Trong cuộc sống, muốn thành công bạn phải chứng tỏ mình là người được việc. Và Ashley Young làm một người được việc, dù bất cứ ở đâu, bất cứ thi đấu ở vị trí nào trong đội hình.
Trong bóng đá, việc xảy ra tranh chấp dẫn đến cầu thủ hai bên căng thẳng, xảy ra mâu thuẫn không phải là điều hiếm gặp. Nhưng chẳng phải ai cũng có thể giữ cho mình cái đầu lạnh để giải quyết vấn đề, kể cả với những người từng là đồng đội cũ. Vậy nên rất nhiều trường hợp nhẹ thì cãi cọ tay đôi, nặng thì xô sát dẫn đến ẩu đả.
Còn nhớ trong trận đấu giữa Manchester United và Tottenham tại Old Trafford vào ngày 28/10/2017, xuất phát từ một pha tranh chấp bóng trên sân, cả Ashley Young và Dele Alli đều bị đau. Ngay lập tức với những cái đầu nóng, họ đã lao vào nhau và suýt nữa dẫn đến ẩu đả nếu không có sự can ngăn trực tiếp từ đồng đội hai bên. Thế nhưng cả hai cũng đã có màn đấu khẩu nảy lửa. Dele Alli khi ấy mới 19 tuổi nói rằng: “Mày nên giải nghệ và tập làm quen dần với việc đi lại bằng nạng đi”. Ashley Young cũng không phải dạng vừa, lập tức có màn đáp trả đàn em: “Nhóc con! Khi nào mày vô địch Premier League thì mới đủ tuổi nói chuyện với tao”.
| Dele Alli rời Premier League ở tuổi 26, trong khi Ashley Young vẫn “cháy” ở tuổi 37. |
Mọi thứ tưởng chừng đã dừng lại bởi lẽ sau này khi gặp nhau trên ĐTQG Anh để chuẩn bị cho chiến dịch World Cup 2018, cả hai đã có những động thái làm lành. Tuy nhiên, chỉ cách đây ít ngày, câu chuyện này bỗng dưng bị đào lên, đặc biệt là sau khi Dele Alli chuyển đến khoác áo Besiktas theo dạng cho mượn từ Everton.
Từng là một tài năng sáng giá của bóng đá Anh với việc 2 năm liên tiếp nhận được danh hiệu cầu thủ trẻ xuất sắc nhất do PFA bình chọn, trong đó nổi bật nhất là mùa giải 2016/2017 khi Dele Alli ghi tới 18 bàn thắng tại Premier League. Đặc biệt hơn, sau kỳ World Cup 2018 thành công trên đất Nga, cầu thủ được mệnh danh là “Paul Gascoigne mới” được định giá lên đến 85 triệu bảng.
Tuy nhiên Dele Alli dần sa sút chóng mặt trong vài năm trở lại đây vì thiếu thái độ tích cực trong tập luyện. Ngay đến Tottenham – “cái nôi” đào tạo ra tài năng của Dele Alli cũng không thể chấp nhận được lối sống buông thả phía sau ánh đèn sân cỏ của tiền vệ này. Giờ đây, đến lượt Everton cũng chào thua với trường hợp của cầu thủ sinh năm 1996. Dù mới 26 tuổi, tuy nhiên chẳng mấy ai tin tưởng Dele Alli sẽ tìm lại cho mình ánh hào quang đã mất trong quá khứ.
Trái ngược với Dele Alli, người đàn anh mà cậu ta từng nguyền rủa sẽ phải chống nạng di chuyển sau khi giải nghệ lại đang có…mùa giải thứ 15 chơi bóng tại Premier League. Mới nhất, Ashley Young vừa có màn trình diễn siêu hạng trong trận hòa 1-1 của Aston Villa trước đối thủ cực mạnh là Manchester City. Vào sân ở phút thứ 27 sau tình huống Matty Cash bị thay ra bất đắc dĩ vì chấn thương, cầu thủ khoác áo số 18 trong vai trò hậu vệ cánh phải đã kiềm tỏa được những ngòi nổ bên phía Man City, bao gồm Phil Foden, Ilkay Gundogan và thậm chí cả Kevin De Bruyne nữa.
Cụ thể, Ashley Young đã có 7 đường chuyền vượt tuyến, 5/6 tranh chấp bóng thành công, 5 lần giành lại quyền kiểm soát bóng, 4 lần giải vây cho đồng đội, 100% tắc bóng thành công, 100% tranh chấp bóng bổng thành công dù anh sở hữu chiều cao khá khiêm tốn là 1,75m. Và chúng ta cũng nên nhớ rằng “chàng trai trẻ” này vừa mới đón sinh nhật lần thứ 37 cách đây chưa lâu. Người thấm thía nhất về sự hồi xuân của Ashley Young chắc hẳn phải là Phil Foden. Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất Premier League mùa trước chỉ tung ra vỏn vẹn 1 pha dứt điểm, 0 đường chuyền quyết định, 0 một pha đi bóng thành công, xuyên suốt cả trận. Không bất ngờ khi Foden bị chuyên trang Whoscored chấm điểm thấp nhất bên phía Man City.
