Không quá ngạc nhiên khi nói rằng Jurrien Timber chính là tân binh trong mùa giải 2024/2025 của Arsenal.
Bởi lẽ sau khi cập bến Emirates với mức giá 45 triệu euro từ Ajax Amsterdam ở phiên chợ hè 2023, hậu vệ người Hà Lan gần như chưa thể đóng góp bất cứ điều gì cho đội bóng mới vì chấn thương dây chằng đầu gối. Vận đen ập đến với Timber ngay ở trận khai mạc Premier League diễn ra vào ngày 12/08/2023, thời điểm Arsenal tiếp đón Nottingham Forest trên sân nhà Emirates.
Cụ thể, Timber đã chơi khá tốt khi được xếp đá chính ở vị trí hậu vệ cánh trái, nhưng bắt đầu có vấn đề sau pha va chạm quyết liệt với Brennan Johnson ở cuối hiệp một. Anh bước vào giờ giải lao với đôi chân tập tễnh và sớm rời sân trong hiệp hai chỉ sau 5 phút. Bản thân đội ngũ y tế của Arsenal đã có phần chủ quan trong việc đánh giá thể trạng của Timber. Chấn thương quái ác ấy khiến Timber phải lên bàn phẫu thuật sau đó một tuần. Dù ca mổ diễn ra suôn sẻ nhưng cầu thủ 22 tuổi được dự báo sẽ rời ra sân cỏ trong khoảng thời gian dài. Đó là một thông tin cực sốc, là đòn giáng mạnh vào tham vọng của Arsenal nói chung và của HLV Mikel Arteta nói riêng.
| Jurrien Timber gần như bỏ lỡ toàn bộ mùa giải 2023/2024 vì chấn thương dây chằng. |
Hơn ai hết, Mikel Arteta hiểu rõ tài năng của cậu học trò mới. Chiến lược gia người Tây Ban Nha từng tác động đến giới thượng tầng Arsenal nhằm mang Timber về để hoàn thiện chất lượng hàng phòng ngự. Trước đó 1 năm, cũng chính Arteta đính thân ra mặt để thuyết phục thành công Oleksandr Zinchenko chuyển đến thi đấu cho đội bóng phía Tây London. Và rõ ràng sự xuất hiện của Zinchenko với vai trò hậu vệ biên ảo đã ngay lập tức thổi luồng sinh khí vào lối chơi ưa thích kiểm soát bóng của Arsenal dưới thời Arteta ở mùa giải 2022/2023. Lối chơi di chuyển rộng, cùng khả năng phân phối bóng ấn tượng của cầu thủ người Ukraina là chìa khóa để mở ra nhiều cơ hội tấn công hơn.
Bản thân các vệ tinh chơi xung quanh Zinchenko như Granit Xhaka hay Gabriel Martinelli là những người hưởng lợi trực tiếp từ sự có mặt của anh ở trên sân. Đây cũng chính là mùa giải thăng hoa nhất của cả hai, khi Xhaka và Martinelli cùng nhau góp dấu giày trong 34 bàn thắng cho Arsenal tại Premier League. Thế nhưng cựu cầu thủ của Manchester City cũng có những mặt hạn chế của riêng mình. Zinchenko không giỏi phòng ngự và đôi khi việc quá ham tấn công của anh đôi khi biến hành lang cánh trái của Arsenal trở thành tử huyệt để đối thủ khai thác. Trong khi ở chiều ngược lại, cả Takehiro Tomiyasu lẫn Jakub Kiwior lại chỉ đáp ứng được kỳ vọng ở khâu hỗ trợ phòng ngự, còn Kieran Tierney về cơ bản không hợp với triết lý bóng đá mà Mikel Arteta xây dựng.
Thế nhưng, ít ai biết rằng ý tưởng để Timber đá vị trí hậu vệ cánh trái ban đầu không nằm trong suy nghĩ của Mikel Arteta. Việc Zinchenko phải điều trị chấn thương xuyên suốt giai đoạn tiền mùa giải 2023/2024 khiến thuyền trưởng Arsenal phải thử nghiệm một vài nhân tố khác nhau. Và đó là lúc phẩm chất chơi bóng của tân binh trị giá 45 triệu euro lên tiếng. Timber hòa nhập nhanh chóng và chơi tuyệt hay trong chuyến du đấu tại Mỹ, cũng như tại Emirates Cup.
