Nếu bộ đôi hậu vệ cánh của Chelsea là Reece James và Ben Chilwell không dính chấn thương, gần như chắc chắn họ sẽ là sự lựa chọn tin tưởng của HLV Gareth Southgate cho chiến dịch World Cup 2022. Và như vậy cái tên Ben White khó lòng được xướng lên trong bản danh sách 26 cầu thủ của ĐT Anh đến Qatar. Nhưng trong bóng đá không có chữ nếu. Và nói gì đi nữa thì Ben White cũng đã có những màn trình diễn ấn tượng đủ để lọt vào mắt xanh của vị thuyền trưởng 52 tuổi.
Có thể nói rằng Ben White đã đi một hành trình rất dài và cực kỳ chông gai để trở thành 1 trong số 9 hậu vệ đại diện cho hàng phòng ngự của ĐT Anh chinh chiến trên đất Qatar.
Sinh ra và lớn lên ở thị trấn cảng Poole, Ben White nhập lò đào tạo trẻ của Southampton từ khi mới lên 8 tuổi, sau rất nhiều cuộc cuộc tuyển chọn gắt gao. Hàng ngày, gia đình phải thay phiên đưa cậu đi tập với quãng đường di chuyển lên đến 60km. Nhưng đến năm 16 tuổi, Ben White bị chính CLB thuở thiếu thời thải loại vì các HLV đội trẻ của Southampton cho rằng cậu bé người Anh này không có tiềm năng phát triển thêm nữa.
| Hồi thiếu niên, Ben White thường không được đánh giá cao bởi thể hình mỏng cơm. |
Sau đó là chuỗi ngày thử việc bất thành tại Bristol Rovers và Leicester City. Dù đã cố gắng rất nhiều nhưng Ben White chỉ nhận về những cái lắc đầu. Lý do được họ đưa ra là việc cậu nhóc này quá nhỏ con, khó lòng thi đấu ở vị trí trung vệ, nhất là ở một quốc gia luôn ưa chuộng yếu tố thể lực như xứ sở sương mù.
Đã có lúc chàng trai trẻ sinh năm 1997 nghĩ đến chuyện từ bỏ bóng đá để tìm kiếm cho mình một công việc khác. Thế nhưng chính vào lúc chán nản nhất, Brighton đã dang cánh tay cứu vớt ước mơ của Ben White với một bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên vào năm 2014, khi anh chuẩn bị bước sang tuổi 17. Tuy vậy, chặng đường đến với những sân vận động đầy ắp khán giả khi ấy còn rất xa vời.
Mãi đến khi gần 19 tuổi, Ben White mới có cơ hội ra mắt đội 1 của Brighton với trận đấu thuộc khuôn khổ League Cup trong chiến thắng 4-0 trước Colchester diễn ra vào ngày 09/08/2016. Sau đó là chuỗi ngày liên tục được cho các đội bóng hạng đấu thấp hơn mượn. Từ Newport County ở League 2, Peterborough ở League 1, cho đến khi bắt đầu được chú ý nhiều hơn trong màu áo Leeds United. Tại Championship 2019/2020, Ben White là thành phần chủ chốt trong chiến dịch thăng hạng lên Premier League của đội chủ sân Elland Road dưới sự chỉ đạo của HLV Marcelo Bielsa. Để rồi khi trở lại Brighton, anh chiếm luôn một suất đá chính ở trung tâm hàng phòng ngự bên cạnh Lewis Dunk.
Tổng cộng 4 mùa giải liên tiếp – 4 cấp độ giải đấu tịnh tiến theo từng năm, nhìn thì có vẻ đơn giản nhưng ẩn sau đó là một câu chuyện dài về nghị lực, về sự quyết tâm, về ý chí cầu tiến của một cầu thủ đầy bản lĩnh. Để rồi Ben White xuất hiện tại Arsenal với mức giá 50 triệu bảng, khoác lên mình cái mác bom tấn đắt giá thứ 5 tại Châu Âu ở mùa hè 2021.
