Ở trận đấu sớm tại vòng 14 Premier League đêm qua, Manchester City lại thắng. Đó đã là chiến thắng thứ 4 của thầy trò Pep Guardiola trong 5 vòng đấu gần nhất. Một thành tích rất ấn tượng trong bối cảnh Premier League đang dần bước vào giai đoạn khốc liệt nhất mùa giải với mật độ thi đấu dày đặc. Và vẫn là theo một kịch bản cũ, dù “thót tim” nhưng cũng đầy kịch tính!
Dạo gần đây, Man City có thói quen để các CĐV nhiệt thành của mình tham gia những chuyến tàu lượn cảm xúc. Trước Leeds Utd, bộ đôi Phil Foden và Ruben Dias sớm đưa The Citizens dẫn trước đối thủ 2-0 chỉ sau 25 phút bóng lăn. Với lợi thế tuyệt đối như vậy, tưởng chừng Man City sẽ dễ dàng “bỏ túi” 3 điểm trước đại diện đang nằm trong nhóm cầm đèn đỏ, thế nhưng rốt cuộc đội chủ nhà lại phải cần đến khoảnh khắc tỏa sáng tiếp theo của Foden ở quãng thời gian bù giờ để ấn định thắng lợi 3-2 đầy nhọc nhằn.
Rồi đến chuyến làm khách tại Craven Cottage đêm qua, Erling Haaland và các đồng đội tiếp tục sắm vai những tay đấm bốc hạng nặng khi sớm “knock-out” Fulham với tỉ số 5-1 chỉ sau 55 phút. Thế nhưng, kể từ sau bàn thua thứ 5 phải nhận từ pha dứt điểm đập người tiền vệ Sander Berge đưa bóng đổi hưởng của Jeremy Doku, Fulham như bừng tỉnh để nã vào lưới Man City liên tiếp 3 bàn chỉ trong vòng 20 phút, từ phút 57 đến phút 78, nhờ pha lập công của Alex Iwobi và cú đúp bàn thắng của Samuel Chukwueze. Điều này biến những phút cuối của trận đấu trở thành màn tra tấn tinh thần đối với các cầu thủ Man City.
| Chiến thắng kịch tính trước Fulham giúp Man City thu hẹp khoảng cách với Arsenal xuống còn 2 điểm. |
Trong cơn mưa tầm tã tại London, với trạng thái hưng phấn tạo ra trước đó, Fulham suýt chút nữa đã có thể bắt đối thủ phải chia điểm tại Craven Cottage. Một lần nữa, sự mất tập trung ở hàng phòng ngự lại “báo hại” Man City. Đáng lẽ ra các học trò của Pep Guardiola đã có thể “ung dung” thi đấu cầm chừng giữ sức, thay vì phải toát mồ hôi để liên tục chống đỡ các đường lên bóng của Fulham trong quãng thời gian cuối trận.
Rõ ràng, hàng phòng ngự của Man City đang gặp vấn đề nghiêm trọng giữa bối cảnh bộ tứ Matheus Nunes – Ruben Dias - Matheus Nunes – Nico O'Reilly dù đá chính thường xuyên suốt quãng thời gian qua nhưng không đem lại sự chắc chắn cần thiết. Ngoài ra, khả năng bọc lót ở khu vực trung tuyến cũng đang bị đặt dấu hỏi lớn khi Man City để Fulham dễ dàng khai thác khoảng trống ở khu vực sát rìa vòng cấm. Cả 3 bàn thua của Man City trong hiệp hai đều diễn ra theo một kịch bản tương tự, khi các chân sút của Fulham có quá nhiều khoảng trống và thời gian để tung ra pha dứt điểm hạ gục thủ thành Gianluigi Donnarumma. Thống kê cho thấy, chỉ trong vỏn vẹn 3 vòng đấu ngắn ngủi tại Premier League, Man City đã thủng lưới 8 bàn thua, bằng đúng số bàn thua mà họ nhận được ở 11 vòng đấu đầu tiên. Đó là tín hiệu đáng báo động.
