Diego Simeone không còn là HLV hưởng lương cao nhất thế giới sau khi gia hạn hợp đồng với Atletico Madrid đến năm 2027, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng, bởi họ có niềm tin dành cho nhau và thứ niềm tin ấy không bao giờ có thể được đong đếm bằng tiền bạc.
Với mức đãi ngộ lên tới 34 triệu euro/năm, Simeone đã hơn 5 năm liền là HLV được trả lương cao nhất thế giới. Tuy nhiên, sau lần gia hạn gần nhất, từ năm 2024 tới năm 2027 với Atletico, quãng thời gian 5 năm ấy đã chấm dứt, nhà cầm quân 53 tuổi giờ đây chỉ đứng ở khoảng vị trí thứ 5 trong bảng xếp hạng những vị chiến lược gia hưởng lương cao nhất.
Người ta đôi khi còn cảm thấy có đôi chút lấn cấn về mức lương của Simeone. Họ cho rằng con số ấy có phần hơi cao khi thành tích của vị thuyền trưởng người Argentina không bằng những HLV từng vô địch cả Ngoại Hạng Anh lẫn Champions League - danh hiệu mà Simeone chưa một lần được chạm vào trong sự nghiệp.
Ví dụ như Jose Mourinho (13 triệu euro/năm), Thomas Tuchel (12 triệu), Jurgen Klopp (18 triệu) hay Pep Guardiola (22 triệu). Mức lương của Carlo Ancelotti - người từng 4 lần nâng cúp tai voi là 11 triệu, chưa bằng 1/3 so với thuyền trưởng của Atletico.
Song, Simeone có lẽ cũng chẳng quan tâm nhiều tới điều đó, bởi giữa ông và đội chủ sân Wanda Metropolitano là một niềm tin đã được bồi đắp qua thời gian, qua những thử thách. Và niềm tin này, mang nhiều ý nghĩa hơn những đồng tiền đơn thuần.
Giá trị của niềm tin
Ngày 8/7/2021, tức chỉ hơn 1 tháng sau khi có lần thứ 11 vô địch La Liga trong lịch sử, Atletico chính thức công bố gia hạn hợp đồng với Simeone và 4 cộng sự của ông (HLV thể lực Oscar Ortega, HLV thủ môn Pablo Vercellone cùng bộ đôi trợ lý Nelson Vivas, Hernan Bonvinvini) tới năm 2024.
Tính từ thời điểm đó đến tháng 10/2023, mới chỉ hơn 2 năm trôi qua, nhưng chiếc ghế nóng của Simeone đã 2 lần bị lung lay. Những sự hoài nghi bắt đầu xuất hiện từ giữa tháng 1 đến đầu tháng 2 năm ngoái. Lúc bấy giờ, Atletico đá 5 trận và chỉ thắng đúng 1 trận (1 hòa, 3 thua).
Đặc biệt là từ ngày 14 tới 20/1, trong vòng chỉ chưa đầy một tuần lễ, Los Rojiblancos bị loại khỏi 2 giải đấu là siêu cúp (thua Athletic Bilbao 1-2 ngay trên sân nhà) và cúp nhà vua (thua Real Sociedad 0-2 ở vòng 1/8). Sau thất bại trên sân Anoeta ngày 20/1, Simeone thừa nhận mình đang cảm thấy “không an toàn” ở phần họp báo.
| Chú thích: Phong độ của Atletico ở thời điểm đầu năm 2022 |
Còn ở La Liga, Atletico tụt xuống vị trí thứ 6 trên BXH với 36 điểm và để mất vị trí trong top 4 vào tay Barcelona. Nhà ĐKVĐ thắng 10 trận, nhưng cũng hòa mất 6 trận và thua tới 7 trận.
| Chú thích: BXH La Liga 2021/22 sau vòng 23 |
Những tin đồn liên quan đến việc Atletico có ý định sa thải Simeone được báo chí đăng tải trong khoảng thời gian từ cuối tháng 10/2022 tới đầu tháng 3/2023. Nếu tính từ ngày 27/10/2022 đến ngày 5/3/2023, đoàn quân áo sọc đỏ trắng chơi 21 trận, chỉ thắng 11 trận, thua 5 và hòa 5.
