“Tất cả mọi người ở sân tập đều biết tôi có thể làm được những gì,” Allan Saint-Maximin chia sẻ khi được phỏng vấn tại St James’ Park. “Thật sướng khi năng lực của bản thân được biết đến, nhưng sẽ càng tuyệt hơn nữa nếu thực sự thể hiện trọn vẹn được nó.”
Đó chính là vấn đề của Saint-Maximin.
Anh là một cầu thủ đậm chất nghệ sĩ, một chuyên gia trình diễn chính hiệu và sở hữu tài năng hiếm có, nhưng đồng thời anh cũng quá thường xuyên chỉ đơn thuần mang đến những màn biểu diễn phụ, chẳng có chút cân lượng nào trên sân đấu. Những tình huống thể hiện kỹ thuật cá nhân đầy bóng bẩy và bắt mắt vốn đã luôn hiện hữu, nhưng các đóng góp định đoạt trận đấu của chàng trai này tại Tyneside lại ít đến mức đáng chê cười.
Cảm giác khó chịu đã ngày càng lan rộng hơn trong cộng đồng CĐV của Newcastle, không có gì lạ khi họ cảm thấy bực bội vì phải chứng kiến lối thi đấu của cầu thủ người Pháp trong hệ thống yêu cầu sự máu lửa, cần mẫn và tính hiệu quả của Eddie Howe. Một cựu ngôi sao của Newcastle thậm chí đã gạch tên Saint-Maximin, cho rằng anh sẽ là một gánh nặng của đội trước một đối thủ như Manchester City.
Khi Man City đang dẫn trước 1-0 vào Chủ Nhật, một CĐV đã “xung phong” trút ra sự bực tức của mình với Saint-Maximin, người đã có lời qua tiếng lại với một ai đó ở khán đài phía Đông.
Sau khi thực hiện pha kiến tạo thứ hai trong trận đấu, Saint-Maximin đã đi ngang qua khu vực đó để ăn mừng, và dường như anh đã nhìn vào CĐV kia và nhún vai. Đó là một khoảnh khắc vui đùa, nhưng cũng mang theo một thông điệp: Saint-Maximin đã quyết tâm để lại dấu ấn của mình trên một sân khấu cao cấp như vậy.
Anh vẫn nuôi hy vọng được góp mặt trong đội hình ĐTQG Pháp tham dự kỳ World Cup diễn ra vào tháng 11 năm nay, và tiền đạo này đã đăng lên mạng xã hội lời tuyên bố rằng anh “hy vọng” Didier Deschamps đang theo dõi những màn trình diễn của mình. Dòng tweet đó đã bị xóa, tuy nhiên sau đó Saint-Maximin đã khẳng định rằng mình sẽ “tiếp tục tập luyện và thi đấu như thể đang tự sát” để kiếm được một suất được triệu tập lên đội tuyển Pháp mà anh vô cùng mong muốn.
“Đó là một màn trình diễn tuyệt vời vì đối thủ là Manchester City,” Saint-Maximin tự hào tuyên bố. “Tôi nghĩ cả thế giới đều đã thấy những gì Newcastle có thể làm được.”
Điều đáng mừng hơn nữa đối với Howe và các CĐV là Saint-Maximin chính là trung tâm của màn trình diễn tráng lệ ấy.
Trong giai đoạn chuẩn bị tiền mùa giải, một trong các nhiệm vụ được chú trọng nhất ở Newcastle chính là “tối đa hóa Maxi”, và vào Chủ Nhật tuần trước, anh đã thể hiện hình ảnh của một chiến binh nhiệt huyết, tập trung cao độ, liên tục “khủng bố” một đội bóng thượng thặng. Anh đã trông có vẻ hơi mất tinh thần sau khi bị Bruno Guimaraes soán ngôi người hùng của các CĐV, nhưng Saint-Maximin của hiện tại đã khôi phục lại được vị thế đó của bản thân.
