Toàn cảnh cuộc lội ngược dòng của Man City trước Arsenal: Đẳng cấp của Pep Guardiola

Năm mới chỉ mới bắt đầu được vài ngày, nhưng tin đồn về tình trạng lục đục nội bộ của Manchester City đã được lan truyền rộng rãi. Nó thậm chí còn được thảo luận tại các CLB khác. 

Man City đã có một sự khởi đầu đầy khó khăn trong năm 2023. Tuy nhiên, họ đã vùng dậy mạnh mẽ từ sau giai đoạn đó, giành chức vô địch Premier League thứ 3 liên tiếp với 11 trận thắng liên tiếp – nhờ thất bại của Arsenal trước Nottingham Forest trên sân khách, họ đã được đăng quang sớm. 

Đó là một cuộc hồi sinh đáng nể của đội chủ sân Etihad, được giúp sức bởi 36 pha ghi bàn của Erling Haaland sau 33 lần ra sân ở Premier League, giờ đây họ đã có thể khẳng định mình là đoàn quân Manchester City tuyệt vời nhất dưới thời Pep Guardiola. Nếu có thể tiếp đà hưng phấn để hoàn tất một cú ăn ba – Premier League, FA Cup và Champions League – vào tháng 6, họ sẽ trở thành một trong những đội bóng vĩ đại nhất lịch sử. 

Nhưng để biết được sự ngoạn mục của cuộc hồi sinh này, cần phải hiểu về tình cảnh đầy khó khăn mà Man City đã trải qua vào tháng 1 và tháng 2, khi ấy Guardiola đã liên tục bày tỏ sự lo ngại về “ngôn ngữ cơ thể” và “tâm trạng” của các cầu thủ, đã vậy CLB còn bị cáo buộc hơn 100 tội danh vi phạm các luật lệ về tài chính của Premier League. 

Tiết lộ của nhà cầm quân người Tây Ban Nha về tình trạng thừa cân của tuyển thủ quốc gia Anh Kalvin Phillips sau khi trở lại Man City từ World Cup 2022 đã mang đến một cái nhìn sâu sắc về một trong các sự việc đang diễn ra tại CLB này, nhưng khi Joao Cancelo bất ngờ chuyển đến Bayern Munich theo dạng cho mượn vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng tháng 1, rất ít người bên ngoài The Citizens có thể nắm được chính xác điều gì đang diễn ra. 

Không còn nghi ngờ gì nữa, sự ra đi của Joao Cancelo có thể được coi là một khoảnh khắc rất quan trọng đối với Man City trong giai đoạn nửa sau của mùa giải – và phía sau nó là một câu chuyện vô cùng phức tạp…  

“SÓNG NGẦM” PHÍA SAU HẬU TRƯỜNG VÀ TÌNH TRẠNG “THIẾU LỬA” CỦA CÁC CẦU THỦ

Chuyên viên Mát-xa Mark Sertori đã làm việc ở Man City gần 15 năm và có mối quan hệ thân thiết với nhiều thành viên trong đội bóng của Guardiola, cũng như với nhiều nhân vật khác trong kỷ nguyên hiện đại của CLB này.

Có một câu chuyện có thể giúp bạn hình dung rõ nét hơn về tầm ảnh hưởng của Sertori trong phòng thay đồ The Citizens, và nó có liên quan trực tiếp với việc ông sẽ đảm nhận một vai trò mới tại nhà đương kim vô địch Championship Burnley trước mùa giải tới – chắc chắn một phần nguyên nhân là bởi mối quan hệ thân thiết của ông với cựu đội trưởng lâu năm của Man City là Vicent Kompany, người hiện đang đảm nhận cương vị HLV trưởng tại đội chủ sân Turf Moor.

Tin tức về việc ông rời Man City với sự nhất trí từ cả hai phía sau kỳ nghỉ World Cup đã làm nhiều thành viên trong đội bực tức, đến mức khiến Guardiola phải hoảng hốt về những gì đang diễn ra. Một số cầu thủ muốn Sertori ở lại, và vài tuần sau khi ông rời The Citizens, ông đã tham dự một trận đấu trên sân nhà tại khu vực dành riêng cho các cầu thủ. Man City chưa bao giờ công khai lý do ông rời CLB này.

