Bốn trận mở màn Premier League, bốn chiến thắng, nhưng Arsenal không đi đến những kết quả ấy theo cùng một cách.
Họ kiểm soát trận đấu trước Coventry City, tăng sức ép để khuất phục Aston Villa, thắng Chelsea trong thế trận cởi mở rồi vượt qua Sunderland ở một buổi chiều mà khả năng chịu đựng sức ép được thử thách. Xen giữa là chiến thắng tại Naples, nơi kế hoạch chuẩn bị bị đảo lộn vì chuyến bay hoãn hơn năm giờ.
Điểm chung trong những trận đấu ấy là Arsenal đều tìm được cách giải quyết khó khăn. Đội bóng của Mikel Arteta có nhiều phương án tấn công, những cá nhân đủ sức quyết định kết quả và khả năng thích nghi khi mọi chuyện không diễn ra như dự tính.
Trận thắng Sunderland 2-0 thể hiện rõ điều đó. Arsenal gặp khó khăn trong việc tìm nhịp chơi, khiến Arteta đưa Bruno Guimarães và Jurriën Timber vào sân ngay sau giờ nghỉ. Bước ngoặt đến khi David Raya cản được quả phạt đền của Enzo Le Fée. Chỉ ít phút sau, Guimarães mở tỷ số, trước khi Bukayo Saka ấn định chiến thắng bằng quả phạt đền ở thời gian bù giờ. Từ nguy cơ bị dẫn bàn, Arsenal giành lại lợi thế nhờ thủ môn và một cầu thủ vào sân thay người.
Chiến thắng ấy bổ sung một khía cạnh quan trọng vào khởi đầu của Arsenal. Họ có thể thắng cả khi chưa kiểm soát được trận đấu như mong muốn. Raya giữ đội bóng đứng vững, còn sự điều chỉnh của Arteta đem lại người ghi bàn khai thông thế bế tắc.
Vai trò của Raya đã được thể hiện ở trận gặp Chelsea, khi anh xuất sắc ngăn cú dứt điểm của Estevão cuối trận. Những pha cứu thua như vậy cũng thuộc về sức mạnh tập thể. Ngay cả khi tìm được đường xuyên qua hàng phòng ngự Arsenal, đối thủ vẫn phải đánh bại một thủ môn có khả năng làm thay đổi kết quả chỉ bằng một tình huống xử lý.
Tuy nhiên, Arteta muốn các học trò chuẩn bị cho những biến cố từ trước khi bước ra sân. Ông sẵn sàng làm xáo trộn lịch sinh hoạt, thay đổi điều kiện chuẩn bị để cầu thủ quen với việc phải ứng phó.
“Tôi thích những thử thách như vậy và cố gắng tạo ra chúng trong giai đoạn tiền mùa giải”, Arteta nói. “Nhờ đó, khi chúng thực sự xảy ra, chúng tôi đã từng trải qua và biết phải làm gì. Chẳng hạn, tôi cho đội đến sân rất muộn hoặc thay đổi lịch sinh hoạt thường lệ, khiến các cầu thủ phải chuyển sang một cách chuẩn bị khác.
“Bởi những chuyện ấy hoàn toàn có thể xảy ra: bạn có thể lỡ chuyến bay, tàu có thể đến muộn hoặc đường quá đông. Tôi không muốn cầu thủ cũng như ban huấn luyện hoảng loạn.”
Arteta vốn nổi tiếng với những phương pháp khác thường. Ông từng thuê người móc túi trong đợt tập huấn tiền mùa giải, hay cho phát tiếng ồn khán đài qua loa để cầu thủ làm quen với bầu không khí trước chuyến làm khách tại Anfield. Những thử thách ông tiết lộ lần này còn tác động trực tiếp đến các thói quen trước trận.
| "Thuyết bóng đèn" là màn nói chuyện truyền động lực kinh điển của HLV Mikel Arteta trong bộ phim tài liệu All or Nothing: Arsenal |
“Đơn giản là lùi giờ ăn, lùi giờ khởi hành hoặc đi theo một tuyến đường khác. Chúng tôi đã làm nhiều việc: khiến phòng thay đồ nóng hơn, điều kiện khó khăn hơn, thử thách lớn hơn, giảm số giường massage. Đại loại như vậy. Chúng tôi sẽ phải thích nghi với nhiều hoàn cảnh khác nhau, nên luôn cố gắng lường trước mọi chuyện và tạo ra những điều kiện tốt nhất có thể. Nhưng khi ngày thi đấu xuất hiện những yếu tố gây căng thẳng hoặc bất ngờ, việc chuẩn bị sẵn sàng là rất quan trọng.”
Chuyến đi Italy là một tình huống như thế. Arsenal đến Naples khi đã gần 22h giờ địa phương, buộc Arteta phải hủy buổi họp báo trước trận gặp Napoli. Trong hoàn cảnh đó, ông yêu cầu cả đội tìm cách tận dụng thời gian chờ đợi.
“Vì vậy, khi chuyện đó xảy ra, hãy thích nghi. ‘Được rồi, chúng ta phải ngồi thêm hai hoặc ba giờ trên máy bay, vậy có thể tận dụng khoảng thời gian ấy như thế nào?’ Mọi người có thể chơi cùng nhau, dành thời gian bên nhau hoặc ngủ. Hãy tận dụng nó, nhưng nhất định đừng phàn nàn rồi lấy đó làm cái cớ, bởi như vậy chẳng giúp ích được gì.”