Bắt đầu ở vị trí hậu vệ cánh phải ở trận gặp MLS All Stars và Manchester United, Timber được chuyển sang thi đấu ở hành lang đối diện ở những cuộc đối đầu sau đó với Barcelona và AS Monaco. Lối chơi chủ động, kỹ năng bao sân, cùng với khả năng tranh chấp vượt trội biến Timber trở thành phiên bản mà HLV Mikel Arteta mong đợi ở một hậu vệ cánh trái. Nói một cách khác, Timber chơi tốt trong vai trò hậu vệ biên ảo như Zinchenko, đồng thời sở hữu nền tảng thể chất mạnh mẽ chẳng kém Tomiyasu hay Jakub Kiwior.
Cũng chính Timber đã “khóa chặt” ngòi nổ nguy hiểm Bernardo Silva bên phía Man City ở trận tranh Siêu cúp nước Anh 2023, đồng thời là người được chấm điểm cao nhất ở hàng phòng ngự Arsenal trong buổi chiều ngày hôm đó. Trong 76 phút góp mặt trên sân, hậu vệ người Hà Lan đã có 3 tình huống đánh chặn thành công, trực tiếp giúp Arsenal bảo toàn mảnh lưới giữa bối cảnh đội bóng áo đỏ trắng thi đấu có phần lép vế hơn so với đối thủ. Điều đáng chú ý chính là Arsenal đã bị thủng lưới ngay sau khi Timber bị rút ra. Cầu thủ vào sân thay thế là Tierney đã mắc sai lầm khi không theo kèm Cole Palmer, tạo khoảng trống để tiền vệ trẻ người Anh có pha dứt điểm đẹp mắt ngoài vòng cấm đánh bại thủ thành Aaron Ramsdale. Sai lầm đó cũng trực tiếp chấm dứt sự nghiệp của Tierney trong màu áo Arsenal. Hậu vệ người Scotland nhanh chóng chuyển đến đầu quân cho Real Sociedad theo dạng cho mượn chỉ ít ngày sau đó.
| Timber từng khóa chặt ngòi nổ Bernardo Silva ở trận tranh Siêu cúp nước Anh 2023. |
Tierney ra đi, thế nhưng vị trí hậu vệ cánh trái của Arsenal vẫn bất ổn trong mùa giải 2023/2024 bởi chấn thương của Timber. Thống kê từ Opta cho thấy, không có bất cứ vị trí nào trong đội hình của Arsenal biến động nhân sự nhiều như vị trí hậu vệ cánh trái. Trong tổng số 50 trận đấu kể từ thời điểm Timber chấn thương, bộ ba Zinchenko, Tomiyasu và Kiwior thay nhau đảm nhận vị trí này với thời lượng thi đấu lần lượt là 50%, 24%, 26%. Chưa kể việc Mikel Arteta từng có lần kéo cả Kai Havertz về “chữa cháy”.
Phải đến đầu tháng 3/2024, cánh phóng viên nước Anh mới chụp được khoảnh khắc Timber trở lại tập luyện. Thế nhưng với một cầu thủ vừa trải qua chấn thương dây chằng, tiến trình hồi phục thường bị kéo dài. Đến tháng 4/2024, sao trẻ trưởng thành từ lò đào tạo Ajax mới có lần đầu tiên xỏ giày vào sân, khi anh góp mặt 45 phút trong trận đối đầu với U21 Blackburn Rovers. Timber mất thêm 1 tháng nữa để góp mặt trong trận hạ màn Premier League 2023/2024 với Everton. Vậy là sau đúng 282 ngày ngồi ngoài dưỡng thương, các Gooners mới được chứng kiến cầu thủ mà BLĐ đội bóng đưa về ở phiên chợ hè 2023 trở lại thi đấu cho đội 1. Khi Timber được tung vào sân ở phút 69 để thay thế Ben White, các khán đài trên SVĐ Emirates đã vỡ tung cổ vũ anh, như một lời động viên cho sự trở lại sau chuỗi ngày đen tối. Vỏn vẹn 3 trận đấu, 156 phút góp mặt xuyên suốt mùa giải, đó thực sự là cơn ác mộng với một cầu thủ chuyên nghiệp, một người từng đặt quyết tâm rất cao trong mùa giải đầu tiên ở đội bóng mới.
