn đánh giá rất cao. |
Sau tất cả, Pep Guardiola đã đúng. Cuối cùng thì Arsenal và Arteta cũng đã đứng trên đỉnh của bóng đá Anh để tận hưởng thành quả từ sự kiên nhẫn. Đó không phải một cuộc hành trình cổ tích, mà là chặng đường dài ghi dấu nỗ lực không biết mệt mỏi của một tập thể đã liên tục phải chiến đấu suốt 6 năm qua. Và cũng đã 9 năm rồi, thành London mới có dịp mở hội, kể từ sau chức vô địch của Chelsea ở mùa giải 2016/2017.
Trong bóng đá, niềm vui của người này chính là nỗi buồn của kẻ khác. Khác với bầu không khí náo nhiệt tại London, SVĐ Etihad trong ngày hạ màn Premier League lại trầm lắng hơn bao giờ hết. Man City bước vào trận đấu tiếp đón Aston Villa với tâm trạng ủ dột, sau khi họ chính thức đánh mất chức vô địch vào tay Arsenal. Đó là thứ cảm xúc mà người hâm mộ The Citizens chưa bao giờ từng nếm trải, kể từ lần đầu tiên Pep Guardiola đặt chân đến đây vào năm 2016.
Trong miền ký ức của nhiều người, chỉ có Man City là đội hưởng niềm vui sau cùng ở chặng nước rút, chứ họ chưa từng nhận thất bại trong quá khứ. Còn bại tướng dưới tay họ thì nhiều vô số kể. Là Liverpool của mùa giải 2018/2019, đội bóng của Jurgen Klopp phải cay đắng về nhì dù kết thúc mùa giải với 97 điểm. Bi kịch tái diễn ở 3 năm sau đó, khi Lữ đoàn đỏ chỉ kém Man City 1 điểm ở mùa giải 2021/2022. Điều tương tự cũng xảy đến với Arsenal trong giai đoạn 2022-2024. Bằng một cách thần kỳ nào đó, Man City dù xuất phát chậm hơn nhưng vẫn biết cách tăng tốc ở thời điểm quyết định để chạm tay vào chức vô địch.
Tuy vậy, chẳng có đế chế nào là tồn tại mãi mãi. Cuối cùng thì người hâm mộ Man City cũng phải nếm trải dư vị của thất bại. Cảm xúc buồn bã ấy còn được cộng hưởng trong ngày đội bóng để thua Aston Villa với tỉ số 1-2, đồng thời chia tay Pep Guardiola – người bảo chứng cho thành công của họ trong suốt 10 năm qua. Chưa hết, đây cũng là lần cuối mà người ta được chứng kiến bộ đôi lão tướng John Stones và Bernaldo Silva sải bước trên mặt cỏ xanh tại Etihad.
| Các cầu thủ Man City xếp hàng tri ân Pep Guardiola trong ngày ông rời Man City. |
Rõ ràng cả một đế chế đồ sộ mà Pep Guardiola từng xây dựng đã và đang dần trở thành di sản của quá khứ. Bản thân ông là trung tâm của dự án nâng tầm Man City cũng lựa chọn ra đi. Chẳng có bất cứ mâu thuẫn hay trở ngại nào như báo chí thêu dệt, đó đơn giản chỉ là dòng chảy của thời gian, khi Pep Guardiola cần một trải nghiệm mới mẻ, còn Man City thì cần thay đổi.
Những gì mà Pep Guardiola làm được với Man City đã đi vào lịch sử của bóng đá Anh. Đó không chỉ là 20 danh hiệu vô địch trong vòng 10 năm. Nhìn rộng hơn, chiến lược gia sinh năm 1971 đã thay đổi lịch sử của đội bóng này, thay đổi cả văn hóa chơi bóng của Premier League. Bằng chính tài năng huấn luyện và triết lý bóng đá của mình, Pep Guardiola đã đặt chân vào ngôi đền huyền thoại tại xứ sở sương mù với vị trí cao nhất, bên cạnh Sir Alex Ferguson. Nhưng ngay đến thiên tài cũng có lúc cần nghỉ ngơi. Jurgen Klopp từng dùng cụm từ “cạn kiệt năng lượng” để nói về tình cảnh của bản thân thời điểm rời Liverpool. Và giờ đến có thể điều đó cũng lặp lại với Pep Guardiola.
| Man City sẽ đối mặt với bước ngoặt lớn khi thiếu vắng vị chiến lược gia thiên tài này ở mùa giải mới. |
Sự thất bại của Man City tại Premier League và Champions League trong 2 mùa giải gần nhất là dấu hiệu cho thấy đội bóng của Pep Guardiola đã bước vào giai đoạn chuyển giao lực lượng đầy khó khăn. Để thay thế một thế hệ từng bách chiến bách thắng với Ederson, Kyle Walker, John Stones, Riyad Mahrez, Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne và Bernardo Silva, chưa bao giờ là điều dễ dàng. Nhưng thôi đó hãy là nhiệm vụ của người kế nhiệm Enzo Maresca. Còn với riêng Pep Guardiola, ông không cần thêm bất cứ danh hiệu nào để chứng minh tài năng với cả thế giới. Ông đơn giản là một, là riêng, là duy nhất.
Có thể nói, ngày hạ màn Premier League 2025/2026 là ánh bình minh dành cho Arsenal của Arteta, nhưng cũng là buổi chiều hoàng hôn rực rỡ của Man City dưới triều đại Pep Guardiola. Đó chính là quy luật của bóng đá!
Và ở Pep Guardiola, người ta thấy nhiều hơn phẩm chất của một thiên tài bóng đá. Đó còn là một người thầy, một người đồng nghiệp trên cả tuyệt vời. Sau tất cả, cái ngày Arteta đánh bại Pep Guardiola để bước lên đỉnh nước Anh cũng là ngày mà HLV trưởng của Arsenal chứng tỏ năng lực với người “thầy cũ” của mình.