Bukayo Saka, Ethan Nwaneri, và Myles Lewis-Skelly chia sẻ nhiều nét tương đồng. Dễ nhận ra nhất, cả ba đều là sản phẩm của học viện Arsenal và hiện đang là thành viên đội hình chính dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta. Họ cũng đều thuận chân trái, đa năng, quyết tâm và đầy tài năng.
Tuy nhiên, nếu hỏi Per Mertesacker về điểm chung của ba cầu thủ này, anh có thể đưa ra một góc nhìn khác. Với tư cách Giám đốc Học viện Arsenal, Mertesacker nhìn nhận vấn đề từ một góc độ chuyên sâu hơn và chỉ ra rằng Saka, Nwaneri cùng Lewis-Skelly còn có một điểm chung nữa: tất cả đều gia nhập Arsenal trước 9 tuổi.
Liệu Arsenal có thể tiên đoán được vào thời điểm đó, khi những cầu thủ này còn rất trẻ, rằng họ sẽ trở thành những trụ cột của đội bóng trong tương lai? Tất nhiên là không. Tuy nhiên, các HLV của CLB đã có thể nhận thấy tiềm năng và hiểu rõ tầm quan trọng của việc chiêu mộ những tài năng trẻ này về Arsenal ở độ tuổi sớm nhất.
“Nhóm tuổi U9 gần như là nhóm tuổi tuyển trạch quan trọng nhất mỗi năm ở Arsenal,” Mertesacker chia sẻ. “Đây là độ tuổi tập trung nguồn lực chính yếu cho học viện với nhiều cầu thủ trẻ có triển vọng, và cũng là giai đoạn mà tôi cần trình bày với các phụ huynh về khả năng phát triển của con em họ, rằng chỉ có 1% các cầu thủ trong độ tuổi này có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Chúng tôi không thể hứa hẹn rằng ‘Con các vị rồi sẽ trở thành ngôi sao tiếp theo như Bukayo Saka.’ Mục đích của chúng tôi là truyền cảm hứng nhưng cũng phải thực tế. Ngay từ độ tuổi U8, một cầu thủ trẻ đã có thể nhận được lời mời từ 5 đến 6 CLB tại London.”
Trước đây, thời còn quần đùi áo số và thi đấu chuyên nghiệp, Mertesacker từng là một trung vệ xuất sắc, khi thi đấu cho cả Arsenal và tuyển Đức, thường xuyên đối đầu với những tiền đạo hàng đầu.
Hiện tại, anh chuyển hướng sang một lĩnh vực khác: phát triển các tài năng trẻ. Công việc hàng ngày đòi hỏi Mertesacker phải có mặt ở học viện Arsenal khoảng 12 tiếng. Học viện Arsenal phải cạnh tranh khốc liệt với các CLB khác tại London để chiêu mộ những cầu thủ trẻ tài năng nhất. “Tôi không gọi đó là thị trường chuyển nhượng của lứa U8, nhưng nó cũng gần giống vậy,” Mertesacker nói.
Ở London, có rất nhiều cơ hội cho các cầu thủ trẻ đầy triển vọng. Arsenal phải cạnh tranh với Tottenham, Chelsea, West Ham, Fulham, Crystal Palace và Queens Park Rangers để thu hút các tài năng trẻ. Họ được phép ký hợp đồng với tối đa 30 cầu thủ ở độ tuổi U9, nhưng thường chỉ ký hợp đồng với khoảng 20 cầu thủ để tạo ra hai nhóm cân bằng.
Liệu chúng ta có thể dự đoán được tiềm năng của một cầu thủ ở độ tuổi 7, 8? “Khi đến Hale End, nơi các cầu thủ tiền học viện tập luyện, bạn sẽ thấy kỹ năng của họ,” Mertesacker chia sẻ một cách đấy hài hước. “Tôi so sánh với thời của mình - tôi nghĩ khi đó mình chỉ có thể chạy theo đường thẳng. Còn bây giờ, các cầu thủ trẻ có kỹ thuật tốt hơn nhiều. Bạn có thể thấy tận mắt.”
“Hiển nhiên, còn quá sớm để đưa ra kết luận, và ở độ tuổi đó, trọng tâm đào tạo là mang đến niềm vui và sự hứng khởi. Các buổi tập nên được thiết kế như một trò chơi, kết hợp với yếu tố âm nhạc. Đây là giai đoạn nền tảng, nơi bọn trẻ cần được khuyến khích thể hiện bản thân tối đa.”