Trong đó, Atletico chỉ có vỏn vẹn 1 chiến thắng trong 7 trận đấu (3 hòa, 3 thua) diễn ra từ ngày 19/10 tới ngày 10/11. Đáng quên nhất là việc thầy trò HLV Simeone kết thúc tháng 10 và khởi đầu tháng 11 bằng 5 trận không thắng liên tiếp. Thất bại 1-3 trước Real Madrid hôm 27/1 cũng khiến Atletico phải chia tay cúp nhà vua ở vòng tứ kết.
| Chú thích: Phong độ của Atletico trong giai đoạn 19/10/2022 - 5/3/2023 |
Ở La Liga, đội chủ sân Wanda Metropolitano rơi xuống vị trí thứ 5, bị Bilbao đánh bật ra khỏi top 4. Còn ở đấu trường cấp châu lục, thất bại 1-2 trước Porto ngày 2/11 khiến Atletico phải tạm biệt Champions League ngay từ vòng bảng.
Điều đáng nói nằm ở chỗ, trong 15 năm qua, Los Rojiblancos chưa từng vắng mặt ở vòng đấu loại trực tiếp của các giải cúp châu u.
Phát biểu sau trận thua trên sân Dragao, Antoine Griezmann thừa nhận: “Chúng tôi không xứng đáng được đi tiếp và cũng chẳng xứng đáng xuống chơi ở Europa League”. Còn Jose Maria Gimenez thì nói: “Tôi không thể tìm ra lời giải thích nào cả”.
| Chú thích: BXH bảng B Champions League 2022/23 |
Tới cuối tháng 2, đầu tháng 3 năm nay, báo giới đưa tin Atletico sẽ mời Luis Enrique - người vừa chia tay ĐTQG Tây Ban Nha sau khi thua Morocco ở vòng 1/8 World Cup 2022 lên thay Simeone. Dẫu vậy, trước đó, cựu tiền vệ Real Madrid giành tới 9 danh hiệu chỉ trong 3 năm (2014 - 2017), nổi bật nhất là chức vô địch Champions League ở mùa đầu tiên.
Nhưng cuối cùng, sau những sóng gió, Simeone vẫn được tin tưởng để ở lại Wanda Metropolitano. Theo nhiều nguồn tin, cựu tiền vệ Sevilla đã đồng ý giảm khoảng từ 30 tới 50% lương trong lần gia hạn này.
Tờ Marca cho biết, mức lương mới của Simeone chỉ là 12 triệu euro/mùa, thấp hơn những người đồng nghiệp như Mourinho, Klopp, Guardiola…
Marca còn cho hay, Natalia Simeone - chị gái, đồng thời cũng là người đại diện của Diego Simeone và Miguel Angel Gil Marin - giám đốc điều hành của Atletico không gặp bất kỳ sự bất đồng nào trong những lần thảo luận về vấn đề lương bổng.
Chị em nhà Simeone ngay từ đầu đã thể hiện thiện chí của họ mà không cần Gil Marin phải thuyết phục. Khúc mắc duy nhất chỉ nằm ở việc ban đầu, Los Rojiblancos muốn ký tiếp đến năm 2027, còn Simeone chỉ muốn tới 2026. Nhưng sau vài cuộc họp, cựu tiền vệ Lazio và chị gái của ông đã đồng ý với đề xuất của CLB.
Atletico đã trao trọn niềm tin cho Simeone bất chấp những kết quả dưới kỳ vọng và cựu tiền vệ Lazio cũng làm điều tương tự. Ông hài lòng với một mức lương thấp hơn và không đòi hỏi khi biết CLB đang gặp trục trặc về mặt tài chính. Trong thời gian qua, Simeone cũng được cho là đã từ chối những “núi tiền” ở Ả Rập Saudi để tiếp tục gắn bó với Atletico.
Họ đã ăn mừng cùng nhau trong những thời khắc thăng hoa (8 chức vô địch) và cũng sẵn sàng sát cánh bên nhau ở những thời điểm khó khăn. Đó là sức nặng của niềm tin giữa Simeone và Atletico. Niềm tin ấy được bồi đắp bởi những cống hiến của cựu tuyển thủ Argentina cho đội bóng của chủ tịch Enrique Cerezo.