Các quan chức cấp cao của CLB đã tổ chức các cuộc họp với nhóm thủ lĩnh của đội – bao gồm đội trưởng Ilkay Gundogan, đội phó Kevin De Bruyne, cộng với Rodri, Kyle Walker và Ruben Dias – trong tháng 1 để cố giải quyết vấn đề. Các cầu thủ cũng tự tổ chức một bữa tối tại nhà hàng The Ivy ở Manchester cho chính họ, ban huấn luyện và các nhân viên khác của đội một nhằm vực dậy khí thế tại trung tâm huấn luyện. 

Theo những người thân cận với Guardiola, đây là một trong những lý do chính khiến ông thường xuyên thể hiện trước công chúng sự lo âu về tâm trạng của các cầu thủ.

Đây cũng chính là bối cảnh phía sau trận thua sốc của Man City trước đội bóng xuống hạng Southampton ở Carabao Cup vào ngày 11 tháng 1, sau đó Gundogan đã nhận định: “Có cảm giác như chúng tôi đang thiếu mất một thành phần đặc biệt quan trọng; những màn trình diễn, tham vọng, sự khát khao có lẽ đang không được như những năm gần đây.”

Hồi tuần trước, Guardiola đã gọi đó là “trận đấu tệ nhất” trong 7 năm ông làm việc tại CLB này. 

Ba ngày sau trận thua Southampton, Man City đã phải nhận thêm một thất bại nữa, lần này là trong trận Manchester derby với Man United tại Old Trafford, sau đó các cầu thủ đã có một cuộc truy xét lý do thua trận ngay trong phòng thay đồ sân khách. Năm ngày sau đó, Guardiola đã nổi cơn lôi đình khi The Citizens để cho Tottenham dẫn trước 2-0 trong hiệp một của một trận đấu diễn ra ngay trên sân nhà. Cuối cùng, Man City đã lội ngược dòng để giành chiến thắng 4-2.

Đó là đêm mà Guardiola công khai bày tỏ những mối lo ngại của mình, ông cảm thấy rằng mình cần phải thực hiện một nỗ lực cuối cùng để khuấy động ý chí chiến đấu trong các cầu thủ. 

Vào thời điểm đó, Arsenal đang dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League với cách biệt 5 điểm so với Man City và chơi ít hơn đội bóng của Guardiola 1 trận.

“Nếu chúng tôi chơi như vầy, Arsenal sẽ hủy diệt chúng tôi, họ sẽ đánh bại chúng tôi,” ông khẳng định trong một cuộc họp báo dài 20 phút trước những câu hỏi về tình trạng “thiếu lửa” của các cầu thủ và CLB.

Cancelo đã được đá chính trong trận Manchester derby hồi giữa tháng 1, một nỗ lực của Guardiola để đưa anh trở lại sân đấu, nhưng rốt cuộc, đây sẽ là trận đấu cuối cùng của anh tại Man City.

Tuyển thủ quốc gia Bồ Đào Nha, theo chính anh thừa nhận, đã cảm thấy bực tức vì không được ra sân trong mọi trận đấu, và cũng mang tâm trạng tương tự khi trở về CLB sau World Cup vì chỉ được vào sân từ băng ghế dự bị trong hai trận đấu của ĐTQG ở giai đoạn đấu loại trực tiếp, trước các đối thủ Thụy Sĩ và Morocco.

Những gì anh thể hiện trên sân tập kể từ thời điểm trở lại Manchester là không đủ sức thuyết phục và kết quả là ngôi sao người Bồ Đào Nha đã phải ngồi ngoài ngày càng nhiều hơn. Điều này đã dẫn tới một vòng lẩn quẩn: Càng không được thi đấu, Cancelo lại càng bực bội và chán chường, anh thường công khai phàn nàn về những người đã chiếm mất vị trí của mình trong đội, bao gồm cả cậu thiếu niên Rico Lewis. 

CHỈNH ĐỐN NỘI BỘ, VỰC DẬY SĨ KHÍ

Cancelo muốn ra đi và Guardiola cũng chẳng thèm níu kéo. Vào thời điểm ấy, HLV trưởng của Man City và ban huấn luyện của ông tin rằng đó là một quyết định rất quan trọng trong việc cải thiện sự hoà hợp và gắn kết của cả đội. 

