Chiến thắng trước nhà đương kim vô địch ngay tại Anfield sẽ đưa đoàn quân của HLV Andoni Iraola trở thành ứng viên hàng đầu trong cuộc đua lật đổ Arsenal của Mikel Arteta.
| Ảnh: Getty Images |
Có một câu hỏi mà tôi chưa từng nghĩ mình sẽ đặt ra ở bất kỳ thời điểm nào trong mùa giải này: Liệu Liverpool có thể vô địch Premier League?
Sẽ là quá sớm nếu gọi cuộc đối đầu tại Anfield vào Chủ nhật này là trận chiến quyết định ngôi vương. Arsenal đang sở hữu những điều kiện thuận lợi hơn để bảo vệ chức vô địch, trong khi Liverpool vẫn là một tập thể đang trong quá trình hoàn thiện.
Bất kể kết quả cuối tuần này ra sao, Arsenal vẫn sẽ rời Merseyside với tư cách ứng viên số một cho mục tiêu giành chức vô địch mùa thứ hai liên tiếp. Hiện tại, họ đang hơn Liverpool 6 điểm. Nếu khoảng cách ấy được nới rộng lên thành 9 điểm, mục tiêu quan trọng nhất mà Andoni Iraola đặt ra khi bước vào mùa giải vẫn sẽ không thay đổi. Khi đó, giành vé dự Champions League đã có thể xem là một khởi đầu đầy hứa hẹn trong nhiệm kỳ của ông.
Điều khiến trận đấu cuối tuần này trở nên đáng chú ý hơn là nhà đương kim vô địch sẽ phải đối mặt với một Anfield rất khác so với thời điểm cuối mùa giải trước, khi bầu không khí tại đây chìm trong sự thất vọng, còn Liverpool bước vào mùa bóng mới với vô vàn dấu hỏi về tương lai.
Những cuộc thảo luận về khả năng Liverpool có thể đạt được điều gì trong những tháng tới đang thay đổi qua từng tuần. Đội bóng này vẫn âm thầm tiến lên, phần nào nằm ngoài sự chú ý của dư luận.
Có nhiều lý do khiến không ít người tin rằng đoàn quân của Iraola có thể tạo ra sức ép lớn hơn dự kiến lên Arsenal trong cuộc đua vô địch.
Trước hết và quan trọng nhất, phán quyết xác định Manchester City có tội trong vụ vi phạm các quy định tài chính đã làm thay đổi cục diện mùa giải, đồng thời tiếp thêm sự tự tin cho những đội bóng đang muốn nắm lấy cơ hội để vươn lên.
Khi Iraola thay thế Arne Slot vào mùa hè năm ngoái, thật khó hình dung Liverpool có thể vượt qua cả Arsenal lẫn Manchester City chỉ trong vòng một năm.
Nhưng giờ đây, Man City được dự đoán sẽ sớm phải nhận án phạt. Xét đến tính chất và mức độ nghiêm trọng của những sai phạm mà họ gây ra, thật khó tưởng tượng đội bóng này vẫn có thể cạnh tranh chức vô địch nếu án phạt được đưa ra. Cánh cửa đang mở ra cho những đội bóng bám đuổi, miễn là họ có đủ năng lực và quyết tâm để nắm bắt cơ hội.
Ảnh: Reuters |
Từ hoài nghi ban đầu, tôi đang dần trở nên lạc quan
Nhận định phổ biến hiện nay là Arsenal đang đứng trước cơ hội biến cuộc đua vô địch thành màn độc diễn của riêng mình. Tuy nhiên, Mikel Arteta chắc chắn sẽ không cho phép bất kỳ sự chủ quan nào xuất hiện, cũng chẳng bao giờ nghĩ rằng hành trình bảo vệ ngôi vương sẽ dễ dàng đến thế.
Và khi đánh giá những đội bóng có tiềm năng trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Arsenal, liệu có cái tên nào đáng chú ý hơn Liverpool?
Cách Iraola đang tiến hành công cuộc tái thiết Liverpool thực sự mang đến nhiều sự hứng khởi. Ông đang dẫn dắt một đội hình được xây dựng với khoản đầu tư khổng lồ nhưng vẫn tồn tại không ít khiếm khuyết. Dẫu vậy, Liverpool vẫn biết cách giành được những kết quả tích cực trong lúc tìm kiếm đội hình xuất phát tối ưu. Tính đến thời điểm này, họ mới chỉ để thua một trận trên mọi đấu trường.
Đó là một thói quen tuyệt vời đối với một huấn luyện viên mới tiếp quản đội bóng.
Điều khá kỳ lạ là thất bại duy nhất ấy, trước Manchester City, lại mang đến nhiều cảm nhận tích cực hơn là sự thất vọng.
Trong suốt một giờ thi đấu, hai đội gần như không có sự chênh lệch đáng kể về thế trận. Cuối cùng, trận đấu được định đoạt bởi tấm thẻ đỏ gây tranh cãi dành cho Ryan Gravenberch.
