Olympic Paris 2024 là lần đầu tiên trong lịch sử bóng đá Uzbekistan góp mặt tại một kỳ Thế vận hội. Tất nhiên, họ đến Pháp không chỉ để dạo chơi mà còn nuôi khát vọng tạo nên những điều đặc biệt.
Từ khi tách khỏi Liên bang Xô viết để trở thành một quốc gia độc lập, Uzbekistan được xem là nền bóng đá mạnh ở châu Á. Tuy vậy, đội tuyển quốc gia nước này vẫn ở một trình độ thấp hơn so với những Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran hay Saudi Arabia. Cho đến hiện tại, họ chưa từng tham dự World Cup và cũng chưa lần nào vô địch Asian Cup (thành tích tốt nhất là hạng 4 năm 2011).
Thế nhưng, bóng đá trẻ của xứ sở ấy đã phát triển rực rỡ thời gian gần đây. Họ liên tục tham dự các giải trẻ tầm thế giới, và tạo ra những kết quả rất đáng khích lệ. Đội U17 Uzbekistan tiến đến tứ kết giải U17 World Cup 2023; đội U20 vào vòng 1/8 giải U20 World Cup gần nhất; trong khi đó đội U23 từng vô địch giải U23 châu Á 2018 (thắng Việt Nam trong trận chung kết), và ở kỳ giải gần nhất, dù thua Nhật Bản tại trận chung kết, song họ đã giành vé đến Paris dự Olympic 2024.
Đây thực sự là dấu mốc vô cùng đáng tự hào với nền bóng đá Trung Á này. Liên đoàn bóng đá Uzbekistan đã vạch ra những kế hoạch phát triển bài bản, từ việc xây dựng rất nhiều học viện, săn tìm các viên ngọc thô và đầu tư mạnh mẽ khâu đào tạo trẻ, cho tới tổ chức thường xuyên các giải thanh thiếu niên. Những câu lạc bộ trong nước, điển hình là các “ông lớn” như Pakhtakor, Neftchi hay Bunyodkor, hòa vào dòng chảy chung và cũng ưu tiên dùng các tài năng trẻ bản địa nhiều hơn, thay vì tuyển mộ những cầu thủ ngoại quốc ồ ạt như trước đây. Sách lược đúng đắn đã cho ra trái ngọt.
Tại Olympic Paris 2024, đội U23 Uzbekistan nằm ở bảng C, cùng Tây Ban Nha, Ai Cập và Cộng hòa Dominica. Về lý thuyết, ngoài Tây Ban Nha tỏ ra vượt trội, thì Uzbekistan hoàn toàn có thể chiến đấu sòng phẳng với 2 đối thủ còn lại để nuôi hy vọng giành 1 trong 2 tấm vé vào tứ kết.
Tất nhiên, người Uzbekistan có cơ sở để tin tưởng về việc tạo ra những điểm nhấn đặc biệt trong lần đầu tiên tham dự Thế vận hội. Thứ nhất, họ từng mang tới không ít bất ngờ tại các giải trẻ tầm thế giới trước đây. Và thứ nhì, họ đang có trong tay một đội ngũ tài năng, kết hợp giữa những người chơi bóng trong nước và một vài cái tên đang thi đấu ở nước ngoài, đã kinh qua rất nhiều giải đấu cùng nhau. Bên cạnh đó, sức mạnh của U23 Uzbekistan được cải thiện thêm với sự bổ sung 3 cầu thủ trên 23 tuổi.
Dưới thời huấn luyện viên Timur Kapadze, đội U23 Uzbekistan thường vận hành sơ đồ 4-2-3-1 hoặc 4-3-3. Ở mỗi phòng tuyến, họ đều có những gương mặt nổi bật. Hàng phòng ngự, hậu vệ Abdukodir Khusanov (hiện thuộc biên chế câu lạc bộ Lens của Pháp) cùng Husniddin Aliqulov (Caykur Rizespor - Thổ Nhĩ Kỳ) là những nhân tố đáng chú ý. Trong khi đó, Jasurbek Jaloliddinov (Neftchi) hay Abbosbek Fayzullaev (CSKA Moscow - Nga) - người từng được đội bóng tên tuổi một thời của Italia là Parma theo đuổi, với kỹ thuật cá nhân điêu luyện, thường mang tới nhiều đột biến. Trên hàng công, Eldor Shomurodov, cầu thủ mùa trước khoác áo Cagliari theo dạng cho mượn từ AS Roma và hiện là kỷ lục gia ghi bàn cho đội tuyển quốc gia Uzbekistan, sẽ đóng vai trò chủ đạo.
Ở trận đấu giao hữu gần nhất trước thềm Olympic Paris 2024, đội U23 Uzbekistan đã đánh bại U23 New Zealand với tỉ số 3-1. Trong đó, Shomurodov tỏa sáng với bàn thắng mở tỉ số. Sự trợ giúp đắc lực từ những cầu thủ đi bóng giỏi và kiến tạo tốt như Jaloliddinov hay Fayzullaev ngay phía sau đã tạo tiền đề cho Shomurodov có thêm nhiều cơ hội tiếp cận khung thành đối thủ.
Ở kỳ giải U23 Châu Á 2024 diễn ra hồi giữa tháng 4 vừa qua tại Qatar, đội U23 Uzbekistan đã trình diễn một lối chơi tấn công biến hóa, rực lửa, đầy cuốn hút, và chỉ chịu thất bại trước Nhật Bản trong trận chung kết với bàn thua ở những phút bù giờ cuối cùng.
Đội ngũ thiện chiến ấy sẽ đến nước Pháp với khao khát tạo ra những điểm nhấn thú vị trong lần đầu tiên góp mặt tại một kỳ Thế vận hội. Nhìn xa hơn, lực lượng này cũng là nòng cốt để Uzbekistan mơ đến tấm vé dự World Cup 2026. Thử thách đương nhiên là rất lớn, nhưng đội quân của Timur Kapadze sẵn sàng đối mặt. Họ mang biệt danh “Bầy sói trắng”, và những con sói thì lúc nào cũng dũng mãnh, không bao giờ có khái niệm đầu hàng.
Ngọc My