Họ trân trọng những cống hiến của Cancelo – đặc biệt là việc anh đã sẵn lòng ra sân trong một trận đấu lớn với Arsenal hồi mùa giải trước dù cho vừa bị hành hung trong một vụ trộm 24 giờ trước đó – nhưng Man City cần phải loại bỏ một nhân tố được coi là có ảnh hưởng xấu trên sân tập. Những tác động tiêu cực từ sự ra đi của Sertori vẫn hiện hữu, đồng thời nhiều cầu thủ đang gặp khó khăn về phong độ và thể lực sau khi chinh chiến tại World Cup. 

Việc để Cancelo chuyển đến Bayern Munich theo dạng cho mượn, bất chấp anh là một trong hai hậu vệ trái hiếm hoi của đội, đã tác động trực tiếp đến thái độ chung của toàn độ theo hai cách. 

Thứ nhất, động thái này của Man City đã loại bỏ đi một “đồng minh” quan trọng của nhóm các cầu thủ bất mãn về thời gian thi đấu của bản thân, gửi đi một lời cảnh cáo đanh thép đến những người có chung chí hướng “bật thầy”. Thứ hai, nó nhắc nhở tất cả mọi người trong đội rằng ai mới là lãnh đạo tối cao tại Etihad. 

Sau khi Man City đánh bại đội khách Aston Villa 3-1 vào ngày 12 tháng 2, Guardiola đã được hỏi về tâm trạng của đội kể từ sau những bình luận đầy lo âu của ông sau trận đấu với Tottenham, và ông chia sẻ rằng nó đã khởi sắc hơn “trong vòng 7 đến 10 ngày qua”. Tuy có thể đây chỉ đơn giản là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng hãy nhớ rằng 10 ngày trước đó là thời điểm Cancelo thu dọn hành lý rời khỏi Manchester. 

Chuyến làm khách của Villa cũng là trận đấu đầu tiên của Man City sau khi họ bị Premier League buộc tội với hơn 100 cáo buộc vi phạm các quy tắc tài chính từ mùa giải 2009-2010 đến 2017-18. Cuộc điều tra dẫn tới những cáo buộc đó đã diễn ra trong 4 năm và phán quyết cuối cùng dự kiến sẽ không được đưa ra trong tương lai gần. Nếu Man City bị kết tội, điều đó sẽ làm hoen ố nhiều thành công mà họ đạt được kể từ khi được tiếp quản bởi Abu Dhabi vào năm 2008, và các nhân vật cấp cao tại CLB đã kiên quyết khẳng định họ sẽ chứng minh mình vô tội. 

Một ngày trước khi các cáo buộc được công bố, Man City đã để thua trước Spurs trên sân khách. Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak và giám đốc điều hành Ferran Soriano đã đến phòng thay đồ sau trận đấu để uý lạo tinh thần của các cầu thủ, vào thời điểm mà chức vô địch đã cách xa tầm tay họ hơn bao giờ hết. Đến cuối tuần đó, nhờ sự thách thức của Guardiola trong một cuộc họp báo, tâm lý quyết chiến đã được hình thành và bầu không khí xoay quanh CLB đã thay đổi. 

3 ngày sau trận đấu với Villa, họ đã đánh bại Arsenal 3-1 trên sân khách để tái lập vị thế ứng cử viên vô địch, nhưng sau đó lại hoà 1-1 trước ứng cử viên xuống hạng Nottingham Forest trong trận đấu tiếp theo, sau một màn trình diễn mà đáng lẽ ra The Citizens đã có thể thắng 5-0.

“Chúng tôi đã có một cuộc thảo luận,” Rodri chia sẻ. “Chơi tốt thôi là chưa đủ, chúng tôi phải tàn nhẫn, phải ‘kết liễu’ được đối thủ. Kể từ thời điểm đó, chúng tôi đã ‘bật mode nghiêm túc’ và giờ thì bạn có thể thấy rất rõ điều đó ở chúng tôi.”

Guardiola đã nói với các cầu thủ của mình rằng họ cần phải duy trì thế bám đuổi suýt soát với đội đầu bảng Arsenal trước khi The Gunners hành quân đến Etihad vào tháng Tư, và nếu làm được như vậy thì họ sẽ có lợi trong cuộc đua. 

The Citizens thậm chí đã làm tốt hơn thế. 