Niềm tin được bồi đắp
Trước sự xuất hiện của Simeone, Atletico lần lượt chỉ đứng thứ 9 và 7 ở 2 mùa La Liga 2009/10 và 2010/11. Vậy mà ngay trong mùa giải đầu tiên trở về đội bóng cũ với tư cách thuyền trưởng, El Cholo đã giúp Atletico vô địch Europa League.
2 năm sau, đoàn quân áo sọc đỏ trắng có danh hiệu La Liga đầu tiên trong thế kỷ 21. Tới năm 2021, chính Simeone giúp Atletico kết thúc 7 năm chờ đợi bằng việc đoạt ngôi vương La Liga. Vị chiến lược gia 53 tuổi đang là HLV có tỷ lệ thắng cao nhất (58.83%) và nhiều danh hiệu nhất (8) trong lịch sử Los Rojiblancos.
Trong suốt 120 năm tồn tại và phát triển của Atletico, cũng chưa có bất kỳ vị thuyền trưởng nào đạt tỷ lệ thắng cao hơn 50% và có nhiều hơn 3 chức vô địch.
Những trận thua ở đầu và cuối năm 2022 của Los Rojiblancos dưới thời Simeone nghe qua thì có vẻ chẳng thấm vào đâu so với những đóng góp kể trên. Tuy nhiên, năm 2012, trong cuộc phỏng vấn với Giáo sư Anita Elberse của Trường Kinh doanh Havard, Sir Alex Ferguson chia sẻ rằng chu kỳ của một đội bóng thành công chỉ kéo dài 4 năm và sau đó sẽ cần có những sự thay đổi.
Còn Filipe Luis - học trò cũ của Simeone ở Atletico thì nói: “Ở các CLB khác, đội bóng thua 5 hay 6 trận và họ thay HLV trưởng, cầu thủ được bảo vệ. Ở Atletico thì HLV trưởng được bảo vệ, các cầu thủ phải thích nghi hoặc ra đi”.
Điều quan trọng là đội chủ sân Wanda Metropolitano cảm thấy El Cholo xứng đáng được bảo vệ. Và điều quan trọng nhất là họ có niềm tin dành cho nhau. Nếu không có niềm tin, Atletico đã sa thải Simeone. Và nếu không có niềm tin, Simeone cũng đã từ chối gia hạn hợp đồng với Atletico.
Thử thách cuối cùng
Tính tới thời điểm hợp đồng mới hết hạn (năm 2027), Simeone sẽ có gần 16 năm dẫn dắt Atletico. Đây là thời gian tại vị lâu nhất của một HLV trong lịch sử Los Rojiblancos.
Trong 12 năm qua, El Cholo đã có 2 chức vô địch La Liga và 2 danh hiệu Europa League. Điều còn thiếu duy nhất của Simeone với Atletico là chiếc cúp Champions League. Đây sẽ là thử thách khó khăn nhất trong triều đại của ông tại Wanda Metropolitano.
Đối với Simeone nói riêng và Atletico nói chung, chung kết Champions League đích thực là một nỗi đau, bởi họ đã hai lần gục ngã trước ngưỡng cửa vinh quang. Trong đó, một trận Los Rojiblancos thua ở hiệp phụ (2014), trận còn lại thất bại ở loạt đá luân lưu (2016), tất cả đều trước đại kình địch cùng thành phố là Real Madrid.
“Không ai nhớ tới những kẻ về nhì. Thua hai trận chung kết như thế chẳng khác nào một thất bại. Chúng tôi sẽ phải lết về nhà và gặm nhấm vết thương này”, Simeone nói trong phòng họp báo sau trận thua đáng quên trên sân San Siro 7 năm về trước.
Kể từ thời điểm đó trở đi, thành tích tốt nhất của Atletico tại Champions League là góp mặt ở vòng bán kết (mùa 2016/17, lại thua… Real Madrid, tổng tỷ số sau 2 lượt trận là 2-4).
Nhưng El Cholo vẫn còn 4 năm để hoàn thành giấc mơ còn dang dở của mình với đội chủ sân Wanda Metropolitano. Với niềm tin đã được xây dựng theo thời gian, liệu Diego Simeone và Atletico Madrid có thể vượt qua thử thách cuối cùng trong 4 năm tiếp theo?