Trước thềm U21 Châu Âu: U21 Anh - Gã khổng lồ đã tỉnh giấc?

Một hiện tượng bất ngờ đang xảy ra trong thời gian gần đây khi các tuyển trẻ nước Anh liên tiếp giành thành công tại những giải đấu mà họ tham gia.
Từ U17 Anh đoạt ngôi á quân châu Âu, U20 Anh vô địch thế giới tại Hàn Quốc hay ngay cả đội U20 B cũng chiến thắng giải giao hữu trẻ danh giá Toulon.

Trước bối cảnh dòng tiền bản quyền truyền hình Premier League tiếp tục tăng theo cấp số nhân khiến cơ hội cọ xát của cầu thủ trẻ ngày càng bị thu hẹp do áp lực thành tích thì những vinh quang kể trên là dấu hiệu hết sức tích cực. Dẫu vậy, để ngay lập tức sử dụng những cái tên còn chưa tròn 20 tuổi, vốn già dặn nhất trong nhóm trên, trẻ nhất thậm chí mới sinh năm 2001-02 tại môi trường đỉnh cao của bóng đá Anh thực sự là một canh bạc mạo hiểm không ai dám cược. Để mở đường cho xu thế dụng trẻ, các nhà quản trị cần thấy thành công ở cấp độ gần gũi hơn, ví dụ như đội tuyển U21 sẽ thi đấu giải vô địch châu Âu tại Ba Lan trong vòng nửa tháng tới đây.

Nói là U21, nhưng thực chất đây là giải U23 mở rộng do UEFA tổ chức. Với vòng quay năm 2017, vốn đã bắt đầu từ vòng loại vào năm 2015, tất cả các cầu thủ sinh sau năm 1994 đều có quyền tham dự. Đây là độ tuổi hết trẻ, nhưng cũng chưa già, và là thời điểm mà đa số cầu thủ phát triển tiềm năng hết cỡ. Thành công hay lụi tàn, Premier League hay League One, tương lai của họ sẽ được quyết định trong giai đoạn này.

Với những kì vọng đó, cùng thành công của lứa đàn em giành được, U21 Anh sẽ bước vào trận khai mạc gặp Thuỵ Điển tối nay cùng sức ép không hề nhỏ. Nhưng nếu vượt qua được tất cả để ít nhất có một kết quả khả quan trước hàng loạt đối thủ nặng kí khác cùng khu vực, phần thưởng cho họ sẽ không hề nhỏ. Trước mắt, dù chưa thi đấu phút nào, Jordan Pickford đã được Everton công nhận khả năng bằng bản hợp đồng kỉ lục trị giá 30 triệu Bảng cho một thủ môn người Anh. Tuy biết sự lạm phát chung của thị trường tài năng homegrown, phong độ ấn tượng của Pickford cùng Sunderland mùa vừa qua giúp anh hoàn toàn xứng đáng với sự đánh giá cao của đội chủ sân Goodison Park. Và đó là còn chưa tính đến màn trình diễn sắp tới của anh tại giải U21.

Những Nathan Redmond, James Ward-Prowse hay Calum Chambers đều đã đạt được chỗ đứng nhất định tại Premier League, nhưng một CLB ở tầm cao hơn đương nhiên vẫn là mục tiêu chung của họ. Southampton, Norwich City hay Middlesbrough đều là nơi ươm mầm tốt, nhưng Tottenham Hotspur, Manchester United hay Manchester City mới là nơi giúp họ nâng cao danh hiệu trong kỉ nguyên bóng đá hiện đại bị thống trị bởi những đại gia như hiện tại. Tiền không phải là thứ các ông lớn thiếu, họ thậm chí còn thèm khát những tài năng nội địa để củng cố đội hình. Nhưng các cầu thủ đó phải thật chất lượng, thậm chí cao là khác, để đủ sức cạnh tranh cùng những chiến binh ngoại quốc vốn luôn được ưu ái hơn.