Đoàn quân của Guardiola đã thắng tất cả 11 trận đấu ở Premier League kể từ sau trận hoà với Forest trước khi chính thức đăng quang, bên cạnh đó họ còn giành được vé vào chơi các trận chung kết FA Cup và Champions League. Trên thực tế, họ đã thắng tất cả các trận đấu trên sân nhà trong năm 2023 trên mọi đấu trường. 

Tuy nhiên, trước khi đánh bại Liverpool 4-1 tại Etihad vào đầu tháng Tư, các chuỗi trận thắng của Man City ở Premier League 2022-23 chưa bao giờ vượt quá con số 3. Như một dấu hiệu cho thấy Guardiola đã thay đổi suy nghĩ về khả năng cạnh tranh chức vô địch của các cầu thủ của mình, trước trận đấu đó ông đã mạnh dạn dự đoán rằng The Citizens sẽ có thêm một chiến thắng nữa để duy trì chuỗi trận thắng mà họ đang có. 

“Cảm giác của tôi lúc này khá giống với cảm giác trong các trận đấu với Liverpool mùa trước, khi chúng tôi có thể thắng 17 hoặc 18 trận liên tiếp để lên ngôi vô địch,” Ông khẳng định. 

Tâm trạng này hoàn toàn trái ngược với sự chán chường sau thất bại đầy tranh cãi trước Manchester United ở Old Trafford và cuộc lội ngược dòng trước Tottenham: “Chuyện thắng thua không phải là điều tôi quan tâm – tôi đã nói điều này nhiều lần trong những năm qua, ‘Tôi muốn được chứng kiến một màn trình diễn đúng chuẩn ‘đội bóng của Pep Guardiola’.” Nói đơn giản, điều tối thiểu mà Guardiola muốn là được thấy các cầu thủ chiến đấu và thể hiện như họ đã làm trong phần lớn triều đại của ông.

“Tôi có một cảm giác tuyệt vời về đội bóng của mình” – Đây là lời tuyên bố của ông trước khi Man City nghiền nát Real Madrid với tỷ số 4-0 ở trận lượt về tại vòng bán kết Champions League.  

Một cuộc lột xác thực sự ngoạn mục. 

GIẢI QUYẾT CÁC VẤN ĐỀ KỸ/CHIẾN THUẬT

Vấn đề kỹ/chiến thuật nan giải nhất mà Guardiola phải đối mặt ở mùa giải này là làm sao để “lắp ghép” Erling Haaland vào đội bóng của ông mà không phải hy sinh khả năng kiểm soát trận đấu đã được Man City thể hiện trong 2 mùa giải qua, khi họ sắp xếp một tiền vệ chơi trên hàng tiền đạo. 

Đúng là Haaland đã phá vỡ mọi kỷ lục ghi bàn ngay trong mùa giải đầu tiên khoác áo đội chủ sân Etihad, nhưng sự xuất hiện của anh đã thực sự khiến Guardiola đau đầu nhức óc. 

“Rất nhiều lần ở mùa giải trước, chúng tôi chơi với một số 9 ảo và nhờ đó có thêm một cầu thủ tăng viện ở khu trung tuyến khi cần,” Guardiola chia sẻ vào đầu tháng 1. “Giờ đây, với Haaland ở vị trí trung phong, chúng tôi phải điều chỉnh một số thứ.”

Tuy nhiên, vào thời điểm ấy, ông vẫn chưa thể tìm ra câu trả lời ưng ý nhất. Chi tiết dễ thấy nhất trong cách sử dụng Haaland của Guardiola trong mùa giải này là bổ khuyết cho lối đá trực diện của anh bằng cách chỉ đạo phần còn lại của Man City… đá thật chậm, để họ có thể kiểm soát trận đấu và tấn công vào đúng thời điểm. 

Trước khi mùa giải bắt đầu, đã có ít nhất một thành viên của đội một lo ngại rằng Man City không có đủ những cầu thủ có thể thực hiện các tình huống thoát ra phía sau hàng thủ đối phương, nhưng đây không phải là điều mà Guardiola coi là quan trọng. 

Tuy nhiên, với Haaland và De Bruyne, Guardiola vốn đang sở hữu hai cầu thủ cực giỏi trong việc khai thác những khoảng không gian rộng mở, luôn tìm cách tạo ra sự khác biệt. 