Nhưng cũng chính vì sự thăng tiến vượt bậc ấy mà Ben White phải nhận về không ít những con mắt hoài nghi từ chính giới phân tích tại Anh quốc. Huyền thoại một thời của Liverpool, Jamie Carragher từng phát biểu trên sóng truyền hình trong trận khai mạc Premier League 2021/2002 như sau: “Khi đội bóng của bạn bỏ ra một số tiền lớn để chiêu mộ ai đó, chắc chắn bạn muốn anh ta chơi tốt. Ngay sau khi Ben White đến Arsenal, thú thật là tôi đã thở phào. Cậu ta từng được liên hệ với Liverpool trong khoảng 12-18 tháng. Về cơ bản tôi không muốn Ben White đến Liverpool bởi vì cậu ấy không đủ cao, không đủ tốt”.
Gary Neville cũng tiếp lời: “Tôi đã nói trước trận đấu rằng mọi người sẽ không ai nhớ vào cuối mùa giải trước Ben White đã thực hiện bao nhiêu đường chuyền tốt. Và bạn biết rằng khi người ta đánh giá anh ta là một trung vệ giỏi tịnh tiến bóng, nhưng nên nhớ rằng điều này đã được làm thước đo từ 15 năm trước. Các trung vệ trong Top 6 tại Premier League hiện tại đều có khả năng cầm bóng tốt. Họ chơi chân tốt, ổn định và có thể tạo ra đột biến từ chuyền dài. Harry Maguire cầm bóng tốt, John Stones và Virgil van Dijk đi bóng giỏi. Ngay cả Thiago Silva vẫn xuất sắc ở độ tuổi của mình. Thế nên phẩm chất đó chẳng phải thứ gì quá cao xa. Điều quan trọng là anh ta có thể bảo vệ khung thành của Arsenal tốt hay không mà thôi. Về cá nhân, tôi nghi ngờ về điều đó”.
| Ben White là tân binh từng bị chế giễu rất nhiều của Arsenal. |
Mọi thứ càng có cơ sở khi Arsenal thất thủ 0-2 trước đội bóng mới lên hạng là Brentford, trong ngày mà Ben White gần như bị choáng ngợp ở lần đầu tiên ra sân trong màu áo mới. Liên tục thất thế trong các tình huống tranh chấp tay đôi, thiếu đi sự kết nối với các đồng đội. Ngay cả khi vắng mặt trong 2 trận thua tiếp theo trước Chelsea và Manchester City, Ben White cũng bị chỉ trích là thương vụ hớ của Arsenal. Đó là giai đoạn khó khăn nhất của Pháo thủ. Đến các Gooners cũng đánh mất niềm tin vào HLV Mikel Arteta.
Nhưng lửa thử vàng, gian nan thử sức. Ben White càng thi đấu càng ấn tượng. Ngoài sự chắc chắn, người ta còn thấy được sự điềm tĩnh trong lối chơi của chàng trung vệ cao 1,86m. Với Ben White thi đấu ở trung tâm hàng phòng ngự, HLV Mikel Arteta tự tin xây dựng lối chơi triển khai bóng từ hàng phòng ngự. Anh là nhân tố quan trọng trong đội hình giúp Arsenal về đích ở vị trí thứ 5 chung cuộc tại Premier League 2021/2022, qua đó trở lại đấu trường cúp Châu Âu với tấm vé tham dự Europa League.
Ở mùa giải này, ngay cả khi Wiliam Saliba trở thành đối tác ăn ý với Gabriel Magalhaes ở trung tâm hàng phòng ngự, Ben White vẫn được HLV Mikel Arteta tin tưởng. Ban đầu anh được xem là phương án dự phòng cho Takehiro Tomiyasu bị chấn thương, nhưng về lâu dài chính phong độ ấn tượng của Ben White đã thuyết phục chiến lược gia người Tây Ban Nha trao cho anh suất đá chính ở hành lang cánh phải.
