"Ở Tottenham, đây có thể coi là mùa giải của Dejan Kulusevski". Rất có thể tuyên bố này vẫn đúng cho đến cuối mùa giải 2022/23.
Khi Tottenham tái khởi động chặng đường Premier League của họ trước Brentford trong ngày lễ Tặng quà, một số cầu thủ sẽ được tha thứ cho phong độ kém cỏi. Bởi họ đang chơi bóng với đôi chân nặng trĩu, đầu óc mệt mỏi. Thậm chí, có cảm giác như hồn của họ vẫn đang ở Qatar.
Cristian Romero, Hugo Lloris, Ivan Perisic, Harry Kane, Richarlison và Son Heung-min đều đã trải qua một kỳ World Cup kiệt quệ về thể chất cũng như tinh thần. Pierre-Emile Hojbjerg, Rodrigo Bentancur và Ben Davies rời giải sớm hơn – khi vòng bảng khép lại – nhưng họ cùng với những cái tên ở trên đã bị vắt kiệt sức sau ba tháng đầu mùa.
Trong khi đó, những cầu thủ Spurs ở lại CLB trong tháng 11 và 12 lại đếm ngược đến ngày bóng đá cấp CLB trở lại. Chắc chắn, không ai mong chờ ngày lễ Tặng quà hơn Kulusevski.
Những cầu thủ ở lại tập luyện trong thời gian tạm nghỉ chủ yếu là những cái tên không được thi đấu nhiều ở đội một. Những cầu thủ chơi nhiều nhất trong nửa đầu mùa giải nhưng không tham dự World Cup là Emerson Royal, Clement Lenglet và Ryan Sessegnon - lần lượt đứng thứ 8, 11 và 12 nếu bạn xếp đội hình của Spurs theo số phút. Cả ba đều chơi cho các đội tuyển được đến Qatar, nhưng không góp mặt trên tuyển.
Trường hợp của Kulusevski hơi khác một chút. Lý do duy nhất khiến anh không tham dự World Cup là bởi Thụy Điển không vượt qua được vòng loại. Kulusevski là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Spurs, nhưng anh chỉ đá chính 7 trận trước khi giải đấu tạm nghỉ. Dù bắt đầu mùa giải 22/23 tương đối ấn tượng, Kulusevski mất vị trí khi Antonio Conte quyết định thử nghiệm Son, Kane và Richarlison trên hàng công vào tháng Chín. Sau khi dính chấn thương gân kheo ở trên tuyển, cầu thủ sinh năm 2000 phải nghỉ thi đấu hai tháng, trước khi gặp khó khăn trong quá trình trở lại tập luyện.
Chỉ đến cuối nửa đầu mùa giải, chúng ta mới thấy được tầm quan trọng của Kulusevski, khi anh vào sân trong trận gặp Liverpool và ngay lập tức kiến tạo cho Kane lập công. Đó là một pha di chuyển rất đặc trưng của Kulusevski – ngoặt bóng từ cánh phải, trước khi thực hiện pha chọc khe hoàn hảo đến từng cm.
Điều tuyệt vời hơn nữa đến trong trận đấu cuối cùng của Spurs trước kì nghỉ gặp Leeds United. Bentancur thực hiện một đường chuyền thông minh cho Kulusevski, người đang thoát xuống bên cánh phải. Bằng cách nào đó, anh nhìn thấy Robin Koch đang lao tới nên có một pha chạm bóng vừa đủ để loại bỏ cầu thủ này, trước khi trả ngược cho Bentancur, người đã nâng tỷ số lên 4-3. Một pha kiến tạo hoàn hảo của Kulusevski; tất cả chỉ cần hai lần chạm bóng.
Chỉ riêng hai pha kiến tạo đó đã cho thấy những gì Tottenham đã thiếu trong những trận đấu không có một trong những cầu thủ sáng tạo nhất nước Anh: Kulusevski đứng thứ hai tại Premier League về số pha kiến tạo trong 90 phút và thứ hai về số pha kiến tạo kỳ vọng trong 90 phút trong số những người đá chính thường xuyên từ nửa sau mùa trước. Cầu thủ duy nhất khác vượt trội hơn anh ở các chỉ số này là Kevin De Bruyne.
Người hâm mộ Spurs hẳn đã tự hỏi mùa giải của họ sẽ ra sao nếu Kulusevski thi đấu trong suốt mùa thu. Khả năng tạo ra cơ hội của họ giảm sút nghiêm trọng khi anh vắng mặt. Với Kane, Son và Richarlison cùng nhau đá chính, đội bóng vận hành khá nặng nề, khi không có ai liên kết hàng công với phần còn lại.
Câu hỏi bây giờ là Kulusevski có thể cống hiến thế nào cho Spurs trong nửa sau của mùa giải. Sẽ có áp lực buộc anh phải tỏa sáng ngay lập tức. Chấn thương mà Richarlison gặp phải khi chơi cho Brazil đồng nghĩa với việc Son, Kane và Kulusevski sẽ là bộ ba tiền đạo ít nhất trong vài tuần tới.
Ở thời điểm này, chúng ta không thể biết Son và Kane sẽ trở lại Spurs với phong độ như thế nào. Son tỏ ra chật vật trong việc tìm lại phong độ chính mình ở nửa đầu mùa giải, khi ra sân 19 lần và chỉ ghi bàn trong hai trận (3 bàn trước Leicester City và 2 trước Eintracht Frankfurt). Có thể lúc đó anh chơi bóng khi World Cup đang chiếm lấy tâm trí, hoặc chỉ đơn giản là anh mất phong độ, nhưng giờ Spurs cần anh trở lại.
Và sau đó là Kane. Không giống Son, Kane có phong độ tuyệt vời trước khi tới Qatar, với 12 bàn thắng ở Premier League sau 15 trận. Không ai có thể nói rằng anh đang sa sút về phong độ hay thể lực lúc này.
Tuy nhiên, World Cup của Kane đã kết thúc theo cách tồi tệ nhất có thể, khi anh bỏ lỡ một quả phạt đền quan trọng trong trận tứ kết của Anh trước Pháp tại Al Bayt. Điều đó sẽ ảnh hưởng đến Kane như thế nào vào thời điểm này là điều ai cũng đoán được. Anh có thể mất một khoảng thời gian để tìm lại sự tập trung, động lực và tình yêu của mình đối với môn thể thao này.
Dù sao đi nữa, sau nhiều tháng Kulusevski phải ngồi ngoài ở Spurs và nhiều tuần tập luyện tại Enfield trong khi hầu hết các đồng đội đang ở Qatar, anh sẽ đóng một vai trò quan trọng trong giai đoạn tiếp theo của mùa giải.
Spurs hầu như không gây ấn tượng trong trận hòa 2-2 hôm thứ Hai tại sân Community Gtech. Mặc dù vậy, ở thời điểm khó khăn nhất, họ đã có Kulusevski. Cầu thủ người Thụy Điển tạo ra sự hoảng loạn cho hàng phòng ngự đội chủ nhà khi vượt qua Ben Mee, trước khi có đường chuyền dọn cỗ để Hojbjerg gỡ hòa.
Từ giờ cho đến cuối mùa là cơ hội để Kulusevski chứng minh điều mà tất cả chúng ta đều cảm nhận được khi chứng kiến Spurs chật vật vì không có anh: Không ai ngoài Kulusevski trong đội hình này có thể liên kết toàn đội lại với nhau và tạo ra cơ hội như vậy.
Lược dịch bài viết “Tottenham and Dejan Kulusevski will hope 2023 is the year of gingers from Sweden” của Jack Pitt-Brooke (The Athletic)