Để đảm bảo Man City không chơi quá mạo hiểm khi kiểm soát bóng, chăm chăm thực hiện những pha tăng tốc, chuyền bóng và rê bóng ra phía sau hàng thủ đối phương, để rồi dẫn tới những pha phản công nguy hiểm, Guardiola đã đưa vào đội hình trên sân đấu những chuyên gia kiểm soát nhịp độ lối chơi như Gundogan, Rodri và Bernardo Silva. Ngay cả việc lựa chọn tiền đạo cánh của ông cũng được quyết định dựa trên nhu cầu cân bằng hai trạng thái nhanh và chậm của lối chơi chung, do đó Jack Grealish và Riyad Mahrez chính là những cái tên thường xuyên được đặt niềm tin. 

“Khi cơ hội hiện ra một cách rõ ràng, dĩ nhiên chúng tôi phải nắm bắt nó, phải tấn công mạnh vào nó, nhưng khi cảm thấy cơ hội đó không rõ ràng thì tuyệt đối không nên quá ham hố, bởi vì nếu chúng tôi quá cố chấp với việc tìm kiếm bàn thắng từ nó, các hậu vệ đồng đội sẽ không kịp lên tham gia cùng chúng tôi và sau đó kiểm soát các đợt phản công mà đối thủ có thể tạo ra,” Bernardo phân tích. 

“Và khi bạn tạo điều kiện cho các hậu vệ đồng đội có đủ thời gian để tham gia tấn công cùng, bạn sẽ có thể thu hồi bóng nhanh hơn sau khi để mất nó và tổ chức tấn công một lần nữa. Đây chính là điều mà chúng tôi muốn làm.”

Đúng là Man City vẫn có được những chiến thắng hoành tráng – ví dụ như trận đại thắng trước Man United tại Etihad – và đúng là Haaland đã liên tục nổ súng, nhưng nhìn chung khả năng công phá đối thủ của The Citizens đã sa sút đôi chút so với khi chưa sở hữu ngôi sao người Na Uy và triển khai một lối đá kiên nhẫn hơn, do đó họ chẳng thể xâu chuỗi những chiến thắng với nhau. 

Tuy nhiên, trong tình cảnh Cancelo mất động lực và nổi loạn, Walker thì sa sút và các ca chấn thương khác, Guardiola đã tìm thấy một cầu thủ có đóng góp to lớn vào cuộc hồi sinh của Man City ở mùa giải này. 

“Nếu mà không có Rico thì mùa giải này của chúng tôi sẽ khó khăn hơn nhiều đấy – tôi chắc chắn là vậy,” Guardiola khẳng định vào đầu tháng 5, khi thảo luận về hậu vệ cánh 18 tuổi Rico Lewis. 

“Rico, với cách di chuyển mà cậu ấy thực hiện, đã khiến nhiều thứ trong đội trở nên linh hoạt hơn. Kyle và John (Stones) đã học được nhiều điều qua việc quan sát Rico thi đấu. Bởi vì, tại vị trí đó, cậu ấy thật đặc biệt.” 

Lewis đã góp mặt 6 trong 7 trận đấu Premier League diễn ra ngay sau World Cup, trên danh nghĩa anh là một hậu vệ phải, nhưng sẽ thường xuyên di chuyển vào trung tuyến để chơi cạnh Rodri, qua đó đảm bảo khả năng tạo lợi thế áp đảo quân số cho Man City trong khi họ phát triển bóng từ hàng thủ. 

Một trong những nhược điểm của việc có Haaland trong đội – và chúng đã bị che khuất bởi những lợi ích rõ ràng – là anh không thể mang đến cho Man City lợi thế áp đảo quân số tương tự trên mặt trận tấn công so với khi Guardiola để một tiền vệ đá số 9 ảo. 

Nói ngắn gọn, tuy Haaland cũng có thể liên kết lối chơi, nhưng anh không thể làm việc này hiệu quả bằng Phil Foden, Bernardo hoặc Gundogan, và trong khi tiêu chí lựa chọn tiền đạo cánh của Guardiola phải là những người có lối chơi cẩn trọng khi cầm bóng, ông cũng đã bị tước đi khả năng mở toang các hàng phòng ngự với hàng loạt đường chuyền mượt mà ở khu vực 1/3 cuối sân đối thủ.   