Arsenal sau đó giành chiến thắng nhờ bàn quyết định của Martin Ødegaard trong hiệp hai, nối dài chuỗi toàn thắng ở giai đoạn đấu hạng tại đấu trường châu Âu lên 13 trận. Không thể quy mọi kết quả cho những bài tập khác thường của Arteta, nhưng cách Arsenal vượt qua sự cố phù hợp với điều ông muốn xây dựng: cầu thủ vẫn tập trung vào công việc ngay cả khi quá trình chuẩn bị gặp trở ngại.
Sự tự tin cũng có thể giải thích phần nào phong độ đầu mùa. Chức vô địch đã giúp Arsenal trút bỏ áp lực sau ba mùa liên tiếp về nhì. Một số trụ cột đang chơi sắc bén, sung sức và giàu năng lượng hơn mùa trước, rõ nhất là Ødegaard.
Sau mùa giải liên tục gặp vấn đề thể lực và chỉ ghi một bàn, đội trưởng Arsenal đã có hai bàn tại Premier League cùng một bàn ở Community Shield ngay trong giai đoạn đầu mùa mới, trước khi quyết định trận gặp Napoli. Trong khi một số cầu thủ trở về từ World Cup với dấu hiệu kiệt sức hoặc khó bắt nhịp lại với bóng đá cấp CLB, Ødegaard dường như được tiếp thêm năng lượng.
Anh xử lý bóng thanh thoát, sáng tạo và ghi bàn vào lưới Chelsea bằng một pha dứt điểm đẹp mắt. Đặc biệt, những pha phối hợp giữa Ødegaard với Kai Havertz đem lại cho Arsenal nhiều phương án tấn công khó lường. Cả hai có thể mở ra khoảng trống và góc chuyền từ những tình huống tưởng chừng đã hết đường xử lý. Một pha kết hợp như vậy đã mang về bàn thắng quyết định trước Chelsea.
| Khoảnh khắc tiêu biểu của Arsenal đầu mùa giải 26/27 |
Trong tập thể từng nổi bật nhờ sức mạnh thể chất và lối chơi quyết liệt, sự ăn ý của Ødegaard và Havertz giúp những đợt lên bóng trở nên mềm mại hơn. Arsenal nguy hiểm ở các tình huống cố định, nhưng cũng có đủ sự tinh tế để tạo cơ hội từ bóng sống.
Saka cũng đang trở lại gần với phong độ tốt nhất. Mùa trước, anh bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu cho thấy khối lượng thi đấu lớn đã ảnh hưởng đến thể trạng. Mới 25 tuổi, Saka đã có lần đá chính thứ 205 tại Premier League khi gặp Chelsea, chưa kể những trận đấu thường xuyên cho tuyển Anh. Với một cầu thủ bước lên đội một từ sớm, sự mệt mỏi tích tụ luôn là điều đáng lo.
Tại World Cup, Thomas Tuchel không sử dụng Saka ở bán kết vì những lý do liên quan đến thể lực hoặc chấn thương chưa thực sự rõ ràng. Việc anh lập hat-trick ngay sau đó trong trận tranh hạng ba càng khiến quyết định ấy khó lý giải. Nhưng ở những tuần đầu mùa mới, Saka đã liên tục tạo đột biến bên cánh phải và thực hiện những quả phạt góc nguy hiểm.
Ở cánh đối diện, Riccardo Calafiori xây dựng được mối liên kết đầy hứa hẹn với Christos Tzolis. Arsenal vẫn còn những vấn đề phòng ngự cần giải quyết tại hành lang này, nhưng đóng góp của hậu vệ người Italy trong tấn công rất đáng chú ý. Ngoài mối đe dọa ở các tình huống cố định, từng được thể hiện qua bàn mở tỷ số tại Community Shield, Calafiori còn có khả năng dẫn bóng xuyên qua các tuyến. Đó là phương án quan trọng khi Arsenal phải tìm đường vào những hàng phòng ngự lùi sâu.
| Bầu không khí tích cực luôn hiện diện ở Arsenal kể từ đầu mùa (Ảnh: Arsenal) |
Dĩ nhiên, khởi đầu thuận lợi chưa đủ bảo đảm thành công cho cả mùa giải. Lịch thi đấu phần nào giúp Arsenal khi họ gặp Aston Villa và Chelsea lúc hai đối thủ vẫn đang định hình lối chơi. Chelsea của Xabi Alonso đã tiến bộ, không còn để lộ nhiều khoảng trống ở trung tuyến như trong các trận gặp Fulham và Brighton. Họ vẫn có thể trở nên đáng gờm hơn khi mùa giải tiếp diễn.
Bản thân Arsenal cũng còn những điểm cần cải thiện. Hành lang của Calafiori và Tzolis chưa hoàn toàn chắc chắn trong phòng ngự, còn trận Sunderland cho thấy họ vẫn có thể bị đẩy vào tình thế bất lợi. Chuỗi chiến thắng không làm những vấn đề ấy biến mất.
Dù vậy, Arsenal đang có nhiều cách để vượt qua chúng. Khi kiểm soát được thế trận, họ có thể gây sức ép bằng những pha phối hợp và tình huống cố định. Khi gặp bế tắc, Arteta có phương án từ ghế dự bị. Khi hàng phòng ngự bị xuyên thủng, Raya vẫn đủ sức cứu đội.
Đó là cơ sở để tin vào khả năng bảo vệ chức vô địch của Arsenal. Họ sẽ không thể chủ động trong mọi tình huống suốt cả mùa giải. Nhưng từ Naples đến Sunderland, đội bóng của Arteta đang cho thấy mình biết phải làm gì khi mọi chuyện bắt đầu đi chệch kế hoạch.
(Tổng hợp: The Guardian, ESPN)