Mùa giải 2021/2022 đang bước vào giai đoạn then chốt nhất. Song song với cuộc đua giành chức vô địch Premier League, cuộc chiến cho tấm vé dự Champions League mùa tới cũng đang nóng hơn bao giờ hết.
Ở Premier League vào thời điểm hiện tại, cục diện đua chức vô địch vẫn chưa ngã ngũ. Tuy nhiên giới chuyên gia nhận định, sẽ rất khó để Liverpool san bằng khoảng cách với Manchester City. Kể từ khi nhận thất bại bất ngờ 0-2 trước Crystal Palace vào ngày 30/10/2021, thầy trò Pep Guardiola đã thể hiện một sức mạnh hủy diệt, thông qua việc giành tổng cộng 43/45 điểm tối đa.
So với cuộc chiến giành ngôi vương, cuộc cạnh tranh giành vé dự Champions League mùa tới xem chừng còn hấp dẫn hơn rất nhiều. Arsenal bằng một cách thần kỳ nào đó, bỗng dưng trở thành ứng cử viên sáng giá cho một ví trí trong Top 4, khi họ chỉ kém Manchester United 4 điểm, trong khi thi đấu ít hơn đối thủ 3 trận. Cựu danh thủ Jamie Carragher cũng đánh giá cao cơ hội dành cho đội chủ sân Emirates: “Lợi thế đang ở trong tay Arsenal. Họ vừa đánh bại Wolvehampton, đồng thời không phải tham dự cúp Châu Âu”.
| Cuộc cạnh tranh Top 4 tại Premier League mùa này hứa hẹn sẽ cực kỳ hấp dẫn. |
Nhưng không chỉ có Man Utd và Arsenal cạnh tranh trực tiếp, hãy còn đó ít nhất 3 đội bóng khác cũng đang đặt mục tiêu tương tự. Đó là West Ham, Tottenham và cả Wolverhampton – CLB có phong độ ấn tượng với 4/5 chiến thắng gần nhất. Với việc Premier League liên tục có những trận đấu bị hoãn vì nhiều lý do khác nhau, biến số cho cuộc đua Top 4 càng lớn. Và bài viết này sẽ chỉ tập trung vào cơ hội của Arsenal, thay vì phân tích tổng quát tình hình các đội bóng khác.
Nói về Arsenal, lần gần nhất các Pháo thủ thi đấu tại Champions League đã là câu chuyện từ cách đây 5 năm. Kể từ sau thất bại tủi hổ với tổng tỉ số 2-10 trước Bayern Munich hồi tháng 3/2017, các Gooners không còn được nghe bản nhạc hiệu Champions League hùng tráng vang lên trên các khán đài tại Emirates. Và cũng từ đó đến nay, Arsenal đã sa sút một cách chóng mặt.
Từ chỗ là đại diện quen mặt tại Champions League, Arsenal dần chỉ được tham dự Europa League. Thậm chí ở hai mùa giải gần nhất, đoàn quân của Mikel Arteta đều về đích ở vị trí thứ 8 tại giải quốc nội. Nhưng nếu ở mùa giải 2019/2020, đội bóng vẫn may mắn được dự cúp Châu Âu thông qua chức vô địch FA Cup, thì mọi chuyện bỗng trở thành cơn ác mộng ở mùa trước.
Không phải họ chưa từng có cơ hội trở lại Champions League. Ngay trong mùa giải đầu tiên đến nước Anh, HLV Unai Emery suýt chút nữa đã sắm vai người hùng. Nhưng cuối cùng ước mơ đó cũng tan biến như bong bóng xà phòng. Arsenal chỉ về đích ở vị trí thứ 5 tại Premier League 2018/2019, kém Tottenham đúng 1 điểm, kém Chelsea 2 điểm. Điều đáng nói là việc Arsenal từng có quyền tự quyết cho khát vọng của mình. Nhưng việc chỉ giành được vỏn vẹn 7 điểm trong 7 trận đấu cuối cùng đã khiến công sức của cả mùa giải đổ sông, đổ biển. Ngoài ra thất bại 1-4 trong trận chung kết Europa League tại Baku trước chính Chelsea cũng khiến các Gooners vỡ mộng.
