Riccardo Calafiori là một trong những cá nhân đã thi đấu nổi bật tài kỳ Euro 2024, nhưng Arsenal chiêu mộ anh không phải chỉ dựa trên màn trình diễn ở giải đấu đó. CLB thành London đã theo dõi cầu thủ 22 tuổi này trong nhiều tháng. Arsenal cũng không phải đội bóng duy nhất quan tâm đến Calafiori.
Bayern Munich đã dạm hỏi, Real Madrid cũng mến mộ, Juventus thì theo đuổi ráo riết, ngoài ra Calafiori còn có sự quan tâm từ các CLB Premier League khác. Nói chung, hậu vệ người Italia không thiếu những sự lựa chọn.
Tuy nhiên, kể từ cuối mùa giải trước, Arsenal đã là ưu tiên của Calafiori. Anh muốn chuyển đến London và Premier League, trở thành một phần của Arsenal trẻ trung đầy triển vọng. Trên hết, Calafiori muốn được dẫn dắt bởi Mikel Arteta. Vị thuyền trưởng của Arsenal là động lực chính thúc đẩy cho thương vụ này. Bộ phận tuyển trạch của Arsenal đã theo dõi sự tiến bộ của Calafiori tại Bologna, nhưng chính Arteta là người kiên quyết xúc tiến cho thương vụ.
Những màn trình diễn xuất sắc của Calafiori tại Euro không phải là khởi đầu cho sự quan tâm của Arsenal, nhưng chúng “xác nhận” rằng đây là một cầu thủ có phẩm chất và tâm lý để tỏa sáng trên sân khấu lớn nhất. Arteta thích kỹ thuật, sự thông minh trong phòng ngự và những tình huống dám cầm bóng của Calafiori.
Arsenal đã làm mọi thứ có thể để ủng hộ trực giác của Arteta. Ban đầu, Pháo Thủ hy vọng có thể bán đi một trong số những hậu vệ của đội hình hiện có để tạo điều kiện cho sự gia nhập của Calafiori. Sau nhiều tuần đàm phán, những lo ngại về việc Real Madrid có thể cướp mất Calafiori khiến Arsenal đẩy nhanh thương thảo. Giám đốc Thể thao Edu và trợ lý Jason Ayto cuối cùng đã chốt được thỏa thuận với Bologna, tổng chi phí có thể lên tới 42 triệu bảng Anh, mặc dù phí cố định là dưới 40 triệu bảng. Sau khi bay sang London kiểm tra y tế vào thứ Bảy tuần rồi, Calafiori chính thức ký hợp đồng 5 năm với Arsenal và hội quân cùng các đồng đội mới tại Philadelphia, Mỹ.
Trong suốt kỳ Euro 2024, Calafiori chơi ở vị trí trung vệ trái của tuyển Italia. Trong những năm tháng còn gắn bó tại lò đào tạo của AS Roma, Calafiori chủ yếu chơi trong vai trò hậu vệ cánh trái. Đây là vị trí mà nhiều khả năng anh sẽ đảm trách tại Arsenal, dù không loại trừ sự đa năng của Calafiori sẽ giúp mang đến những tùy biến đa dạng nơi Arteta. Giống như Ben White và Jurrien Timber, Calafiori mang đến cho Arteta sự linh hoạt ở hàng thủ.
The Athletic từng đưa tin về sự quan tâm của Arsenal đối với một hậu vệ trái mới vào tháng 12 năm 2023. Arsenal khởi đầu mùa giải 2023/24 với nhiều vấn đề về nhân sự nơi hàng thủ. Oleksandr Zinchenko bắt đầu mùa giải chậm chạp khi hồi phục chấn thương bắp chân và không ra sân ở Premier League cho đến tháng 9. Takehiro Tomiyasu cũng gặp phải chấn thương và án treo giò. Cú sốc lớn nhất là việc tân binh Timber dính chấn thương dây chằng chéo ngay ngày khai màn mùa giải và phải nghỉ thi đấu cả mùa.
Arteta muốn có 8 hậu vệ giàu kinh nghiệm lành lặn sẵn sàng thi đấu. Tuy nhiên, trong phần lớn mùa giải trước, ông không đạt được kỳ vọng này. Đặc biệt, những phương án mang tính liên tục cho vị trí hậu vệ cánh trái gặp vấn đề trong cả mùa giải, Arsenal đã phải xoay tua đội hình thường xuyên. Zinchenko, Tomiyasu và Jakub Kiwior lần lượt đảm nhiệm vai trò này trong những thời điểm khác nhau của mùa giải trước. Tomiyasu thể hiện tốt nhất và có cơ hội giữ vị trí, nhưng việc vắng mặt trong chuyến du đấu Mỹ mùa hè này cho thấy những vấn đề về chấn thương đã ảnh hưởng đến thời gian ra sân của anh tại Arsenal.
Việc tìm kiếm một hậu vệ cánh trái không hề dễ dàng. Arteta đặt ra những yêu cầu cụ thể cho vị trí hậu vệ cánh. Jorrel Hato của Ajax từng được cân nhắc nhưng đã ký hợp đồng mới vào tháng 3. Piero Hincapie của Bayer Leverkusen cũng là một cái tên được bộ phận tuyển trạch Arsenal đề xuất. Sau đó, Arteta xác định Calafiori là cầu thủ lý tưởng cho vị trí này. Mặc dù nhận được sự quan tâm từ các đội bóng khác, nhưng Calafiori luôn quyết tâm gia nhập Arsenal.