“Tuy nhiên, ngay cả ở giai đoạn này, vẫn có thể nhận thấy những tố chất nhất định. Hành vi của cầu thủ và thái độ của phụ huynh là những yếu tố quan trọng cần quan sát. Mục tiêu là xây dựng một môi trường tích cực và bao gồm tất cả thành viên. Độ tuổi U9 là giai đoạn nền tảng, đặt nền móng cho sự phát triển của đội bóng trong tương lai. Có nhiều cơ hội cho các tài năng 8 tuổi, và chúng tôi phải đảm bảo phát triển đúng hướng trong hệ thống đào tạo. Việc hứa hẹn quá nhiều không phải là cách tiếp cận đúng đắn.”
Rạng sáng thứ Năm tuần này, Arsenal tiếp tục hành trình tại League Cup với chuyến làm khách đến sân của Preston North End. Mùa giải này, Cúp Liên đoàn Anh đã trở thành một giải đấu đáng nhớ đối với các cầu thủ học viện của Pháo Thủ.
Ở vòng đấu trước, 7 cầu thủ trưởng thành từ học viện đã góp mặt trong chiến thắng 5-1 trước Bolton Wanderers. Bốn cầu thủ tuổi teen đã có trận ra mắt, trong đó có thủ môn 16 tuổi Jack Porter. “Một đêm thực sự truyền cảm hứng,” Mertesacker bộc bạch. “Chúng tôi muốn tiếp tục xây dựng từ thành quả đó.”
Đối với Mertesacker và đội ngũ các HLV ở học viện Arsenal, mục tiêu tối thượng là đào tạo ra những cầu thủ đủ trình độ thi đấu cho đội một. Tuy nhiên, thành công không chỉ dừng lại ở đó và thành công cũng không thể được đo lường theo cách đó. Cựu tuyển thủ Đức nhấn mạnh rằng CLB đặc biệt chú trọng đến việc phát triển những con người có phẩm chất ưu tú, song song với đào tạo ra những cầu thủ chất lượng.
“Tài năng là cánh cửa đưa bạn vào thế giới bóng đá chuyên nghiệp,” anh khẳng định. “Nhưng chính nhân cách mới là yếu tố quyết định giới hạn mà bạn có thể đạt được. Kỹ năng đá bóng thôi là chưa đủ. Chúng tôi đề cao sự tôn trọng và khiêm tốn. Bạn đến đây để hoàn thiện bản thân, nhưng đồng thời cũng phải tôn trọng người khác và môi trường xung quanh mình.”
“Kính trọng, kỷ luật và khiêm tốn: ba yếu tố cốt lõi để trở thành một con người có phẩm chất ưu tú và cũng là nền tảng chắc chắn để trở thành một cầu thủ giỏi hơn. Có được những phẩm chất đó, bạn sẽ có cơ hội hoàn hảo để dấn thân vào sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp.”
Lewis-Skelly, hậu vệ trái 18 tuổi, rõ ràng sở hữu những phẩm chất cần thiết để thi đấu ở cấp độ cao nhất. Mikel Arteta đánh giá cao tài năng và phẩm chất của cầu thủ 18 tuổi này, gọi cậu là một “cá tính đặc biệt” trong cuộc họp báo trước trận đấu với Bolton hồi tháng trước. Điều này đã được chứng minh trong trận ra mắt Premier League trước Manchester City, khi cậu lao tới đối đầu với Erling Haaland, sau hành động ném bóng vào đầu trung vệ Gabriel và những phát ngôn của tiền đạo người Na Uy lúc cuối trận.
Mertesacker cười và nói: “Lewis-Skelly muốn trở thành một người đồng đội tốt nhất có thể. Đó đơn giản là xuất phát từ những phẩm chất đó - làm thế nào để cậu ấy có thể hòa nhập và tích hợp mình vào đội một, làm thế nào để cậu ấy có thể bảo vệ và ở bên cạnh các đồng đội của mình? Đó là những gì Lewis-Skelly đã làm vào thời điểm đó.”
