Bên cạnh những bài học từ người thầy Marcelo Bielsa thì niềm đam mê với bộ môn đua xe đạp chính là yếu tố quan trọng giúp nhà cầm quân của Bournemouth giành được thành công tại Premier League.
Sau giai đoạn khởi đầu không mấy suôn sẻ, Andoni Iraola đã có một mùa giải ấn tượng tại Premier League, giúp Bournemouth giành được số điểm tốt nhất kể từ khi tham dự giải đấu này. Những màn trình diễn bùng nổ từ băng ghế chỉ đạo, với một đội bóng thi đấu giàu năng lượng và hiệu quả chính là những yếu tố giúp nhà cầm quân gốc Basque lọt vào danh sách đề cử cho danh hiệu HLV của mùa giải và tiếp tục ký hợp đồng với CLB chủ sân Vitality. Trong thời khắc chuẩn bị kỷ niệm tròn một năm ngày dẫn dắt Bournemouth, vị chiến lược gia 41 tuổi chợt nhớ về bộ môn thể thao từng đưa bản thân đến với niềm đam mê những thử thách mạo hiểm, đó là đua xe đạp. “Ở Dorset (Anh) quá hiếm những con dốc cho bộ môn này. Chỗ dài nhất chỉ khoảng 200 mét. Cuộc đua dừng lại ngay từ khi bạn bắt đầu”, Iraola càu nhàu.
Xuất thân từ xứ Basque, miền đất được xem là trung tâm đua xe đạp ở Tây Ban Nha, không có gì khó hiểu khi Iraola bị mê hoặc bởi sức bền, tinh thần mạo hiểm và độ chính xác khi thi đấu trên chiếc xe đạp hai bánh. Trước thềm mùa giải 2023/24, trong một kỳ nghỉ tại Marbella, nhà cầm quân đang dẫn dắt Bournemouth đã dán mắt vào màn hình suốt cả bữa tối chỉ để theo dõi Tour de France, y hệt như những ngày anh còn chơi bóng trong màu áo Athletic Bilbao. Dưới triều đại của Marcelo Bielsa, anh và các đồng đội đã vào đưa Bilbao vào đến trận chung kết Europa League 2011/12. Sau khoảnh khắc ấy, Iraola đã có những suy nghĩ khác về cuộc sống của mình.
“Tôi cảm thấy thích thú với vai trò huấn luyện hơn là một cầu thủ. Tôi đã thi đấu cho Bilbao gần như cả sự nghiệp, đó chính là câu lạc bộ của đời tôi. Khi chơi bóng, tôi luôn coi trọng mọi thứ tới từng chi tiết và cảm thấy mình cần phải có trách nhiệm. Nhưng bây giờ thì tôi đã hiểu rõ hơn về việc vận hành một tập thể, điều đó giúp tôi biết cách nhìn mọi thứ tổng quát hơn”, nhà cầm quân sinh năm 1982 cho biết.
Trong quan niệm của Iraola, đạp xe là một nguồn tham khảo phong phú để tìm ra những ý tưởng mới mẻ cho bóng đá. Mối quan hệ với những người đi đầu trong lĩnh vực này cũng giúp cựu hậu vệ Bilbao học hỏi được nhiều kinh nghiệm qua những cuộc trò chuyện thú vị. “Tôi muốn chia sẻ mọi thứ, về phương pháp họ sử dụng, về quy trình tập luyện để các cầu thủ có thể hiểu được nhiều điều. Trong môn đua xe đạp, kỷ luật cực kỳ quan trọng… không chỉ khi thi đấu mà còn về tập luyện, chế độ dinh dưỡng. Lượng mỡ trong cơ thể một vận động viên, số km đã thực hiện, số giờ tập luyện… tất cả đều được đo lường vô cùng kỹ lưỡng để tìm ra phong độ cao nhất. Điều này thực sự thú vị, đó là khoa học về thể thao. Cầu thủ bóng đá không để ý đến những khía cạnh này nhưng quá trình này thực sự cần thiết”, Iraola chia sẻ.
Tại Bournemouth, nếu thừa cân hoặc lượng mỡ cao hơn mức cho phép, cầu thủ có thể bị phạt nhẹ. Đội bóng luôn tập trung vào việc lặp đi lặp lại các hành động nỗ lực ở cường độ cao cũng như nâng cao khả năng phản ứng của cầu thủ. Không có gì ngạc nhiên khi chỉ có Liverpool thu hồi bóng tốt hơn tập thể của HLV Iraola trong mùa giải này, một chi tiết cho thấy nhà cầm quân xứ Basque đã học hỏi rất tốt từ ông thầy Marcelo Bielsa.
