Nếu Jack và Callum cùng nhau bước ra Wembley vào rạng sáng mai, trong trận Anh gặp CH Ireland, đó không chỉ là giấc mơ thành hiện thực của 2 chàng trai tuổi 25 này mà còn là niềm tự hào lớn đối với hai gia đình.
8 tuổi, Jack Grealish và Callum Robinson đã có chung một điều ước – một giấc mơ lớn: cùng nhau ra sân chiến đấu cho đội tuyển quốc gia.
Hơn 1 thập kỷ trước, Grealish và Robinson đã chơi bóng cùng nhau ở “Wembley thu nhỏ”… sau vườn nhà Jack. Wembley đêm mai, giấc mơ của Jack và Callum, những người bạn thời thơ ấu, sắp trở thành hiện thực.
Jordan Graham, đồng đội cũ của Grealish và Robinson ở đội trẻ Aston Villa, hiện đang chơi cho CLB Gillingham nhớ lại: “Chúng tôi thường gọi sân bóng sau vườn nhà Jack là “Wembley”. Tôi, Jack, Callum và Umit Eminoglu, 4 người chúng tôi, hầu như tuần nào cũng phải “chiến” với nhau vài trận ở đây”.
Jordan Graham, đồng đội cũ của Grealish và Robinson ở đội trẻ Aston Villa, hiện đang chơi cho CLB Gillingham nhớ lại: “Chúng tôi thường gọi sân bóng sau vườn nhà Jack là “Wembley”. Tôi, Jack, Callum và Umit Eminoglu, 4 người chúng tôi, hầu như tuần nào cũng phải “chiến” với nhau vài trận ở đây”.
“Wembley” của Jack, Callum, Jordan và Umit năm nào, chỉ có 1 khung thành và “trận chiến” giữa 4 cầu thủ nhí 1 là xem ai trong số họ… ghi nhiều bàn hơn. Jack, trong ký ức của Jordan, thường là người giành chiến thắng sau cùng.
Lewis Kinsella, một người bạn - đồng đội cũ khác của Grealish và Robinson, đang khoác áo CLB Aldershot Town thì kể rằng: “Tôi đã nói chuyện với Callum vài tuần trước. Cậu ấy hào hứng ra mặt với cơ hội cùng Jack ra sân thi đấu tại Wembley. Họ đã nỗ lực không ngừng nghỉ vì mục tiêu đó. Họ muốn được cùng nhau thi đấu ở Wembley, và nếu không thể “cùng một đội” thì là đối thủ… cũng được”.
“Thật tiếc khi CĐV vẫn chưa được vào sân. Bởi Anh đối đầu CH Ireland luôn là một trận chiến lớn. Cả hai, Jack và Callum, hẳn sẽ rất phấn khích. Họ chắc chắn sẽ tay bắt mặt mừng trong đường hầm sân Wembley nhưng khi trận đấu bắt đầu, giữa họ sẽ là một cuộc chiến mà không ai muốn phải thất bại. Từ thời thơ trẻ, Jack và Callum dù như hình với bóng nhưng lại luôn cạnh tranh, ganh đua nhau. Giờ cũng vậy” – Kinsella.
*******
Jack Grealish – thủ quân điển trai của Villa và Callum Robinson – chủ công của CLB mới thăng hạng West Brom, lần đầu tiên “chạm mặt” nhau tại Học viện Villa, khi còn là những chú nhóc 8 tuổi.
Grealish, sinh tại Birmingham và lớn lên ở Solihull,một thị trấn Công giáo vùng West Midlands, gia nhập Học viện Aston Villa từ năm 6 tuổi. Robinson, trong tầm ngắm của Villa từ năm 6 tuổi nhưng do là người Northampton nên Villa phải mất 2 năm mới có thể đưa chú nhóc này vào Học viện.
Kể từ đó, giữa họ là một tình bạn thân thiết và gắn bó. Và hiện tại, họ trở thành “cầu nối” đặc biệt giữa những CLB kình địch vùng Tây Midlands và cao hơn, trên bình diện quốc tế, là giữa 2 nền bóng đá ở 2 đầu biển Irish Sea, Anh và CH Ireland.
Tất nhiên, trong giấc mơ thuần khiết thời thơ trẻ, Jack và Callummuốn khoác chung màu áo xanh đội tuyển CH Ireland. Họ là những cậu bé có ông-bà là người CH Ireland. Nhưng nếu như Jack sớm được triệu lập vào lứa U17 của CH Ireland (năm 2011) thì gia đình Robinson lại không cung cấp đủ giấy tờ để chứng minh gốc gác của Callum. Trận quốc tế đầu tiên của Callum, vì thế, là cho… đội U16 Anh.
Rẽ hướng khác nhau, nhưng tình cảm gắn kết giữa Jack và Callum ở Villa thì vẫn vẹn nguyên. Nhờ họ, cha Jack (ông Kevin Grealish) và cha Callum (Pete Robinson), những người thường xuyên góp mặt trong các trận đấu của đội trẻ Villa với tư cách khán giả, cũng phát triểu một tình bạn đặc biệt.
Vì thế, nếu Jack và Callum cùng nhau bước ra Wembley vào rạng sáng mai, trong trận Anh gặp CH Ireland, đó không chỉ là giấc mơ thành hiện thực của 2 chàng trai tuổi 25 này mà còn là niềm tự hào lớn đối với hai gia đình.
********
Trong vòng 4 năm, từ 2011-2014, Jack thăng tiến mạnh mẽ ở các cấp đội trẻ tuyển CH Ireland, từ U17 đến U21. Không có gì ngạc nhiên khi chàng trai này định sẵn sự nghiệp quốc tế của mình sẽ là màu áo xanh lục bào Ireland.