Alan Shearer, tay săn bàn vĩ đại nhất lịch sử Newcastle, đã bình luận trên chương trình Match of the Day 2 của BBC rằng Saint-Maximin “đôi khi bất khả truy cản” với những tình huống đột phá ở cánh trái và di chuyển cắt vào phía trong, như bản đồ chạm bóng bên dưới của ngôi sao người Pháp thể hiện. Pep Guardiola, HLV trưởng của Manchester City, đã phải thừa nhận rằng anh “thực sự nguy hiểm”.
Yasir Al-Rumayyan, chủ tịch của Newcastle và là người đứng đầu quỹ đầu tư Public Investment Fund (PIF) của Saudi Arabia, và đội ngũ chủ sở hữu của CLB đã bị mê hoặc bởi màn trình diễn từ Saint-Maximin đến mức họ đã yêu cầu một cuộc gặp trong đường hầm để khen ngợi anh.
Trong khi đó, Howe đã mô tả đó là “màn trình diễn tuyệt vời nhất của cậu ấy kể từ khi tôi dẫn dắt đội bóng này”.
Tuy nhiên, câu hỏi được đặt ra lâu nay về Saint-Maximin vẫn còn đó: Làm thế nào để Newcastle có được những màn trình diễn như thế này từ cầu thủ người Pháp hàng tuần?
Nếu thực sự có một câu trả lời dành cho câu hỏi hóc búa đã tồn tại rất lâu này, thì có lẽ nó có thể được tìm thấy bằng cách xem xét lý do tại sao anh lại chơi hay đến vậy trong trận đấu với Manchester City.
Trong lối chơi của Saint-Maximin, điểm thay đổi rõ ràng nhất chính là sự dứt khoát và tỉnh táo của anh, đây cũng chính là điều mà Howe đã yêu cầu ngôi sao người Pháp thể hiện trong một cuộc họp mặt một đối một vào tháng 5.
“Mọi khía cạnh trong lối chơi của cậu ấy đã được phát huy triệt để, tốc độ của cậu ấy thật tuyệt vời,” Howe bình luận. “Bạn có thể thấy cậu ấy nhanh như điện. Khâu ra quyết định với quả bóng đã được cậu ấy thực hiện tốt, cậu ấy cũng đã phòng ngự rất hay nữa.”
Saint-Maximin đã thực hiện 6 pha rê dắt bóng và thành công 5 lần trong số đó. Quan trọng nhất, hầu hết những tình huống rê dắt bóng này đều có mục đích rõ ràng, với việc cuối cùng sẽ có một quả tạt, một cú dứt điểm, hoặc một đường chuyền được thực hiện, thay vì rê bóng quanh quẩn, chỉ chăm chăm biểu diễn kỹ thuật cá nhân rồi bị bao vây và cô lập.
Theo thống kê từ Opta, Saint-Maximin đã thực hiện 6 đường chuyền vào vòng cấm, có 2 quả tạt thành công và tạo ra 4 cơ hội cho các đồng đội. Bản thân anh cũng có 3 cú dứt điểm, 1 trúng đích, từ 5 lần chạm bóng trong vòng cấm đối thủ.
Mục tiêu của anh đã được xác định rõ ràng ngay từ khi nhận bóng, liên tục vượt qua Kyle Walker và khiến hậu vệ phải này phải “hít khói” ở phía sau với tốc độ của mình.
Trước pha kiến tạo đầu tiên, Saint-Maximin đã có 2 lần đánh lừa được Walker chỉ trong vòng 60 giây và tạo nên 2 quả tạt nguy hiểm.
Đầu tiên, anh nhận một đường chuyền dài và đi bóng ở cánh trái, vờn nhau với Walker, trước khi tung ra một quả tạt tầm thấp qua khu vực 5m50 của vòng cấm, đáng tiếc là đã không có đồng đội nào của anh tạo ra được một cú dứt điểm từ cơ hội này.
Khi Newcastle đoạt lại được bóng ngay sau đó, Joelinton đã nhìn thấy Saint-Maximin ở bên trái mình, đang sẵn sàng tâm thế một lần nữa gây sóng gió cho Man City. Ngôi sao người Pháp từng quá thường xuyên mất tập trung, chẳng thể đọc tình huống để đưa ra những phán đoán, nhưng trước Man City anh đã chơi với sự tập trung cao độ.