Có thể nói rằng, trong bộ tứ hậu vệ của Arsenal thời điểm hiện tại, Ben White là người duy trì phong độ ổn định nhất. Trong 5 trận gần nhất tại Premier League, cầu thủ người Anh luôn được các chuyên trang bóng đá chấm ít nhất 7,2 điểm trở lên. Mới nhất trong chiến thắng 2-0 trước Wolverhampton tại vòng 15, Ben White gần như “thống trị” ở mọi thông số với 115 lần chạm bóng (nhiều nhất), 101 đường chuyền (nhiều nhất), 100% tắc bóng thành công, 92% chuyền chính xác, 40 đường chuyền vào 1/3 sân đối phương (nhiều nhất), 7 giành lại quyền kiểm soát bóng (nhiều nhất). Đó đơn giản là một thống kê siêu hạng!
Từ chỗ là một tay ngang ở vị trí hậu vệ cánh phải, Ben White dần thích nghi cực tốt với vai trò mới, kết hợp cùng Bukayo Saka để khiến những đường lên bóng của Arsenal ở hàng lanh cánh phải ngày càng trở nên nguy hiểm. Những mảng miếng leo biên, tạt bóng ngày càng được thực hiện thuần thục, trong khi điểm mạnh từ khả năng phân phối bóng, thoát pressing vẫn được duy trì ấn tượng.
Arsenal đang bay cao trên đỉnh BXH Premier League với 37 điểm sau 14 vòng đấu, hơn đội xếp thứ 2 là Man City tới 5 điểm. Họ cũng chính là đội bóng sở hữu hàng phòng ngự chắn chắn nhất với việc chỉ để lọt lưới vỏn vẹn 11 bàn kể từ đầu mùa. Để có được điều đó, chắc chắn phải là công sức của toàn đội. Và Ben White chính là cái tên mà các Gooners không thể không nhắc đến.
| Ben White ngày càng trưởng thành và việc được tham dự World Cup 2022 là điều xứng đáng. |
Ngay cả những người từng chỉ trích cầu thủ này trong quá khứ, bao gồm cả Jamie Carragher và Gary Neville cũng phải “quay xe” gấp. Phần đông trong số họ, bao gồm cả huyền thoại Alan Shearer cũng ra sức ủng hộ Ben White gia nhập chiến dịch World Cup 2022, trái ngược với quan điểm về Trent Alexander-Arnold – một hậu vệ tài năng nhưng luôn gặp vấn đề về khả năng phòng ngự. Ở một giải đấu tầm cỡ như World Cup, mọi sai lầm đều phải trả giá đắt. Vậy nên, trước khi nghĩ đến chiến thắng, yếu tố chắn chắn luôn được ưu tiên hàng đầu. Về phần này, Ben White được đánh giá cao hơn hậu vệ thuộc biên chế của Liverpool rất nhiều.
Tuy nhiên ở Ben White cũng tồn tại một vấn đề đáng lưu tâm. Đó chính là việc ngôi sao của Arsenal chưa có nhiều kinh nghiệm thi đấu trong màu áo ĐTQG. Từng lọt vào danh sách sơ bộ dự Euro 2021, nhưng cuối cùng anh bị HLV Gareth Southgate gạch tên trong bản danh sách chính thức. Tính đến thời điểm hiện tại, Ben White mới chỉ 4 lần khoác áo Tam Sư. Và cả 4 cơ hội đó đều là ở các trận đấu giao hữu.
Rõ ràng với một HLV ưa chuộng những cầu thủ có kinh nghiệm thi đấu trên tuyển như Gareth Southgate, rất khó để Ben White chen chân vào đội hình chính. Ví dụ điển hình nhất là việc thuyền thường ĐT Anh sẵn sàng triệu tập những cầu thủ mất phong độ như Maguire hay liên tục chấn thương như Kalvin Phillips, chỉ đơn giản vì họ từng là “hạt nhân” trong thành công tại Euro 2021.
Nhưng nếu biết nắm bắt cơ hội đến với mình, mọi cầu thủ đều xứng đáng được ra sân. Từ cậu nhóc bị Southampton thải loại năm nào, bây giờ Ben White đã trở thành niềm hi vọng ở hàng phòng ngự Tam Sư tại World Cup 2022, bên cạnh những đàn anh giàu kinh nghiệm như John Stones và Kyle Walker.