Đường tới Euro 2016 của Cộng hòa Ireland: "Ngựa ô" hay kẻ lót đường?

Tại vòng loại Euro 2016, ĐT Cộng hòa Ireland nằm ở bảng D với các đội Đức, Ba Lan, Scotland, Gruzia và Gibraltar. Ở bảng đấu này, ngoài những cỗ xe tăng Đức thì những đối thủ còn lại đều không quá mạnh. Bởi vậy, cơ hội giành vé tới Pháp của thầy trò HLV Martin O'Neill là vẫn còn. Shane Long và các đồng đội đã chơi rất nỗ lực ở vòng bảng. Họ xếp thứ 3 ở bảng D với 18 điểm sau 10 lượt trận, kém Ba Lan và Đức lần lượt là 3 và 4 điểm. Ở vòng loại, CH Ireland có được 5 chiến thắng, 3 trận hòa và 2 trận thua. Họ ghi 19 bàn và để thủng lưới 7 bàn. Đội bóng do HLV O'Neill dẫn dắt chính là đội nhận ít bàn thua nhất vòng loại.

Đứng ở vị trí thứ 3 tại bảng D sau Đức và Ba Lan, CH Ireland phải bước vào loạt đấu play-off với Bosnia & Herzegovina để giành vé tới Pháp dự VCK EURO 2016. Ở trận lượt đi, Bosnia đã phải nhờ tới bàn thắng ở phút 85 của Dzeko để san bằng tỷ số 1-1 trước CH Ailen. Tuy nhiên, ở cuộc tái đấu sau đó, chẳng ai có thể sắm vai người hùng để cứu rỗi cho Bosnia. Cú đúp của tiền đạo Jonathan Walters đã giúp CH Ailen giành chiến thắng với tỷ số 2-0. Như vậy, thầy trò HLV O'Neill đã giành vé tới Euro 2016 với tổng tỷ số 3-1 sau hai lượt trận. Đây là lần thứ 2 liên tiếp họ có mặt ở vòng chung kết Euro.

Tại VCK EURO 2016, tuyển CH Ireland nằm ở bảng E với các đội Bỉ, Italia và Thụy Điển. Rất dễ để nhận thấy rằng đây là bảng đấu rất khó khăn ở kỳ Euro lần này. ĐT Bỉ lúc này được đánh giá rất cao, họ sở hữu một dàn cầu thủ tài năng đang thi đấu ở châu Âu. Với những Hazard, De Bruyne, Lukaku, Kompany, Courtois… thầy trò HLV Marc Wilmots đặt mục tiêu vô địch ở giải đấu lần này. Trong quá khứ, CH Ireland đã 14 lần đối đầu với Bỉ, thành tích là khá cân bằng khi có 4 chiến thắng, 5 hòa và 5 thua. Nhưng mọi chuyện lúc này đã rất khác và sẽ khó khăn để thầy trò Martin O'Neill có điểm trước Kompany và các đồng đội.

ĐT Italia chưa khi nào bị đánh giá thấp ở những giải đấu lớn. Lúc này, đội bóng do HLV Conte dẫn dắt đang gặp một số vấn đề nhưng so về đẳng cấp họ vẫn vượt trội so với CH Ireland. Lịch sử chứng minh rằng thầy trò O'Neill luôn gặp rất nhiều khó khăn trước Italia. Cụ thể, trong 14 lần đối đầu trong quá khứ, CH Ireland thắng 2, hòa 3 và thua 9. Tuyển Thụy Điển là đối thủ mà Shane Long và các đồng đội dễ lấy điểm nhất, trong quá khứ hai đội bóng này đã đối đầu 10 lần, CH Ireland thắng 3 hòa 2 và thua 5. Nói tóm lại, thầy trò O'Neill bị đánh giá thấp nhất tại bảng E, khả năng vượt qua vòng bảng của họ là không cao.

Trong quá khứ, CH Ireland mới chỉ có 2 lần tham dự VCK EURO, đó là vào các năm 1988 và 2012. Tuy nhiên, đội bóng này chưa một lần vượt qua vòng bảng. Nếu như ở EURO 1988 trên đất Đức, CH Ireland xếp thứ 3 trên 4 đội ở vòng bảng thì tới EURO 2012 tại Ba Lan và Ukraine, họ thậm chí còn đứng bét bảng với không một điểm nào. Với một đội hình không có quá nhiều ngôi sao, nhiều khả năng CH Ireland sẽ có lần thứ 3 liên tiếp tham dự VCK EURO mà không thể vượt qua vòng bảng.

Tiền đạo Shane Long chính là một trong những cầu thủ được kỳ vọng nhất của CH Ireland tại VCK EURO 2016. Chân sút sinh năm 1987 đang chơi rất tốt trong màu áo Southampton. Tại giải Ngoại hạng mùa này, anh đã ghi 10 bàn thắng cùng 4 đường kiến tạo thành bàn sau 21 lần đá chính. Trong giai đoạn cuối mùa, Shane Long chứ không phải Pelle mới là lựa chọn thường xuyên trên hàng công. NHM CH Ireland đang hy vọng chân sút 29 tuổi sẽ tiếp tục tỏa sáng ở giải đấu trên đất Pháp.