“Lewis-Skelly không coi đó là một cuộc đối đầu cá nhân, theo kiểu ‘Được rồi, mình sẽ cương với gã này.’ Thay vào đó, cậu ấy nhìn nhận ‘Gabriel là đồng đội của mình và mình sẽ làm mọi thứ để bảo vệ anh ấy.’ Dù không nhất thiết phải hành động như vậy ngay trong trận ra mắt, nhưng điều đó cho thấy tinh thần đồng đội mạnh mẽ của cậu ấy. Lewis-Skelly muốn cống hiến hết mình cho đội bóng, không phải chờ đợi sự công nhận để rồi mới hành động. Cậu ấy chủ động tìm kiếm cơ hội để trở thành một người đồng đội đáng tin cậy.”
Trước Bolton hồi tháng trước ở League Cup, Arteta đã trao cơ hội cho Jack Porter, thủ thành 16 tuổi, trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân trong lịch sử Arsenal. Mặc dù đã từng có mặt trong danh sách đội hình triệu tập của đội một trước đó, nhưng việc nhận thông báo chỉ 24 giờ trước trận ra mắt là một áp lực lớn đối với một cầu thủ ở độ tuổi đó. Vậy Mertesacker đã xử lý những tình huống như thế này ra sao?
“Cảm xúc thay đổi rất nhanh chóng khi một cầu thủ được trao cơ hội ở đội một sau đó quay trở về đội học viện, giữ được sự tỉnh táo và hiểu rõ hành trình của mình là hết sức quan trọng. Có lẽ giai đoạn sau trận đấu quan trọng hơn, rằng liệu họ có hiểu hết những gì chúng tôi nói với họ không, bởi chúng tôi ở học viện chắc chắn không thể tái tạo lại trải nghiệm như thế cho các cầu thủ trẻ.”
“Đột nhiên, bạn đang thi đấu trên sân Emirates, rồi sau đó lại trở về chơi với đội U18 và có thể chơi không tốt, mắc một vài sai lầm. Các cầu thủ trẻ cần hiểu rằng đó là một phần của chương trình, một phần của quá trình. Việc ra sân ở đội một không có nghĩa là bạn sẽ không bao giờ mắc sai lầm nữa. Một phần của quá trình học hỏi là kiểm soát những thăng trầm, kiểm soát cảm xúc.”
Một thực tế không thể tránh khỏi đối với Mertesacker là sự tiến bộ của dàn nhân sự đội một dưới thời Arteta trong những mùa giải gần đây, đã khiến các học viên trẻ ở học viện Arsenal ngày càng vấp phải nhiều thử thách hơn. Bởi một lẽ tất yếu, khi đội hình chính ngày càng chơi tốt, các cầu thủ trẻ từ lứa học viện sẽ khó có nhiều cơ hội để lên chơi ở Premier League.
Có lẽ do lo ngại về sự thay đổi quá lớn hoặc hạn chế về cơ hội phát triển, một số tài năng trẻ đầy triển vọng của CLB đã quyết định rời khỏi Arsenal trong thời gian gần đây. Những cầu thủ như Chido Obi-Martin, Amario Cozier-Duberry, Reuell Walters và Lino Sousa đều đã chuyển đến các CLB khác.
Điều đáng chú ý là tất cả những cầu thủ này đều gia nhập Arsenal sau độ tuổi U9. Họ chưa có thời gian và cơ hội để hòa nhập sâu sắc vào văn hóa và môi trường của Arsenal như những Saka, Lewis-Skelly và Nwaneri.
Một lợi ích rõ ràng khác của việc ký hợp đồng với các cầu thủ trẻ từ sớm là củng cố mối quan hệ lâu dài giữa cầu thủ và CLB. Nwaneri, chẳng hạn, đã từ chối những lời đề nghị hấp dẫn từ các CLB Premier League khác để tiếp tục gắn bó với Arsenal.
Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là đội tuyển trạch của học viện Arsenal chỉ tập trung vào việc chiêu mộ những tài năng 8 tuổi. Hậu Brexit, CLB thành London đã tăng cường nỗ lực trong việc xác định và thu hút những tài năng trẻ xuất sắc nhất trong nước, đồng thời đầu tư nhiều hơn vào các lĩnh vực đào tạo trẻ.
“Brexit đã hạn chế sự di chuyển của nhân tài châu Âu lục địa đến Anh”, Mertesacker cho biết. “Arsenal từng rất thành công trong việc kết hợp những tài năng trong nước với các tài năng nước ngoài. Điều này thực sự quan trọng nhưng hiện tại đã không còn khả thi, do đó việc tuyển mộ các tài năng nội địa và tuyển mộ tài năng ngay tại London trở thành ưu tiên hàng đầu và quan trọng hơn lúc này.”