Từ trước đến nay Arsenal vẫn vậy, vẫn luôn khiến NHM của mình cảm thấy hụt hẫng mỗi khi được trao niềm tin và cơ hội. Đó dường như là căn bệnh cố hữu đã tồn tại từ thời Arsene Wenger. Pháo thủ thiếu bản lĩnh, thiếu sự lọc lõi trong những thời khắc quyết định. Trở lại thực tại, việc các đội bóng khác sảy chân là một tín hiệu tốt với Arsenal, tuy nhiên liệu tập thể non trẻ của Mikel Arteta có tận dụng được thời cơ để bứt lên hay không? Quan trọng nhất vẫn là bản lĩnh!
Một vấn đề then chốt khác với Arsenal chính là sự yếu kém trên hàng công. Như đã nói ở trên, bằng một cách thần kỳ nào đó, Pháo thủ chỉ ghi vỏn vẹn 34 bàn thắng sau 22 trận (trung bình 1,54 bàn/trận) thấp nhất trong số 6 đội dẫn đầu, nhưng lại đang có chút ưu thế trong cuộc đua Top 4.
Đã có một vài so sánh châm biếm về việc này. Kể từ đầu năm 2022, Arsenal chỉ ghi vỏn vẹn 2 bàn thắng sau 6 trận đấu trên mọi đấu trường nhưng lại nhận về tới 4 thẻ đỏ. Hàng công yếu kém là vấn đề đáng báo động đối với HLV Mikel Arteta kể từ mùa giải 2020/2021. Nhưng đến thời điểm hiện tại, cơn đau đầu này vẫn chưa có lời giải.
| HLV Mikel Arteta không thể hài lòng với phong độ ghi bàn kém cỏi trên hàng công. |
Không ít những sự hoài nghi của các Gooners từng dành cho vị chiến lược gia trẻ tuổi, rằng anh khó lòng giúp Arsenal lấy lại bản sắc của một đội bóng có lối chơi tấn công đẹp mắt và hiệu quả nhất Premier League, như những gì Giáo sư đã xây dựng suốt hơn hai thập kỷ.
Là một người được ảnh hưởng rất nhiều từ Pep Guardiola, phong cách chiến thuật của Mikel Arteta cũng thiên về lối chơi kiểm soát bóng và khai thác không gian trên sân. Tuy nhiên, vị chiến lược gia đến từ xứ Basque không phải một tín đồ của bóng đá tấn công tổng lực, chí ít là như người tiền nhiệm Unai Emery, khi ông này từng thừa nhận trước truyền thông ngay thời điểm đầu tiên dẫn dắt Arsenal rằng: “Thà thắng trận với tỉ số 5-4 còn hơn là thắng 1-0”.
Ở mùa giải 2021/2022, Arsenal đã trải qua 4/12 chiến thắng với tỉ số 1-0, gần nhất là trước Wolverhampton. Trong rất nhiều trận đấu, Mikel Arteta đã yêu cầu các học trò đá chậm lại, thời điểm đã có lợi thế dẫn bàn. Nhưng điều này cũng như một con dao hai lưỡi. Việc nhường thế trận cho đối phương, thay vì cố gắng đẩy cao đội hình kết thúc trận đấu sớm từng khiến họ phải ôm hận. Tiêu biểu như trong thất bại 1-2 trước Everton vào ngày 06/12/2021. Dù hoàn toàn áp đảo đối thủ trong suốt hiệp 1 và có lợi thế dẫn bàn từ pha lập công của Martin Odegaard, tuy nhiên việc chơi bóng quá cầu toàn trong hiệp 2 khiến Arsenal tay trắng ra về tại Goodison Park sau 2 bàn thắng muộn từ Richarlison và Demarai Gray.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sở dĩ ở một số thời điểm Mikel Arteta phải đưa ra quyết định cầu toàn vì đội hình anh đang sở hữu trong tay không đủ tốt để bung sức suốt 90 phút. Khách quan nhìn nhận, Mikel Arteta cũng chưa có cơ hội để cải thiện hàng tấn công theo đúng ý mình. Tất cả các chân sút mà anh có trong tay đều là di sản từ hai người tiền nhiệm.