Màn trình diễn ấn tượng của Ashley Young là tiền đề để đoàn quân Steven Gerrard có được 1 trận hòa trước nhà đương kim vô địch Man City – đội bóng đã hủy diệt Nottingham Forest chỉ 3 ngày trước đó với tỉ số 6-0. Điều đáng nói là trong lần hiếm hoi Ashley Young được ra sân tại Premier League mùa này, Aston Villa cũng có được 1 điểm sau 3 trận thua liên tiếp.
| Khả năng phòng ngự ấn tượng của Ashley Young khiến Phil Foden “tắt điện” cả trận. |
Ở tuổi 37, rất khó để đòi hỏi Ashley Young có đủ thể lực để đá chính cả mùa giải. Bản thân HLV Steven Gerrard cũng chỉ xem anh như một phương án dự phòng. Nhưng với kinh nghiệm của một cầu thủ đã có 15 năm chơi bóng ở hạng đấu cao nhất tại xứ sở sương mù, Ashley Young chắn chắn sẽ mang đến yếu tố kinh nghiệm, kể cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
Hồi còn khoác áo Manchester United, chưa bao giờ Ashley Young được gắn mác ngôi sao vì luôn thi đấu phập phù, trận hay trận dở. Tuy vậy có một điều kỳ lạ rằng cứ đến khi anh ta bị cân nhắc đem đi bán thì lại chơi tốt vài trận, bùng nổ và tỏa sáng chẳng kém gì những ngôi sao thực thụ. Thế là BLĐ đội bóng lại thay đổi thái độ. Cái vòng luẩn quẩn ấy cứ lặp đi lặp lại mãi. Cuối cùng Ashley Young cũng trụ lại Old Trafford gần 10 năm, thi đấu hơn 200 trận, liệt vào hạng công thần.
Chỉ có một điều mà bất cứ ai cũng phải công nhận, đó chính là sự tận tụy của cầu thủ từng 39 lần khoác áo ĐT Anh. Chưa bao giờ người ta thấy Ashley Young phàn nàn vì phải thi đấu trái sở trường. Từ hậu vệ cánh trái, hậu vệ cánh phải, đôi lúc là tiền vệ phòng ngự khi đội nhà cần bảo toàn tỉ số. Chỉ cần giúp Man Utd giành chiến thắng thì Ashley Young sẵn sàng đáp ứng các yêu cầu dù là khắt khe nhất từ các HLV trưởng. Cũng bởi vì lẽ đó mà dù làm việc với rất nhiều chiến lược gia kỹ tính như Sir Alex Ferguson, Louis van Gaal và Jose Mourinho, nhưng Ashley Young vẫn luôn có chỗ đứng trong đội hình.
Nếu như Ashley Young ở Man Utd là một phiên bản “thầm lặng” thì Ashley Young trong những năm đầu tại Aston Villa lại chính là ký ức thanh xuân của không ít người hâm mộ Premier League. Những bước chạy xé gió, những pha tạt bóng có độ xoáy cao, hay những pha đảo bóng nghệ thuật, trước khi anh cứa lòng đưa bóng đi thẳng vào lưới của đối phương. Đã từng có một Ashley Young xuất sắc như vậy vào giai đoạn 2007-2011. Ở cái thời mà đa phần các đội bóng tại Premier League ưa thích sử dụng mẫu tiền vệ chạy cánh thuận chân để dễ tạt bóng cho các tiền đạo, thì Ashley Young chính là sự khác biệt.
Trong 4 mùa giải trọn vẹn chơi bóng tại Aston Villa, Ashley Young đóng góp tổng cộng 27 bàn thắng và 38 đường kiến tạo. Anh cũng có 2 năm liên tiếp lọt vào đội hình xuất sắc nhất Premier League sau khi vượt qua những chân chạy cánh xuất sắc như Ryan Giggs, Nani, Tomas Rosicky hay Florent Malouda.Và nếu có ai trong chúng ta còn nhớ được những cái tên nổi bật khác của Aston Villa trong giai đoạn này như Gareth Barry, Stiliyan Petrov, James Milner, Gabby Agbonlahor và John Carew thì xin chúc mừng vì các bạn đã từng có một thanh xuân rực rỡ đấy!
Không ai khác, chính Ashley Young là nhân tố chơi nổi bật nhất trong tập thể đầy bản lĩnh năm đó. Để rồi cùng nhau, dưới sự chỉ đạo của HLV Martin O'Neill, đội chủ sân Villa Park đã có 3 mùa giải liên tiếp về đích ở vị trí thứ 6, cùng 1 suất theo dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League ngày nay).
| Đã từng có một tập thể Aston Villa với rất nhiều cá nhân xuất sắc trong đội hình. |
Đã hơn một thập kỷ trôi qua, thế giới bóng đá đã có quá nhiều điều thay đổi. Ashley Young cũng vậy. Anh đi một chặng đường dài để chinh phục các danh hiệu cùng Man Utd và Inter Milan, rồi cuối cùng lại quay về chính nơi đã tạo dựng lên tên tuổi của mình. Có thể giờ đây đã không phải hình ảnh “mũi khoan tốc độ” bên hành lang cánh trái như ngày nào, nhưng dù chơi bóng ở trên hàng tiền vệ hay là hậu vệ, anh vẫn biết cách đóng góp vào lối chơi chung của toàn đội.
Và có lẽ 15 năm chơi bóng tại Premier League vẫn chưa phải là một con số cuối cùng với Ashley Young!