Tại sao một giải đấu đã tồn tại 62 năm lịch sử nhưng lại không được nhiều đội bóng tại nước Anh xem trọng? Tại sao người ta hay dùng cụm từ “buông” để nói về Cúp Liên đoàn Anh? Bài viết này có thể giúp ích cho các bạn rất nhiều!
Người ta nói chiếc cúp Cúp Liên đoàn Anh - Carabao Cup (tiền thân là League Cup) được xem là chiếc cúp vô duyên với các đội bóng thành London. Bằng chứng là trong một thập kỷ trở lại đây, đội bóng thành London duy nhất đăng quang chính là Chelsea của mùa giải 2014/2015, sau khi đánh bại một đội bóng cũng thuộc London khác là Tottenham với tỉ số 2-0. Ở thời điểm đó, Jose Mourinho vẫn đang tại vị tại Stamford Bridge. Kể từ đó đến nay, dù các đội bóng thành London đã có 4/7 lần vào đến trận chung kết, nhưng chưa một lần ca khúc khải hoàn.
 |
| Chelsea của mùa giải 2014/2015 là đội bóng thành London gần nhất vô địch Cúp Liên đoàn. |
Ở mùa giải này, bất chấp có tới 7 đội bóng thành London tham dự Premier League (nhiều nhất trong lịch sử giải đấu), nhưng cái dớp tại Cúp Liên đoàn thì vẫn còn nguyên. Fulham bị loại từ vòng 2, trong khi 6 đội bóng còn lại là Arsenal, Brentford, Crytal Palace, Chelsea, Tottenham và West Ham, cũng đồng loạt dắt nhau ra về sau vòng 3. Đội bóng có trụ sở thuộc London duy nhất đi tiếp vào vòng 4 chính là Charlton – CLB đang chơi ở League 1 (tức là giải hạng 3 từ trên xuống). Đó vốn dĩ chẳng phải là điều đáng tự hào gì, nhưng nếu nhìn rộng ra, chúng ta sẽ thấy rõ được những vấn đề. Rõ ràng nhất chính là việc chất lượng và tầm quan trọng của Cúp Liên đoàn đã bị xem nhẹ.
Cúp Liên đoàn là một giải đấu đã tồn tại từ năm 1960, tức là đã có thâm niên tổ chức lên đến 62 năm. Tuy nhiên so với người đàn anh FA Cup – giải đấu lâu đời nhất trên thế giới, thì Cúp Liên đoàn luôn không được các đội bóng lớn tại nước Anh coi trọng. Đã có nhiều ý kiến cho rằng chiếc cúp này không cần thiết, thậm chí là cần “khai tử” hoặc giới hạn độ tuổi cầu thủ tham gia. Đó giống như việc “giáng cấp” Cúp Liên đoàn xuống cấp độ đội trẻ, để làm sân chơi phát triển các sao mai triển vọng.
 |
|
Giai đoạn mùa đông chịu thời tiết khắc nghiệt nhưng các đội bóng Anh vẫn phải liên tục cày ải.
|
Sở dĩ có chuyện này bởi lẽ mức tiền thưởng từ Cúp Liên đoàn được xem là không tương xứng với công sức mà nhiều đội bóng phải bỏ ra. Thống kê cho thấy, ngay cả khi giải đấu đổi tên thành Carabao Cup với sự tài trợ từ hãng nước tăng lực Carabao, đội bóng giành chức vô địch cũng chỉ nhận về vỏn vẹn…100.000 bảng, đội á quân nhận về 50.000 bảng. Bạn không nghe lầm đâu! Số tiền thưởng đó chưa bằng mức lương một tuần của một cầu thủ thuộc hàng trung bình khá. So với việc vô địch Premier League (150 triệu bảng), vô địch Champions League (75 triệu bảng), vô địch Europa League (20 triệu bảng), hay vô đich FA Cup (3,5 triệu bảng), thì việc đăng quang Cúp Liên đoàn gần như chỉ mang tính chất “giải khát” danh hiệu.
Ở chiều ngược lại, bất cứ đội bóng thuộc Premier League nào muốn vô địch Cúp Liên đoàn cần phải tham dự tối thiểu 6 trận đấu (thi đấu kể từ vòng 3) và 8 trận đấu đối với những đội bóng thuộc hạng dưới (League 2, League 1, Championship). Thậm chí trước kia, nếu như trận đấu kết thúc bằng tỉ số hòa, hai đội sẽ phải bố trí đá lại ở một ngày khác để phân định thắng thua. Giữa bối cảnh nhiều đội bóng phải gồng mình cải thiện vị trí ở đấu trường quốc nội, đồng thời tham gia các trận đấu cúp Châu Âu vào giữa tuần, điều này chẳng khác gì cực hình.