Pierre-Emerick Aubameyang đã sa sút quá nhiều sau chức vô địch FA Cup, dù được trao cho bản hợp đồng mới với chế độ đãi ngộ cao bậc nhất tại giải đấu. Còn Alexandre Lacazette, ngoài sự chuyên nghiệp cũng chưa bao giờ xứng đáng với số tiền 50 triệu bảng mà Arsenal phải trả cho Lyon trong quá khứ. Bộ đôi này chỉ ghi vỏn vẹn 7 bàn thắng sau 2.078 phút ra sân tại Premier League mùa này. Đó là hai cái tên dày dặn kinh nghiệm chứ chưa nói đến các cầu thủ trẻ như Eddie Nketiah hay Folarin Balogun, những người còn một khoảng cách rèn luyện khá xa để tỏa sáng tại đấu trường số một nước Anh.
Một thống kê cho thấy sự kém hiệu quả trong khâu dứt điểm của Pháo thủ, chính là việc họ tung ra trung bình 14,6 pha dứt điểm/trận, cao thứ 4 tại Premier League, nhưng kết quả thì chưa đạt kỳ vọng. Đội bóng cũng thiếu đi những “cú đấm” từ tuyến giữa, khi cả Granit Xhaka lẫn Thomas Partey đều không phải là những chuyên gia dứt điểm tuyến hai tốt. Xét rộng ra, tất cả 4 tiền vệ trung tâm của Arsenal mùa này mới chỉ đóng góp 1 bàn thắng duy nhất.
| Arsenal thiếu đi những phương án dứt điểm từ tuyến giữa từ Granit Xhaka và Thomas Partey. |
Mikel Arteta tất nhiên muốn bổ sung nhân sự trên hàng công để cụ thể hóa định hướng chiến thuật, nhưng anh hiểu rằng cái gì cũng cần có thời gian. Nỗ lực cải thiện thảm họa hàng phòng ngự sau thời Unai Emery với Thomas Partey, Aaron Ramsdale, Gabriel Magalhães, Takehiro Tomiyasu và Ben White cũng đã tiêu tốn ít nhất 200 triệu bảng. Và những sự bổ sung trên hàng công sẽ chỉ đến khi mùa giải năm nay khép lại, sau khi “con cá lớn” Dusan Vlahovic lọt vào tay Juventus. Do vậy điều thay đổi sẽ chỉ đến từ nội tại nhân sự mà Mikel Arteta đang có trong tay.
Nhận định Arsenal vs Brentford nghiêng hẳn về phía đội chủ nhà, và đây là cơ hội không thể tốt hơn để thầy trò Mikel Arteta trả món nợ thua 0-2 ở lượt đi.
Sơ đồ 4-2-3-1 chắc chắn vẫn sẽ là sự lựa chọn tối ưu, ngay cả khi đội bóng không có một trung phong đủ tốt. Lacazette trong quãng thời gian 4 tháng ngắn ngủi còn lại của hợp đồng được kỳ vọng sẽ “cháy hết mình”. Bản thân tiền đạo người Pháp dù tỏ ra khá vô duyên trong các pha dứt điểm nhưng bù lại cũng rất tích cực di chuyển, tạo khoảng trống cho các đồng đội. Ngoài ra, Nicolas Pepe cũng xứng đáng được trao cơ hội sau màn trình diễn ấn tượng tại giải vô địch Châu Phi vừa qua.
Sự thật thì hàng công Arsenal của thời điểm hiện tại phải cậy nhờ rất nhiều vào phong độ của những cầu thủ trẻ. Nếu những sao mai như Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Martin Odegaard và Emile Smith Rowe, tiếp tục tạo ra được mối liên kết đặc biệt trong phần còn lại của mùa giải, Arsenal sẽ trở thành một tập thể đáng gờm. Sức trẻ và lối chơi tốc độ là một điểm cộng lớn. Nên nhớ rằng, Arsenal là đội bóng đang sở hữu số bàn thắng từ những tình huống phòng ngự phản công tốt nhất giải đấu với 5 pha lập công.
| Arsenal sống dựa vào nhịp thở của các cầu thủ trẻ trong mùa giải này. |
Trước mắt, cuộc đón tiếp Brentford trên sân nhà Emirates vào tối nay sẽ là bài test cho tham vọng của Arsenal. Họ khởi đầu mùa giải chật vật trước chính tân binh này sau thất bại 0-2 đầy tủi hổ ngay trong ngày khai mạc Premier League. Nhưng giờ đây một chiến thắng cũng sẽ mở ra cánh cửa để họ tiến gần hơn với mục tiêu trở lại Champions League.
Chúng ta hãy cùng chờ xem liệu hàng tấn công của Pháo thủ sẽ tạo ra điều gì khác biệt trong lần tái đấu này?