“Nếu muốn tấn công vào khoảng trống, bạn cần gây áp lực mạnh mẽ và liên tục. Không thể cho đối thủ có thời gian nghỉ ngơi hay suy nghĩ. Tôi từng chơi dưới sự chỉ đạo của HLV Bielsa và công bằng mà nói thì ông ấy luôn khắt khe với mọi thứ. Bạn chỉ có thể đạt được yêu cầu bằng việc tập luyện chăm chỉ và chơi theo cùng một phương pháp với đồng đội, tất cả mọi người đều phải cam kết thực hiện theo chiến thuật chung. Đội bóng luôn cần những cầu thủ có chung một mục tiêu và tôi cảm thấy Bournemouth đang làm được điều này”, vị chiến lược gia 41 tuổi nhấn mạnh.
Vị trợ lý duy nhất theo chân Iraola đến xứ sở sương mù là Pablo de la Torre, một huấn luyện viên thể lực đã làm việc cùng ông tại AEK Larcana và Rayo Vallecano. “Chúng tôi cố gắng chơi bóng ở tốc độ cao và nhịp độ nhanh. Cầu thủ phải thích nghi và sẵn sàng vượt qua sự mệt mỏi. Hãy thử hình dung rằng nếu như bạn lựa chọn nghỉ ngơi một chút thay vì chạy vào khoảng trống, cơ hội sẽ bị bỏ lỡ. Đây là Premier League và nếu như bạn cảm thấy đuối sức thì đối phương cũng đang rất mệt, đó chính là thời điểm tốt nhất để gây áp lực và đánh gục họ. Mọi cầu thủ đều phải chuẩn bị thể lực tốt nhất”, Pablo cho hay.
Về phần Iraola, bên cạnh một phong cách chiến thuật hiện đại và hiệu quả, nhà cầm quân gốc Basque cũng dành tặng sự khen ngợi cho những đồng nghiệp khác. “Tôi cảm thấy tự hào khi lọt vào danh sách đề cử cho danh hiệu HLV của mùa giải, bên cạnh Arteta, Emery, Pep hay Klopp… Rõ ràng đó là những người giỏi hơn tôi rất nhiều. Nhưng tôi nghĩ rằng một số CLB ngoài top 4 cũng nên có được sự ghi nhận xứng đáng, như Sean Dyche hay Gary O’Neil chẳng hạn, họ đã có một mùa giải tốt. Còn về cơ bản, người nên nhận giải thưởng chắc chắn là Unai Emery. Anh ấy đã làm được những điều vô cùng tuyệt vời kể từ khi đến Aston Villa. Tôi nghĩ rằng Unai đã cải thiện đội bóng qua từng ngày và việc giành được suất tham dự Champions League thực sự là một thành tích không tưởng”, Iraola chia sẻ.
Là một người khiêm tốn, ít ai biết rằng HLV Iraola từng chấp nhận từ bỏ tấm bằng cử nhân luật để trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Thay vì những cuộc vui với rượu bia và âm nhạc, ông thích đọc tất cả các tác phẩm của Haruki Murakami, điều giúp Iraola đề cao tính kỷ luật trong thể thao và cuộc sống giản dị thường ngày. Đôi lúc, cựu hậu vệ sinh năm 1982 cũng tỏ ra không mấy hào hứng và thường coi nhẹ thành tích khi còn là cầu thủ của mình, bất chấp việc anh từng chơi bóng bên cạnh Arteta và Xabi Alonso khi còn nhỏ. Cuối sự nghiệp, Iraola cũng chuyển đến sống ở Manhattan và có những năm tháng chơi ở hàng tiền vệ 3 người của New York City, cùng với Pirlo và Lampard…
Bournemouth của Iraola đã không thể giành chiến thắng cho đến tháng 10 năm ngoái nhưng bản thân nhà cầm quân người Tây Ban Nha chưa bao giờ quá lo lắng về triết lý của mình. “Tôi luôn củng cố thông điệp và ý tưởng chiến thuật với các cầu thủ. Tiêu chuẩn tại Premier League cao hơn đòi hỏi chúng tôi phải cố gắng và chấp nhận rủi ro nhiều hơn. Nếu không làm vậy, đội bóng sẽ không thể tạo ra sự khác biệt. Khi tôi ngồi ngoài sân và chứng kiến đội hình bị đẩy xuống với 10 người đứng sau trái bóng, tôi sẽ cảm thấy không thực sự thoải mái”.
“Thành thật mà nói tôi đã quá quen với việc gia hạn vào mỗi năm. Tôi nghĩ rằng như vậy thì sẽ tốt cho cả hai bên. Tôi biết ơn các cầu thủ vì họ tiếp tục tin tưởng vào những gì chúng tôi đang làm. Bản thân tôi thì chưa bao giờ muốn họ phải chơi theo một cách khác. Tôi hoàn toàn tin vào những gì mình đã lựa chọn”, HLV Iraola khẳng định.
Bằng niềm cảm hứng không bao giờ tắt từ những cung đường đua xe đạp tại quê nhà xứ Basque trong quá khứ, cùng với tinh thần kiên định của một người đàn ông sâu sắc và giàu trải nghiệm, các CĐV sân Vitality hoàn toàn có thể tin rằng Andoni Iraola sẽ làm nên nhiều điều kỳ diệu mới cho Bournemouth trong những mùa giải tiếp theo.