Sau khi giả vờ rằng mình sắp dẫn bóng cắt vào phía trong, anh đã lao đi ở phía ngoài Walker và tung ra một đường chuyền thông minh cho Miguel Almiron, người đáng lẽ ra nên có một cú sút chính xác hơn ở cự ly hơn 9 mét.
Theo như cách nói của Shearer, Saint-Maximin đã khiến Walker phải trải qua “một buổi chiều kinh hoàng” với việc anh liên tục có những pha 1 chọi 1 với hậu vệ phải người Anh trong khi bản thân đang đạt phong độ rất cao.
Cuối tuần trước đó, mặc dù Saint-Maximin đã thường xuyên có những pha đi bóng tốt trong xuyên suốt hiệp một cuộc đối đầu với Brighton, nhưng bước xử lý cuối cùng của anh lại quá kém. Dưới đây là một ví dụ về một đường chuyền tệ của cầu thủ người Pháp mặc dù anh đang có đến 3 sự lựa chọn trong vòng cấm.
Tuy nhiên, tại St James’, anh đã có một màn thể hiện khác hẳn về khâu xử lý cuối. Thay vì tỏ ra thất vọng với các đồng đội, Saint-Maximin đã tiếp tục thăm dò và ở phút 28, anh lại một lần nữa vượt qua Walker ở phía ngoài.
Rodri và Walker đã cố ngăn cản Saint-Maximin và ép anh về phía đường biên ngang.
Nhưng đôi chân nhanh nhẹn của cầu thủ người Pháp đã đưa anh “quay xe” về phía bên phải mình và tung ra một đường chuyền tuyệt hảo vào khu vực 5m50 của vòng cấm trong khi 2 kẻ truy cản không kịp phản ứng. Cơ hội này đã được tận dụng thành công với Almiron là người đưa bóng vào lưới.
Tuy nhiên, Howe cũng muốn Saint-Maximin thực hiện những tình huống dạt vào phía trong và đâm vào trung tâm hàng thủ đối phương.
Anh đã làm điều đó trước Brighton, nhưng không mấy thành công, với việc Moises Caicedo đã làm tốt nhiệm vụ bám đuổi anh và cướp bóng, dưới đây là một ví dụ.
Tuy nhiên, vì Rodri là tiền vệ trụ duy nhất trong hệ thống mà Man City triển khai, Saint-Maximin đã có được nhiều khoảng trống hơn khi hoạt động ở phía trong trung lộ.
Đó chính là cách Saint-Maximin kiếm về pha đá phạt trực tiếp mà Kieran Trippier đã ghi bàn, rời khỏi cánh trái và đột phá phía sau hàng tiền vệ đối thủ, buộc John Stones phải phạm lỗi với mình.
Trong tình huống tấn công dẫn đến bàn thắng của Callum Wilson, Saint-Maximin đã nhận bóng ở phần sân đối thủ, gần vạch giữa sân, và di chuyển cắt vào phía trong Stones.
Quan trọng nhất, sau khi đi bóng hơn 36 mét, Saint-Maximin đã nhanh chóng tìm kiếm một người đồng đội. Wilson đã thừa nhận với Shearer trong một cuộc phỏng vấn cho tờ The Athletic rằng anh đã nói với Saint-Maximin: “Tôi sẽ ở đúng vị trí để đảm bảo thành tích kiến tạo cho cậu.”
Ngôi sao 25 tuổi đã tung ra một đường chọc khe tuyệt vời cho Wilson, người đã thực hiện một cú chạm đưa quả bóng vào phía trong trước khi dứt điểm.
Vào tháng 5, Howe đã yêu cầu Saint-Maximin giải thích những lời nói của anh trong một cuộc phỏng vấn với So Foot trước các đồng đội của mình. Tiền đạo này đã tuyên bố rằng anh sẽ có được 10 pha kiến tạo trở lên nếu được chơi cùng “những cầu thủ có khả năng dứt điểm”.