Với việc không thể khiến đối thủ rơi vào tình trạng “quá tải” quanh vòng cấm như đã làm được ở mùa giải trước, hơn bao giờ hết, Man City phải dựa vào khả năng phối hợp giữa các cá nhân – chẳng hạn như Mahrez và/hoặc Bernardo chuyền bóng tới cho De Bruyne tung ra một quả tạt gần đường biên ngang phía cánh phải – để tạo ra các cơ hội. Với cách chơi này, mối lo chính của ban huấn luyện The Citizens trước World Cup là tình trạng sụt giảm nhẹ của tính linh hoạt, đặc biệt là trước các hệ thống phòng ngự lùi sâu, được tổ chức chặt chẽ.

Sau khi khắc phục được các vấn đề ngoài sân cỏ hồi tháng 1 và tháng 2, họ đã có thể tập trung vào việc tìm kiếm giải pháp cho những vấn đề về kỹ/chiến thuật. 

Sự nổi lên của Rico Lewis đã mở đường cho sự tỏa sáng của Stones với những nhiệm vụ mới. Các pha di chuyển khôn ngoan của cầu thủ trẻ người Anh ở khu trung tuyến, và khả năng chơi dâng cao hơn nữa của anh, đã được tái hiện ở một tầm cao mới bởi Stones, trong khi đó Bernardo cũng được thử nghiệm ở vị trí hậu vệ trái. 

“Những cầu thủ khác có rất nhiều phẩm chất mà Rico không có,” Guardiola giải thích. “Kinh nghiệm trận mạc, khả năng giữ điềm tĩnh trong xuyên suốt trận đấu, và nhiều thứ khác.”

Trên thực tế, vai trò hiện tại của Stones chỉ mới được xác định vào tháng trước. Sau nhiều tuần di chuyển vào trung tuyến từ vị trí hậu vệ phải, trong cuộc đối đầu với Bayern Munich ở vòng tứ kết Champions League, anh – từ một trung vệ - đã chính thức trở thành một tiền vệ. 

Trận đấu trên sân nhà với Real Madrid vào hôm thứ Tư tuần trước là một ví dụ hoàn hảo về sự khác biệt mà điều này tạo ra cho toàn bộ lối chơi của Man City trong giai đoạn đó: Stones là một libero thời hiện đại, không chỉ phòng ngự và dâng lên trung tuyến, mà còn kéo bóng lên cao để trở thành nhân tố tăng viện cho mặt trận tấn công mà Man City đã tìm kiếm trong cả mùa giải. 

Một lý do quan trọng khác giúp The Citizens có được phong độ bùng nổ trong vài tháng qua lại nằm ngoài tầm kiểm soát của họ: Cách chơi của các đối thủ. 

Từ chiến thắng hủy diệt 7-0 trước RB Leipzig tại Champions League vào ngày 14 tháng 3 cho đến trận thắng 4-1 trước Arsenal vào ngày 26 tháng 4, 7 trong 9 trận đấu mà Man City đã chơi trong giai đoạn đó là trước các đối thủ cố pressing tầm cao và triển khai bóng đâm xuyên qua các lớp phòng ngự của họ. 

Kết quả là Man City không cần bận tâm quá nhiều về những gì mà Haaland không thể mang lại so với những gì mà anh có thể làm – họ đã có thể để cho tiền đạo người Na Uy và De Bruyne thoải mái phối hợp và tàn phá những khoảng không gian rộng mở không thường xuyên xuất hiện vào đầu mùa giải này.

Khả năng phản công mới được khám phá ra là một điểm khác biệt lớn giữa đoàn quân Man City này và các phiên bản khác của họ trong kỷ nguyên số 9 ảo, nhưng Guardiola tin rằng có một yếu tố khác thậm chí còn quan trọng hơn.    

“Các hậu vệ là những hậu vệ chuẩn mực,” ông nói. “Họ phòng ngự tốt và điều đó giúp chúng tôi trở nên vững chãi.”

Nathan Ake được coi là hậu vệ ổn định, đáng tin cậy nhất của Man City vào đầu mùa giải này và ngôi sao người Hà Lan chắc chắn là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất Premier League. Lý do duy nhất khiến anh không thể chắc suất trong đội hình số một của The Citizens trong những tuần gần đây là vì sự “tái thăng hoa” của một số đồng đội, bao gồm Stones và Dias. 