Mặc dù lớn tuổi hơn một chút so với độ tuổi mà Mertesacker đề cập, Brayden Clarke là một ví dụ điển hình cho thấy Arsenal đã tăng cường nỗ lực tuyển mộ cầu thủ trẻ tài năng trong nước. Cầu thủ sinh ra tại Birmingham đã gia nhập Arsenal vào tháng 3 năm ngoái ở tuổi 16 sau khi rời Wolverhampton và ký hợp đồng chuyên nghiệp vào ngày sinh nhật thứ 17 của mình vào tháng 7 vừa qua. Brayden Clarke đã thi đấu cho các đội U18, U19 và U21 của Arsenal trong mùa giải này, thậm chí còn đảm nhận vai trò thủ quân đội U18 trong trận đấu gần đây nhất với Norwich City.
Việc chơi ở nhiều lứa tuổi khác nhau tại học viện, cũng như được trải nghiệm nhiều vị trí thi đấu khác nhau trên sân đóng một vai trò quan trọng trong chính sách đào tạo trẻ của Arsenal.
Ví dụ, Nwaneri đã được sử dụng ở 4 vị trí tấn công/sáng tạo khác nhau trong các lứa tuổi này. Đội U21 cũng là nơi Lewis-Skelly được thử lửa lần đầu tiên ở vị trí hậu vệ trái, trong mùa giải 2022/23. Còn có rất nhiều ví dụ khác, như Nichols chơi ở vị trí hậu vệ cánh trái lẫn phải, Michal Rosiak hoạt động ở vị trí hậu vệ phải và tiền vệ trụ, hay Ayden Heaven xuống chơi ở hàng thủ sau khi trải qua một số năm thi đấu ở vị trí tiền vệ.
“Linh hoạt là yếu tố rất quan trọng và mỗi lần ra mắt sẽ mang đến trải nghiệm khác nhau. Thời còn thi đấu tôi chỉ đá mỗi vị trí trung vệ và trận ra mắt của tôi là ở vị trí hậu vệ phải,” Mertesacker chia sẻ, khi về trận đấu chính thức duy nhất của anh ở vị trí hậu vệ phải - trong chiến thắng 2-1 của Hannover trước Cologne vào tháng 11 năm 2003.
“Ethan Nwaneri là một tiền vệ tấn công đa năng, có khả năng thi đấu ở nhiều vị trí khác nhau. Tuy nhiên, đôi khi cậu ấy được yêu cầu phát triển thêm về khả năng di chuyển ra sau lưng hàng thủ đối phương và phòng ngự như một tiền đạo cánh. Hiện tại, chúng ta thường thấy cậu ấy hoạt động ở nách trung lộ. Việc lựa chọn vị trí tối ưu không phải lúc nào cũng đơn giản, đòi hỏi sự linh hoạt cao.”
“Chúng tôi rất tự hào về cách các cầu thủ trẻ của mình đón nhận những thử thách mới. Họ luôn sẵn sàng nắm bắt cơ hội và phát triển bản thân. Mặc dù có một khuôn khổ về vị trí cố định, chúng tôi luôn khuyến khích các cầu thủ tìm kiếm và phát triển vị trí tối ưu của mình. Tuy nhiên, việc kết nối giữa bóng đá trẻ, học viện và đội một không phải lúc nào cũng dễ dàng. Thành công ở một cấp độ không đảm bảo thành công ở cấp độ khác.”
Đúng như Mertesacker khẳng định, với bóng đá trẻ, phải mất nhiều năm để Arsenal có thể đánh giá được liệu những quyết định hiện tại có là những lựa chọn tối ưu cho tương lai hay không. Bóng đá trẻ là một lĩnh vực đầy biến động.
Sự góp mặt của nhiều cầu thủ trẻ từ học viện trong các trận đấu với Bolton và trước Preston là một tín hiệu tích cực cho thấy nguồn cung ứng cầu thủ từ học viện lên đội một vẫn đang hoạt động hiệu quả. Đối với những cầu thủ như Nwaneri và Lewis-Skelly, đường ống cung cấp này này đã được xây dựng trong gần một thập kỷ.
Dịch và tổng hợp từ Telegraph, The Athletic