Đây là pha kiến tạo thứ tư của Saint-Maximin cho Wilson tại Premier League và, nếu sau này có thể duy trì được thể lực sung mãn, trung phong 30 tuổi đủ khả năng để chuyển hóa các đường chuyền của cầu thủ người Pháp nếu anh tiếp tục chơi hiệu quả như trước Man City.
Howe đã nhắm đến việc tuyển dụng những cầu thủ có tố chất thủ lĩnh vào đội và kết quả là điều đó đang có tác động tích cực đến Saint-Maximin.
Wilson đã liên tục nói chuyện với Saint-Maximin trong xuyên suốt các trận đấu, yêu cầu những đường chuyền và thông báo cho đồng đội người Pháp biết mình đang ở đâu. Phía sau “hậu trường”, Trippier, Dan Burn và Bruno Guimaraes nằm trong số những đồng đội thường xuyên thúc đẩy anh.
“Họ đã nói chuyện với tôi rất nhiều, thậm chí là yêu cầu tôi tham gia phòng ngự,” Saint-Maximin chia sẻ với The Athletic. “Họ chỉ đang cố giúp tôi cải thiện khả năng của mình. Tôi không đơn độc và để làm được những gì mà tôi có thể làm, tôi cần khoảng trống, tôi cần những cầu thủ di chuyển không bóng tốt. Tôi cần có được nhiều sự lựa chọn hơn trong các tình huống tấn công và họ đã cung cấp cho tôi tất cả những điều đó vào lúc này.”
Các đồng đội cũng đã tạo điều kiện lý tưởng để anh thăng hoa trước Manchester City. Burn đã chơi rất ấn tượng ở vị trí hậu vệ trái, cung cấp sự yểm trợ phía sau cầu thủ người Pháp, trong khi Joelinton liên tục thu hồi được quyền kiểm soát bóng và giải phóng Saint-Maximin. Sự cân bằng của đội là điều cực kỳ cần thiết và hai người đó đã tạo điều kiện cho Saint-Maximin được tự do di chuyển tại các vị trí trên cao của sân đấu.
Kể từ khi gia nhập Newcastle, Saint-Maximin đã có 3 lần thực hiện từ 2 pha kiến tạo trở lên trong một trận đấu ở Premier League. Không một cầu thủ Newcastle nào khác đạt được thành tích đó kể từ màn ra mắt của anh vào năm 2019, trong khi chỉ có 4 cầu thủ ở giải đấu hạng cao nhất bóng đá Anh đứng trên ngôi sao người Pháp về thống kê này. Sau 76 lần ra sân tại Premier League, Saint-Maximin đã ghi 11 bàn và có 15 pha kiến tạo – đạt hiệu suất trung bình cứ 2,9 trận là sẽ góp dấu giày vào 1 bàn thắng.
Đối với Howe, sự khéo léo của Saint-Maximin là yếu tố không thể thiếu đối với một đội bóng thiếu khả năng sáng tạo và sự tinh tế.
“Với phong độ đó, cậu ấy mang đến một hình ảnh hoàn toàn khác cho đội bóng của chúng tôi,” Howe bình luận. “Cậu ấy cực kỳ quan trọng đối với chúng tôi.”
Nhưng điều mà HLV trưởng 44 tuổi yêu cầu ở Saint-Maximin là phong độ ổn định hơn, tinh thần quên mình vì tập thể cao hơn và làm tốt việc tạo “thành phẩm” hơn. Howe, giống như mọi nhà cầm quân khác từng huấn luyện Saint-Maximin, đều biết anh có khả năng tỏa sáng rực rỡ hơn, nhiều hơn.
Như Shearer đã nói, “Đó là những gì cậu ấy phải làm mỗi tuần vào lúc này, vì cậu ấy đã thiết lập mục tiêu cho bản thân.”
Giờ đây, Saint-Maximin đang ấp ủ những tham vọng rất lớn trong tâm, và nếu anh có thể tái hiện những màn trình diễn giống như vào Chủ Nhật tuần trước một cách thường xuyên, mọi thứ đều có thể xảy ra.
Theo Chris Waugh, The Athletic.