9 năm kể từ ngày thất bại trong việc vượt qua cái bóng của Jordi Alba tại Barcelona, Alejandro Grimaldo một lần nữa có cơ hội làm điều đó, lần này tại Euro 2024, với ĐT Tây Ban Nha.
Alba là hậu vệ trái số 1 của tuyển Tây Ban Nha từ Euro 2012 tới World Cup 2022. Nhưng ở Euro 2024 – “ánh đèn sân khấu” rất có thể sẽ thuộc về Grimaldo – cầu thủ có kỳ Euro đầu tiên trong sự nghiệp, lần đầu tiên được triệu tập lên ĐTQG ở tuổi 28 và từng không thể cạnh tranh vị trí với Alba ở Barca.
Grimaldo là sản phẩm của La Masia. Năm 2011, sau 3 năm ăn tập tại lò đào tạo này, anh trở thành cầu thủ trẻ nhất (15 tuổi 349 ngày) lịch sử đội B Barca ra mắt tại giải hạng Nhất Tây Ban Nha. Phải mãi tới tận năm 2023, tức 12 năm sau, kỷ lục này mới bị phá vỡ bởi Lamine Yamal. Năm 17 tuổi, Grimaldo đã góp mặt tại ĐT U21 Tây Ban Nha. Điều đó cho thấy cầu thủ sinh năm 1995 từng là một học viên giàu tiềm năng của học viện La Masia. Tuy nhiên, Grimaldo chưa từng chơi bất kỳ trận nào cho đội 1 Barca.
Năm 2015, khi hợp đồng giữa mình và El Blaugrana chuẩn bị đáo hạn, Grimaldo ra đi. Gần một thập kỷ sau ngày rời Catalan, hậu vệ 28 tuổi kể lại với tạp chí Esquire rằng anh đưa ra quyết định này vì biết mình không có cửa cạnh tranh với Alba.
“Chia tay Barca là quyết định đầy gượng ép của tôi”, Grimaldo bộc bạch. “Khi ấy, tôi còn 6 tháng hợp đồng. Bản hợp đồng ấy sẽ được tự động gia hạn nếu Barca đôn tôi lên đội 1. Nhưng họ không muốn trông cậy vào tôi. Sau 4-5 năm ở đội B, tôi muốn có một bước nhảy vọt, nhưng nó không diễn ra. Tôi hiểu rằng Barca lúc bấy giờ đang có Alba. Rất khó để tôi có thể chen chân vào đội 1 nên tôi đã quyết định ra đi”.
Suốt 9 năm sau đó, hầu như không ai quan tâm tới Grimaldo. Từ một học viên ưu tú của La Masia, anh dần chìm vào quên lãng. Không chỉ riêng ở cấp CLB, ở ĐTQG, khi Alba liên tục khẳng định vị thế và nắm chắc trong tay suất đá chính ở vị trí hậu vệ trái trong hơn 10 năm liền, không có bất kỳ HLV nào của tuyển Tây Ban Nha để mắt tới Grimaldo.
Tới mùa giải 2023/24, Grimaldo “bước ra ánh sáng” cùng thời điểm Alba “lùi vào phía sau cánh gà”. Hè 2023, lão tướng 34 tuổi tạm biệt Barca để chuyển sang Inter Miami, dưỡng già và từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế. Chỉ 3 tháng trước đó, Grimaldo rời Benfica và ký hợp đồng với Bayer Leverkusen – bản hợp đồng đã thay đổi cả sự nghiệp của anh.
Grimaldo tỏa sáng với 12 bàn thắng, 20 kiến tạo sau 51 lần ra sân (4.076), giúp Bayer Leverkusen vô địch Bundesliga lần đầu tiên trong lịch sửu với thành tích bất bại 100%, vào chung kết Europa League và đoạt cúp Quốc gia Đức. Riêng ở Bundesliga, tân binh mang áo số 20 dẫn đầu danh sách đóng góp bàn thắng với 23 lần góp dấu giày. Grimaldo cũng là cầu thủ kiến tạo nhiều nhất Bundesliga 2023/24 với 13 lần “dọn cỗ”.
HLV Luis de la Fuente không thể làm ngơ trước màn trình diễn rực sáng của ngôi sao 28 tuổi. Thuyền trưởng tuyển Tây Ban Nha giúp Grimaldo có lần đầu tiên góp mặt tại ĐTQG hồi tháng 11/2023, chưa đầy 3 tháng sau khi Alba kết thúc sự nghiệp thi đấu quốc tế. Tới tháng 4/2024, 2 tháng trước khi Euro 2024 khởi tranh, Grimaldo nhận giải cầu thủ xuất sắc nhất tháng của Bundesliga. 1 tháng sau, hậu vệ sinh năm 1995 lọt vào đội hình tiêu biểu của giải.
Với phong độ thăng hoa suốt 10 tháng qua, cộng thêm với những chấn thương của Jose Gaya và Alejandro Balde, Grimaldo sáng cửa có suất đá chính tại Euro 2024.
Trong danh sách triệu tập của La Roja, ngoài Grimaldo, Marc Cucurella là cái tên còn lại ở cùng vị trí. Về kinh nghiệm, 2 gương mặt này ngang cơ khi họ đều từng chơi 4 trận cho tuyển Tây Ban Nha. Nhưng về phong độ trong mùa vừa qua, Cucurella lép vế hoàn toàn so với Grimaldo. Số 3 của Chelsea chỉ ghi vỏn vẹn 1 bàn kèm 2 kiến tạo sau 26 trận (2.232 phút thi đấu). Trung bình, phải 744 phút trôi qua thì Cucurella mới có 1 lần góp dấu giày vào bàn thắng. Con số này của Grimaldo chỉ là 127.4 phút.
9 năm qua, lên tuyển chỉ là giấc mơ với Grimaldo. Nhưng giờ đây, anh trở thành niềm hy vọng số 1 ở vị trí hậu vệ trái của ĐT Tây Ban Nha. Alba giờ chỉ còn là một CĐV của La Roja, Cucurella lại thua thiệt về mặt phong độ: không còn bất kỳ ai có thể cản đường Grimaldo.
Tất cả những điều còn lại sẽ phụ thuộc vào chính bản thân ngôi sao sinh năm 1995. Liệu Grimaldo có thể vượt qua cái bóng của Alba? Liệu anh có thể cùng Tây Ban Nha thi đấu thành công tại Euro 2024, như cái cách Alba từng giúp La Roja vô địch Euro 2012?