Kể từ đó, ngày càng xuất hiện nhiều tín hiệu tích cực cho thấy Liverpool đang dần tiến bộ, trong khi các cầu thủ cũng bắt đầu tìm thấy niềm vui khi thi đấu dưới sự dẫn dắt của vị huấn luyện viên mới.
Bản thân tôi cũng là một trong những người đã thay đổi cách nhìn về Iraola, từ sự hoài nghi ban đầu khi ông được bổ nhiệm sang thái độ lạc quan một cách thận trọng, sau khi chứng kiến những ý tưởng của ông dần được định hình trên sân cỏ.
Điều khiến tôi lo ngại khi mùa giải bắt đầu là Liverpool đã bổ nhiệm một huấn luyện viên chưa từng giành được bất kỳ danh hiệu nào, cũng chưa có kinh nghiệm dẫn dắt đội bóng tham dự các giải đấu cấp châu Âu. Với tôi, đó không phải là những yếu tố đủ sức thuyết phục để đảm nhận một công việc có tầm vóc lớn đến vậy.
Quyết định đặt niềm tin vào một người vẫn phải học cách điều hành một CLB lớn, thay vì lựa chọn một huấn luyện viên đã có sẵn kinh nghiệm và năng lực để lập tức đáp ứng yêu cầu công việc, giống như một canh bạc.
Có quá nhiều việc cần phải làm, trong khi vẫn tồn tại những câu hỏi chưa có lời giải về lý do khiến Iraola trở thành ứng viên nổi bật nhất cho chiếc ghế huấn luyện viên trưởng Liverpool.
Đặc biệt, những người trực tiếp lựa chọn ông là Michael Edwards và Richard Hughes lại đang chuẩn bị thông báo rời khỏi CLB, lần lượt trên cương vị giám đốc điều hành và giám đốc thể thao.
Iraola và Arteta đi tìm sự cân bằng tối ưu
Ngay từ đầu, lợi thế lớn nhất của Iraola chính là phong cách thi đấu từng khiến Bournemouth trở thành một trong những đội bóng đáng xem nhất. Nếu yêu bóng đá, bạn khó có thể không thích cách các đội bóng của ông vận hành, với khát khao đưa bóng từ phần sân nhà lên phía trước bằng tốc độ chóng mặt.
Bất chấp sự đa dạng về sơ đồ chiến thuật, những điều chỉnh trong lối chơi hay các trường phái tư tưởng đang ảnh hưởng đến bóng đá hiện đại, các huấn luyện viên về cơ bản vẫn luôn được chia thành hai nhóm rõ rệt: những người ưu tiên tấn công và những người coi trọng thành công được xây dựng trên nền tảng phòng ngự vững chắc. Cuộc đối đầu giữa Iraola và Arteta cũng có thể được nhìn nhận dưới góc độ ấy.
Dù bạn xếp huấn luyện viên yêu thích của mình vào nhóm nào, một nhà cầm quân theo đuổi bóng đá tấn công và luôn hướng đến sự hoàn hảo chắc chắn vẫn muốn đội bóng phòng ngự tốt hơn đôi chút. Ngược lại, một huấn luyện viên đề cao sự chắc chắn nơi hàng thủ cũng luôn khao khát cải thiện sức mạnh tấn công.
Sau cùng, những đội bóng vĩ đại nhất luôn là những tập thể tìm được sự kết hợp hoàn hảo giữa tính cân bằng và khả năng kiểm soát trận đấu.
Liverpool dường như đã tìm được sự cân bằng ấy trong mùa giải đầu tiên dưới thời Arne Slot. Tuy nhiên, nguồn năng lượng của đội bóng dần cạn kiệt ở mùa giải trước, khiến họ trở nên mong manh hơn trên khắp các khu vực của sân đấu.
Arsenal có nhiều khả năng tiếp tục giành chức vô địch bởi họ đang tiến gần đến sự cân bằng lý tưởng ấy hơn bất kỳ đội bóng nào khác tại Anh, ngoại trừ Manchester City. Dẫu vậy, Pháo thủ vẫn cần cải thiện thêm sức mạnh trên hàng công.
Những quyết định táo bạo đang chứng minh Iraola đúng đắn
Iraola là một huấn luyện viên ưa thích lối chơi chủ động, luôn hướng đội bóng tiến về phía trước. Tuy nhiên, thành công gần đây của Liverpool lại được xây dựng trên nền tảng hàng phòng ngự chắc chắn hơn, với sự góp mặt của trung vệ trẻ xuất sắc Jérémy Jacquet và Ronald Araújo, người đang dần trở thành cái tên được người hâm mộ đặc biệt yêu mến.
Cùng lúc đó, hiệu suất ghi bàn của Liverpool cũng bắt đầu được cải thiện. Họ đã ghi 15 bàn trong 5 trận gần nhất khi Alexander Isak dần tìm lại phong độ, còn tài năng trẻ Rio Ngumoha liên tục khiến khán giả phải bật dậy khỏi ghế mỗi khi có bóng trong chân.