Walker cũng đã tỏa sáng trở lại trong những tuần gần đây sau một thời gian bị “thất sủng”, và Manuel Akanji đã chơi đặc biệt ấn tượng ở vị trí hậu vệ trái trong khi Ake dính chấn thương. 

Man City chắc hẳn đang rất vui mừng với quyết định trả cho Borussia Dortmund 15 triệu Euro để mua về Akanji vào cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè năm ngoái – một thương vụ gấp rút trong bối cảnh Aymeric Laporte và Nathan Ake lần lượt chấn thương – vì đây là một con số quá hời so với những đóng góp của ngôi sao người Thụy Sĩ. Họ tin rằng anh đã đóng một vai trò cực quan trọng tại hàng thủ của đội với mức độ tập trung cao hơn so với những năm gần đây.

Man City đã khiến mọi việc trở nên rất dễ dàng trong những tuần gần đây, vì bất kỳ ai trong đội cũng có thể tỏa sáng khi cần. “Tôi đã xem vài dòng tweet và nói đùa với Gundo rằng cậu ấy đã biến thành Zidane phiên bản đỉnh cao trong vài tháng qua,” Walker kể, sau khi cầu thủ người Đức lập cú đúp trong hai trận đấu Premier League liên tiếp. 

Grealish đã trở thành một phần không thể thiếu của đội, còn Rodri hiện là một nhân vật rất được nể trọng cả trên sân đấu lẫn phía sau hậu trường Man City. Một phần lý do khiến Man City chiêu mộ Phillips từ Leeds United vào mùa hè năm ngoái là vì họ đã xác định Rodri sẽ là “nhân vật chính’” ở trung tuyến, và Phillips là kiểu cầu thủ sẽ sẵn lòng chấp nhận vai trò một phương án xoay vòng. Nhưng cầu thủ người Anh đã có một mùa giải đầu đáng thất vọng tại CLB chủ sân Etihad và Rodri đã phải thi đấu nhiều hơn so với kế hoạch ban đầu, và anh đã làm điều đó với một phong độ cực cao. 

“Mọi người chủ yếu tán tụng Haaland, nhưng Rodri cũng đã có một mùa giải tuyệt vời,” Guardiola chia sẻ. “Tôi không biết liệu có tiền vệ nào giỏi hơn cậu ấy vào lúc này hay không.”

Trong những tuần gần đây các thành viên trong ban huấn luyện của Guardiola đã phàn nàn với nhau về tình trạng mặt sân trong một số trận đấu quan trọng trên sân khách. Tại Fulham, Everton và Real Madrid, cỏ rất khô, điều này có thể ảnh hưởng đáng kể đến một đội bóng tỉ mỉ đến từng chi tiết như Man City. Ví dụ, nếu quả bóng mất nhiều thời gian hơn để lăn đến các tiền đạo cánh của đội, thì các tiền vệ đối thủ sẽ có thêm thời gian để tham gia phòng ngự. 

Tuy nhiên, sau khi đã giải quyết được những xung đột nội bộ nghiêm trọng vào đầu mùa giải, thì các chi tiết nhỏ nhặt như vậy sẽ không thể cản trở họ. 

Man City đã vượt qua được tình trạng bất hòa trong phòng thay đồ để bảo vệ ngôi vương, tương tự như trong vài lần chinh phục Premier League khác của họ dưới thời Guardiola: Vào mùa giải 2018-19, Guardiola đã gạt Mahrez và Leroy Sane sang một bên vì những lo ngại về thái độ, đồng thời cấm Benjamin Mendy đến các cơ sở của đội một vì thái độ thiếu chuyên nghiệp của anh trong quá trình phục hồi chấn thương. Ở mùa giải 2020-21, Man City đã giành chức VĐQG và đoạt được vé vào chơi trận chung kết Champions League bất chấp có nhiều cầu thủ trong đội đang muốn ra đi vì ác cảm với Guardiola. 

Đây có lẽ là mùa giải biến động nhất trong số những mùa giải mà The Citizens đã trải qua dưới thời Guardiola, nhưng hiện tại họ đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Ba mục tiêu, giờ còn lại hai. 

Theo Sam Lee, The Athletic