Mùa đông nước Anh đến rất sớm và sẽ càng khắc nghiệt hơn khi các cầu thủ phải thi đấu trong điều kiện mưa rét, tuyết rơi. Cũng chính vì vậy, những ca chấn thương trong giai đoạn này thường diễn ra liên tục. Vào giai đoạn Giáng sinh, thời điểm Cúp Liên đoàn bước vào vòng bán kết, đồng thời các trận đấu thuộc khuôn khổ FA Cup cũng bắt đầu diễn ra. Vậy nếu bạn là một người quản lý đội bóng, bạn có dám tung ra đội hình mạnh nhất để căng sức thi đấu hay không? Câu trả lời chưa bao giờ dễ hơn thế.
Một ví dụ điển hình nhất đến từ Arsenal ở mùa giải 2006/2007. Kể từ thời điểm đầu năm mới 2007, Pháo thủ dưới sự dẫn dắt của HLV Arsene Wenger đã thi đấu tổng cộng 14 trận trong vòng 59 ngày, tức trung bình 4 ngày/ trận. Đỉnh điểm là trong tháng 2/2007, Arsenal phải thi đấu 7 trận ở 4 đấu trường khác nhau, bao gồm cả Premier League, Cúp Liên đoàn, Cúp FA và Champions League. Thế nên ngay cả khi lọt vào tới trận chung kết tại Wembley, đối đầu với đội bóng mạnh nhất nước Anh thời điểm đó là Chelsea, HLV Arsene Wenger vẫn tung ra đội hình có đến 8 cầu thủ U23. Thậm chí bộ ba Armand Traore, Theo Walcott và Denilson khi ấy mới chỉ 18 tuổi. Những ngôi sao tốt nhất như Jens Lehmann, Gilberto Silva, Tomas Rosicky và Thierry Henry thậm chí còn không có tên trong danh sách dự bị, sau chuyến bay khứ hồi đến Eindhoven dài gần 700km để đối đầu PSV chỉ 3 ngày trước đó.
Việc sắp xếp đội hình ra sân ở một trận chung kết như vậy chẳng khác nào hành động giương cờ trắng đầu hàng. Bất chấp việc Theo Walcott có bàn thắng sớm ở phút 12 của trận đấu, Arsenal vẫn thất bại trước những cầu thủ dày dặn kinh nghiệm hơn phía bên kia chiến tuyến gồm toàn những hảo thủ như Petr Cech, John Terry, Frank Lampard, Claude Makelele và Didier Drogba. Nhưng đó là thời điểm Arsenal của Arsene Wenger chẳng thể làm gì khác với mật độ thi đấu dày đặc.
 |
| Arsenal từng xuất phát trước Chelsea ở chung kết Cúp Liên đoàn 2007 với 8 cầu thủ U23. |
Không phải ngẫu nhiên Chelsea và Manchester United là những đội vô địch Cúp Liên đoàn nhiều nhất trong giai đoạn từ 2005-2010. Bởi đơn giản họ là hai đội bóng có lực lượng đội hình thuộc hạng dày nhất Premier League, với vô số các ngôi sao trên băng ghế dự bị. Câu chuyện tương tự cũng dành cho Manchester City trong khoảng một thập kỷ trở lại đây. Trong 7 mùa giải gần nhất, đoàn quân của Pep Guardiola vô địch tới 5 lần. Đặc biệt hơn, The Citizens hoàn tất cú poker 4 năm vô địch liên tiếp Cúp Liên đoàn ở mùa giải 2020/2021. Người ta vẫn thường nói vui rằng, Man City là đội bóng duy nhất tại Anh nhiều năm liên tiếp có thể xếp thành hai đội hình thi đấu mà chất lượng chuyên môn không chênh lệch nhau quá nhiều.
Bất chấp rất nhiều sự phản đối về vấn đề cơ cấu giải thưởng cũng như cách thức tổ chức, ban lãnh đạo thuộc Liên đoàn bóng đá Anh vẫn giữ quan điểm về Cúp Liên đoàn. Tuy vậy, quan điểm của rất nhiều đội bóng về giải đấu này rất rõ ràng, rằng họ sẽ chỉ coi đây là sân chơi dành cho các tài năng trẻ và những cầu thủ dự bị để tìm lại cảm giác bóng. Điều này khiến chất lượng chuyên môn của giải đấu ngày càng kém đi, đồng thời biến số bất ngờ cũng xảy ra nhiều hơn, nhất là khi kỳ World Cup đầu tiên trong lịch sử diễn ra vào mùa đông sắp sửa bắt đầu.