Với vài người khác như Jack Grealish, Nathaniel Chalobah hay Will Hughes, vốn được nhắc đến đã lâu nhưng vẫn chưa thể đạt đến đẳng cấp mà giới mộ điệu kì vọng, U21 châu Âu là sân chơi có thể là cuối cùng để cứu vãn và đánh bóng lại tên tuổi phần nào đã phai mờ. Còn với một số tài năng trẻ mới nổi trong mùa giải năm nay như Mason Holgate, Ben Chilwell và Tammy Abraham, nấc thang để được các ông lớn chú ý tới chính là đây.

Tập hợp 23 người của U21 Anh tuy thành phần khác nhau, độ tuổi cũng khác nhau, nhưng đều đang chung một ý chí vì tương lai tươi sáng hơn. Như Trên đường Pitch từng đề cập, một trong những yếu tố làm nên thành công của U20 Anh tại World Cup vừa qua chính là tinh thần đoàn kết và chiến đấu hết mình. Điều tạo ra sự cách biệt của lứa trẻ này với thế hệ đàn anh thất bại bao năm qua chắc chắn sẽ là điểm mạnh mà các tuyển trạch viên để ý, nhất là khi bóng đá hiện nay đang có xu hướng đề cao, khai thác và củng cố tâm lí cầu thủ.

Về mặt chiến thuật, thừa hưởng di sản để lại bởi Gareth Southgate, Aidy Boothroyd cũng hướng các học trò đến lối đá uyển chuyển và linh hoạt, chứ không bó buộc vào một sơ đồ cố định như những lứa trước từng thực hiện. Càng thuận lợi cho Boothroyd khi đây cũng là đội ngũ từng làm việc cùng ông suốt 3 năm qua tại đội U19 và U20 Anh, vì thế mà sợi dây liên kết thầy trò cũng mạnh hơn bao giờ hết. Về nhân sự để phục vụ ý đồ chơi bóng, trong tay HLV 46 tuổi đang là đội ngũ đầy tài năng không chỉ tại vị trí chính được giao, mà còn đa năng ở một loạt chỗ khác trên sa bàn.

Mason Holgate có thể chơi mọi chỗ tại hàng hậu vệ, tương tự là Jack Stephens. Nathaniel Chalobah thậm chí còn đảm nhiệm tốt cả vai trò tiền vệ phòng ngự và thu hồi bóng. Hậu vệ trái, tiền vệ trái và cả tiền đạo, Matt Targett đều thực hiện tốt. Những nhân tố trên hàng công như Redmond, Grealish hay Ward-Prowse đá ở đâu đều sẽ phụ thuộc vào ý đồ của HLV chứ không đóng đinh ở một chỗ. Đó là còn chưa kể đến ba cái tên siêu khủng nếu ra sân ở đẳng cấp U21: Ruben Loftus-Cheek, Patrick Roberts và Marcus Rashford vắng mặt vì những lí do khác nhau. Nếu có đầy đủ lực lượng, U21 Anh sẽ chẳng hề thua kém U21 Tây Ban Nha và Ý, hai ứng viên được đánh giá là mạnh nhất giải năm nay.

Tuy nhiên, hãy nhớ lại rằng U20 Anh cũng chẳng hề được cho là ngang cùng đẳng cấp với một loạt đấu thủ nặng kí khác tại World Cup. Nhưng cuối cùng, ai là nhà vô địch? Chiến công trên đất Hàn là sự khởi đầu, nhưng giờ người Anh cần một lời tuyên bố chắc nịch trước toàn bộ thế giới, rằng gã khổng lồ nay đã tỉnh giấc, với bộ mặt hoàn toàn mới, khoẻ hơn, mạnh hơn và có thể giành chiến thắng. Tất cả sẽ bắt đầu tối nay tại Kielce, trên đất Ba Lan, trước U21 Thuỵ Điển.

HOÀNG BÁCH (TTVN)