Có 3 yếu tố khiến quá trình đàm phán trở nên phức tạp. Thứ nhất, các CLB Anh thường phải trả giá cao hơn cho các cầu thủ châu Âu lục địa. Thứ hai, vấn đề phát sinh về điều khoản sell-on (hưởng % dựa trên tiền lãi chuyển nhượng thu về trong tương lai của cầu thủ) gần 50% mà Bologna nợ Basel, CLB cũ của Calafiori cho đến tháng 8 năm 2023. Cuối cùng, là màn trình diễn của Calafiori tại Euro đã khiến giá trị của anh tăng lên.
Với tất cả những điều đó, sau khi chốt xong với Bologna, Arsenal cảm thấy họ đã đạt được một thỏa thuận ưng ý. Mặc dù mức giá có vẻ cao đối với một hậu vệ chỉ thực sự tỏa sáng trong mùa giải trước, nhưng Arsenal tin rằng, giống như khoản đầu tư 50 triệu bảng vào White năm 2021, giá trị của Calafiori sẽ được chứng minh trong dài hạn. Thương vụ cũng phù hợp với chiến lược của Arsenal là chiêu mộ những cầu thủ trẻ, nhưng có kinh nghiệm. Trong suốt quá trình đàm phán, Arsenal có được thế thượng phong bởi Calafiori đã bày tỏ rõ ràng nguyện vọng của mình với Bologna.
Ban đầu, Arsenal dự định bán một hậu vệ trước để giúp chi trả cho thương vụ Calafiori, với Kiwior là ứng cử viên hàng đầu. Song cuối cùng, Pháo Thủ quyết định sẽ không mất thời gian để đua với các đối thủ khác. Gánh nặng tài chính cũng được giảm bớt khi CLB tự tin nhận sẽ được khoản phí đáng kể trong thương vụ Emile Smith Rowe sng Fulham.
Nếu Arteta từng tìm kiếm những thông tin xác tín về năng lực và tính cách của Calafiori, ông sẽ biết phải gọi cho ai. HLV của Calafiori mùa trước là người bạn thân của Arteta, Thiago Motta. Arteta và Motta sinh cùng năm 1982 và quen biết nhau từ khi còn chơi cho Barça B. Với việc Motta trở thành tân thuyền trưởng Juventus, hai người bạn trở thành đối thủ trong cuộc đua giành chữ ký Calafiori. Đây không phải lần đầu tiên Arsenal ký hợp đồng với một hậu vệ từng chơi dưới thời Motta. Tháng 01 năm 2023, Kiwior gia nhập Arsenal sau khi trải qua một mùa giải được dẫn dắt bởi Motta tại Spezia. Arteta và Motta chia sẻ những triết lý tương tự, vì vậy người ta hy vọng điều đó sẽ đẩy nhanh quá trình thích nghi của Calafiori tại môi trường mới.
Ngày 29/7, Arsenal đã chính thức công bố bản hợp đồng với Riccardo Calafiori. Cầu thủ người Italia sẽ mang áo số 33 ở đội bóng mới. Hậu vệ này cũng đã góp mặt cùng tập thể Arsenal trong chuyến du đấu tại Mỹ.
Ở Arsenal, Calafiori nhiều khả năng sẽ được người đàn anh Jorginho giúp đỡ, dìu dắt để thích nghi với cuộc sống mới ở London. Giống như bất kỳ tân binh nào, Calafiori cần chứng tỏ bản thân ở một số khía cạnh. Kỹ thuật của anh không thể nghi ngờ, nhưng Premier League sẽ đặt ra những thử thách về thể lực khác biệt so với Serie A hay bóng đá cấp độ đội tuyển.
Năm 2018, khi chơi cho Roma tại UEFA Youth League, Calafiori bấy giờ đã gặp một chấn thương nghiêm trọng ở đầu gối trái, khiến sự phát triển của anh gặp nhiều sự hoài nghi. Đầu gối của Calafiori được phẫu thuật bởi cùng chuyên gia, Tiến sĩ Freddie Fu, người từng điều trị cho Zlatan Ibrahimovic. Calafiori đã chơi 30 trận ở Serie A mùa trước. Arsenal đã nghiên cứu kỹ lưỡng, bao gồm cả kiểm tra y tế toàn diện, và tin rằng vấn đề chấn thương của Calafiori đã qua.
Cuối cùng, sự quyết tâm của Arteta đã đủ để xua tan mọi nghi ngờ. Theo yêu cầu của ông, Arsenal đã có được một trong những hậu vệ đầy tài năng của bóng đá châu Âu. Với mục tiêu cạnh tranh cùng Man City, nền tảng của đội hình Arsenal giờ đây trông vững chắc hơn bao giờ hết.
Dịch từ bài viết của ký giả James McNicholas, người đã đưa tin và viết về Arsenal hơn một thập kỷ, trên The Athletic