Bỏ qua điểm hạn chế về khả năng phòng ngự, không thể phủ nhận tập thể “lấy công bù thủ” của Pep Guardiola đang trở lại mạnh mẽ trong cuộc đua vô địch. Chiến thắng trước Fulham giúp The Citizens có được 28 điểm sau 14 vòng đấu, đồng thời thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Arsenal xuống chỉ còn 2 điểm. Nếu Pháo thủ thành London không thuận lợi có được chiến thắng trước Brentford vào đêm nay, họ sẽ chịu áp lực rất lớn.
| Tập thể “lấy công bù thủ” của Man City đang dần áp sát ngôi đầu tại Premier League. |
Không phải Liverpool, chính Man City mới là cơn ác mộng đối với Arsenal trong cuộc chiến vương quyền tại Premier League. Mùa giải 2022/2023, Arsenal từng có thời điểm bỏ xa Man City tới 8 điểm, từng đứng đầu BXH đến vòng đấu thứ 33, nhưng rồi cuối cùng phải cay đắng nhìn đối thủ bước lên bục đăng quang. Mùa giải 2023/2024, đoàn quân Mikel Arteta thậm chí đã tiến bộ hơn khi giành tới 89 điểm chung cuộc, nhưng trước một đối thủ lỳ lợm và bản lĩnh hơn gấp bội, họ lần thứ 2 liên tiếp để Man City vượt mặt, dù lần này khoảng cách chỉ là 2 điểm mong manh.
Có thể nói, Man City của Pep Guardiola là bậc thầy trong việc đua đường dài. Không chỉ Arsenal, mà ngay cả Liverpool, Chelsea, Man Utd và Tottenham đều từng là bại tướng trên đường đua với Man City. Ký ức về mùa giải 2018/2019 vẫn còn làm đau nhói trái tim của các Liverpudlians, khi đội bóng con cưng của họ dù giành tới 97 điểm nhưng vẫn chỉ “an phận” về nhì.
Điều đáng sợ nằm ở chỗ Pep Guardiola lúc nào cũng biết cách “ru ngủ” đối thủ bằng những lời vàng ngọc. Nhưng bằng một cách nào đó, vương vị sau cùng vẫn dành cho Man City của ông. Điều này khiến chúng ta gợi nhớ về nhân vật Tào Tháo với câu nói kinh điển trong trận chiến Quan Độ với Viên Thiệu: “Thực ra cuộc chiến này đã bắt đầu từ rất lâu rồi, kể từ lúc ta tỏ thái độ nhún nhường trước đối thủ và nhận sự yếu nhược về phía bản thân mình”.
Kể từ đầu mùa, Pep Guardiola đã không tiếc lời ca ngợi Arsenal, khi liên tục cho rằng Pháo thủ đang là tập thể mạnh nhất Premier League, đồng thời rất khó để ngăn chặn họ đà thăng tiến của họ vào lúc này. Bằng cách này hay cách khác, chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn tìm cách “đá” cái áp lực vô hình về phía các đối thủ của mình, như một cách để khiến Man City của ông nằm an toàn trong cái vỏ bọc ấm áp, chỉ chờ ngày “phá kén”. Và cái ngày đó chính là lúc này đây!
Sau khi giành thắng lợi trước Fuham, chiến lược gia 54 tuổi đã phả hơi nóng vào cuộc đua vô địch Premier League với tuyên bố hùng hồn: “Premier League dài lắm. Tôi có đủ kinh nghiệm để hiểu nó dài như thế nào. Chúng tôi đã vô địch 6 lần, và 4 hay 5 lần trong số đó là vào thời điểm tháng 12, tháng 1, tháng 2… thời điểm chúng tôi còn đang kém đối thủ tới 4 hoặc 5 điểm. Cuối cùng chúng tôi vẫn vô địch. Điều quan trọng là bạn phải duy trì sự ổn định”.
Điều này thì Pep Guardiola hoàn toàn đúng. Chẳng nói đâu xa, ở mùa giải gần nhất Man City lên ngôi, họ cũng chỉ giành được 30 điểm sau 14 vòng đấu đầu tiên, tức trung bình 2,14 điểm/trận, chẳng cách quá xa so với con số 28 điểm mà họ có được vào lúc này. Nhưng rồi các bạn biết họ kết thúc mùa giải ấy với bao nhiêu điểm không? Là 91 điểm sau 38 vòng đấu, tức trung bình 2,54 điểm/trận trong 24 trận đấu cuối cùng.
| Pep Guardiola nhiều lần trong quá khứ gieo sầu cho Mikel Arteta và Arsenal. |
Rõ ràng, đây là màn thị uy sức mạnh mà cựu thuyền trưởng của Barcelona gửi đến phần còn lại của Premier League, rằng đừng vội gạch tên một đội bóng có truyền thống bứt phá ở giai đoạn Giáng sinh như Man City khỏi cuộc đua vô địch, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào. Lời tuyên bố hùng hồn này vốn không phải hình ảnh chúng ta thường được chứng kiến ở Pep Guardiola, nhưng nó đến ở thời điểm rất phù hợp để ông và các học trò khiến đối thủ của mình phải bất an và lo lắng. Và hiện tại, bức chiến thư này được thân gửi đến người đồng nghiệp từng đứng chung một chiến tuyến, Mikel Arteta!