Chúng ta vẫn chưa được chứng kiến một màn trình diễn trọn vẹn suốt 90 phút của Liverpool, nơi mọi yếu tố trong lối chơi kết hợp hoàn hảo với nhau. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, đội bóng này đã cho thấy nhiều điều đáng để ngưỡng mộ hơn là những vấn đề phải lo ngại.
Có lẽ tín hiệu đáng khích lệ nhất chính là tinh thần đoàn kết trong nội bộ Liverpool, điều mà đội bóng đã không có được cách đây một năm.
Tôi từng công khai bày tỏ sự cảm thông dành cho Arne Slot. Thật đáng buồn khi ông phải đối mặt với quá nhiều vấn đề bên ngoài sân cỏ. Còn về chuyên môn, theo quan điểm của tôi, việc Liverpool chiêu mộ quá nhiều cầu thủ trong năm 2025 đã gây ra những tác động tiêu cực. Định hướng mới của CLB rốt cuộc lại cản trở Slot nhiều hơn là hỗ trợ ông.
Việc tìm ra sự kết hợp phù hợp giữa những cầu thủ đã gặt hái nhiều thành công cùng Liverpool và những tân binh được chiêu mộ với mức phí khổng lồ, mang trên vai kỳ vọng duy trì thành công ấy, đã trở thành một bài toán đầy thách thức.
Ảnh: Reuters |
Cách tiếp cận khác biệt của Iraola, cùng với việc đội hình Liverpool dần thích nghi với sự xuất hiện của nhiều bản hợp đồng mới, có thể là dấu hiệu cho thấy CLB đang từng bước vượt qua giai đoạn chuyển giao đầy khó khăn. Những huyền thoại lần lượt ra đi, trong khi các gương mặt mới đang nỗ lực tạo dựng tên tuổi của riêng mình.
Tôi sẽ không viết lại lịch sử để khẳng định rằng mọi quyết định chuyển nhượng của Liverpool đều đúng đắn. Kể từ khi giành chức vô địch Premier League, Liverpool đã chi tới 700 triệu bảng. Và chắc chắn, kế hoạch ban đầu của họ không bao gồm việc phải sa thải chính vị huấn luyện viên đã đưa đội bóng lên ngôi vô địch.
Iraola cũng không hề có một khởi đầu dễ dàng khi tiếp quản Liverpool ở giai đoạn đặc biệt này trong lịch sử CLB.
Những bản hợp đồng đắt giá nhất vẫn còn rất nhiều điều phải chứng minh về lâu dài trước khi Michael Edwards và Richard Hughes có thể khẳng định rằng các quyết định của mình là đúng đắn.
Bên cạnh đó, Liverpool vẫn còn không ít việc phải làm trên thị trường chuyển nhượng.
Iraola cần bổ sung hai hậu vệ cánh và một cầu thủ chạy cánh có sở trường thi đấu bên hành lang phải. Hiện tại, đội hình Liverpool đang có quá nhiều cầu thủ chạy cánh trái.
Nhưng nếu Iraola có thể tái lập thành công của Slot tại Premier League trong quãng thời gian dẫn dắt Liverpool, Richard Hughes và Michael Edwards chắc chắn sẽ tiếp tục nhận được những lời tán dương vì đã thêm một lần đưa ra quyết định đúng đắn, giống như những gì họ từng làm khi Jürgen Klopp rời Anfield.
Iraola đã có một khởi đầu ấn tượng trong việc xóa tan những hoài nghi về sự thiếu kinh nghiệm của mình.
Ông không ngần ngại đưa ra những quyết định táo bạo, ưu tiên sử dụng các cầu thủ trẻ như Trey Nyoni và Lewis Koumas thay vì những gương mặt giàu kinh nghiệm hơn như Federico Chiesa hay Wataru Endo. Ông cũng sẵn sàng để những cầu thủ từng góp công vào chức vô địch như Ryan Gravenberch ngồi ngoài.
Bên cạnh đó, Iraola luôn quyết đoán trong việc điều chỉnh nhân sự, không bao giờ chần chừ khi cần thực hiện những sự thay đổi có thể xoay chuyển cục diện trận đấu. Những quyết định thay người phát huy hiệu quả rõ rệt trước Brentford và Villarreal là minh chứng tiêu biểu.
Tuy nhiên, sự lạc quan ấy vẫn cần đi kèm với cái nhìn thực tế.
Câu trả lời của tôi cho câu hỏi đặt ra ở đầu bài, liệu Liverpool có thể vô địch Premier League mùa này hay không, hiện vẫn là không. Dẫu vậy, khác với vài tuần trước, câu trả lời ấy giờ đây đã không còn dứt khoát như trước.
Và nếu Liverpool có thể đánh bại nhà đương kim vô địch vào Chủ nhật này bằng một chiến thắng đủ sức khẳng định vị thế của mình, tôi chắc chắn sẽ không phải người duy nhất bắt đầu thay đổi quan điểm.
(Tác giả: Jamie Carragher/ Telegraph)