Nhưng một bước ngoặt đã xảy ra vào mùa giải 2013/14, thời điểm Jack là thành viên của đội U21 Ireland và lần đầu tiên rời Aston Villa theo hợp đồng cho mượn tại CLB League One Notts County. Đây là bước “xê dịch” đặc biệt quan trọng và Jack phải nắm lấy để tích lũy kinh nghiệm và từ đó chứng minh với CLB chủ sân Villa Park rằng mình đã sẵn sàng cho cấp độ bóng đá cao nhất. Để tập trung cho việc phát triển sự nghiệp cấp CLB, Jack đã xin rút khỏi lứa U21 Ireland trong vòng 1 năm
Phong độ xuất sắc mà Jack thể hiện tại Notts County thu hút sự quan tâm lớn từ những người làm bóng đá của FA. Mùa giải 2014/15, Jack trở lại Villa và bắt đầu chơi những trận đấu tiên ở Premier League. Đây cũng là mùa bóng mà Jack có màn trình diễn ấn tượng trước Liverpool ở bán kết FA Cup.
Đến khi HLV trưởng CH Ireland, ông Martin O’Neill bày tỏ sự quan tâm và đề nghị triệu tập Jack lên đội một thì chàng trai này đã có cho mình quyết định: từ bỏ Ireland để chọn Anh. Cũng trong quãng thời gian này, LĐBĐ Ireland cũng thất bại trong việc “chiêu mộ” Harry Kane, Declan Rice và Reece James, những tài năng trẻ có gốc gác Ireland nhưng sinh ra, lớn lên và ăn tập bóng đá ở Anh. Họ đều đang là thành viên quan trọng của “Tam sư” thời Gareth Southgate. Như Jack!
Callum Robinson, trong khi đó, đi theo con đường… ngược lại. Là thành viên của đội U16, U17, U19 và U20 Anh nhưng tiền đạo này lại không được triệu tập một lần nào cho lứa U-21, cấp độ quan trọng nhất đóng vai trò “bước đệm” trước khi lên đội một.
Trong một giai đoạn mà bóng đá Anh xuất hiện không ít những ngôi sao tấn công trẻ tuổi và khẳng định mình ở các CLB hàng đầu như Harry Kane, Raheem Sterling, Marcus Rashford chưa kể lứa trước đó như Jamie Vardy, cơ hội để có tên trong danh sách triệu tập “Tam sư” đơn giản là quá hẹp cho Robinson, vốn chỉ là trung phong của CLB hạng Nhất Preston North End.
Năm 2018, sau tất cả, Robinson chính thức đồng ý với LĐBĐ CH Ireland. Tháng 9 năm đó, anh có trận ra mắt đội tuyển. Tháng 11 năm ngoái, trong trận CH Ireland thắng New Zealand 3-1, anh có bàn đầu tiên trong màu áo Xanh.
Jack, dù vậy, cũng phải chờ khá lâu để được HLV đương nhiệm tuyển Anh Southgate để mắt tới bất chấp giữa họ từng có quan hệ thầy trò nhiều năm ở cấp độ U. Ngày 31/8/2020, Jack lần đầu được Southgate triệu tập và ngày 8/9, anh có trận ra mắt đầu tiên cho đội một “Tam sư”.
********
Bất kỳ điều gì xảy ra trong trận Anh vs CH Ireland tại Wembley rạng sáng mai, tình bạn giữa Jack và Callum, sơi dây gắn kết bền chặt giữa họ, gần 2 thập kỷ qua, là… mãi mãi. Họ từng là những chú nhóc ở chung phòng trong các trận sân khách của đội trẻ Villa, họ ở bên nhau trong những ngày không-bóng đá từ trong nhiều năm dài tại Birmingham, họ thường xuyên gặp nhau mỗi tuần tại nhà của Grealish sau khi Anh kết thúc giai đoạn hậu giãn cách. Và như người bạn thân của cả hai, Graham thì “Jack và Callum là những tri kỷ, không chỉ trong bóng đá”.
Tháng Giêng vừa qua, họ suýt chút nữa tái hợp ở Villa Park khi Aston Villa có kế hoạch mượn Callum Robinson, khi đó đang “sống mòn” ở Sheffield United. Nhưng Callum đã sớm có hướng đi riêng cho mình, bởi với anh chuyển “hộ khẩu” từ Sheffield sang Villa thì cơ hội ra sân thường xuyên cũng chẳng sáng hơn là mấy. Callum chọn West Brom, đội đang có cửa thăng hạng rất rõ ràng. Mùa này, khi West Brom trở lại Premier League, CLB này cũng quyết định mua đứt luôn Callum từ Sheffiled United và trao cho anh bản hợp đồng có thời hạn 5 năm.
Không thể tái hợp nhưng Jack và Callum sắp… tái ngộ, tại Wembley. Cho một trận đấu mà 2 nhà Grealish và Robinson đã chờ đợi bao năm qua, dù là với tư cách là đối thủ của 2 đội tuyển bóng đá quốc gia khác nhau!
Hiện thực quả có khác so với giấc mơ thuần khiết ban đầu nhưng sau tất cả những nỗ lực, 2 chàng trai sinh năm 1995, Jack và Callum, sẽ ở đó, rạng sáng mai, để nói với Thế giới bóng đá rằng, họ đã cùng nhau chạm tay vào điều ước năm 8 tuổi rồi…
Lược dịch từ The Athletic