Arsenal của mùa giải 2023/2024 vẫn chưa thể lật đổ sự thống trị của Man City, dù lần này họ đã bám đuổi đối thủ tới vòng đấu cuối cùng. Rất nhiều người từng cho rằng nếu Timber không dính chấn thương dây chằng đầu gối quái ác, cơ hội xưng vương của Pháo thủ tại Premier League đã sáng sủa hơn. Zinchenko thi đấu không mấy ấn tượng trong mùa giải thứ hai khoác áo Arsenal, đặc biệt ở khâu phòng ngự. Sự thiếu quyết liệt của Zinchenko đã tạo ra quả phạt góc để Fulham gỡ hòa 2-2 hồi đầu mùa, và cũng chính cầu thủ người Ukraina đã mắc lỗi trực tiếp để Leon Bailey ghi bàn mở tỉ số ở trận thua định mệnh của Arsenal trước Aston Villa tại vòng 32.
| Oleksandr Zinchenko đã thi đấu không mấy ấn tượng ở mùa giải trước. |
Câu hỏi được đặt ra rằng nếu người đá chính ở vị trí hậu vệ cánh trái là Timber thì liệu rằng kịch bản của những trận đấu kể trên có rẽ sang ngã khác? Với những màn thể hiện ít ỏi của Timber ở mùa giải 2023/2024, chúng ta không thể đưa ra bất cứ lời khẳng định gì. Tuy vậy, chúng ta biết được Timber trước khi dính chấn thương dây chằng đầu gối từng là cầu thủ triển vọng ra sao. Ở thời điểm hiện tại, việc Timber đã lấy lại bao nhiêu phần trăm phong độ vẫn còn là ẩn số.
Sự đào thải trong bóng đá đỉnh cao luôn rất khắc nghiệt, ngay cả đối với các siêu sao. Mikel Arteta từng đặt kỳ vọng lớn vào Zinchenko, Timber và giờ ông tiếp tục chiêu mộ Riccardo Calafiori – hậu vệ đã chơi cực kỳ ấn tượng ở chiến dịch Euro 2024 cùng ĐTQG Italia. Ở cuộc họp báo sau chiến thắng 2-1 của Arsenal trước đại kình địch Man Utd, HLV Mikel Arteta đã có vài lời động viên Timber, đồng thời cho rằng phẩm chất chơi bóng của hậu vệ người Hà Lan là điều mà Arsenal rất cần. Tuy vậy, chúng ta đều hiểu rằng việc Calafiori cập bến Emirates là minh chứng cho việc Mikel Arteta không hoàn toàn tin tưởng vào một người có tiền sử chấn thương ACL như Timber.
| Sự xuất hiện của Calafiori sẽ thổi bùng cuộc cạnh tranh suất đá chính của hàng thủ Arsenal. |
So với cách đây 1 năm, sự cạnh tranh mà Timber gặp phải nếu muốn có cho mình một vị trí chính thức trong đội hình Arsenal thậm chí sẽ càng khắc nghiệt hơn. Ở giai đoạn tiền mùa giải, khi bộ đôi trung vệ William Saliba - Gabriel Magalhaes chưa thể trở lại tập trung cùng toàn đội, chúng ta đã chứng kiến Timber được bố trí đá trung vệ lệch phải trong sơ đồ 4-3-3 ở các trận đấu với Leyton Orient, Bournemouth và Manchester United. Việc anh ngồi ngoài ở trận giao hữu với Liverpool được mô tả giống như biện pháp phòng ngừa đối với một cầu thủ chỉ mới trở lại sau chấn thương ACL.
Thành thật mà nói, Timber đã có màn trình diễn tương đối ổn trên đất Mỹ. Sự tự tin và phong cách chơi bóng chủ động là điều chúng ta có thể được chứng kiến ở chàng trai sinh năm 2001. Cựu cầu thủ Ajax cũng thừa thông minh để hiểu rằng đây sẽ là mùa giải quyết định tương lai của anh trong màu áo Arsenal. Chỉ có nỗ lực hết mình trong những lần được trao cơ hội là cách duy nhất để Timber ghi điểm trong mắt ông thầy của mình. Cạnh tranh để thúc đẩy tiến bộ vốn dĩ là chìa khóa của thành công. Và nếu điều này xảy ra, Mikel Arteta sẽ được hưởng lợi nhiều nhất từ cơn đau đầu dễ chịu mà “tân binh” Timber tạo ra ở hàng phòng ngự Arsenal mùa giải 2024/2025.