Những chú sư tử Villa

Khi Aston Villa thi đấu trên mặt cỏ nước Anh, hàng trăm người ở vùng quê Juaben hẻo lánh phía nam Ghana đổ ra đường ca hát cổ vũ. Chính xác thì điều gì đã xảy ra?
 

Đám đông huyên náo, nửa giống những cuộc biểu tình ở châu Âu, nửa giống lễ hội đường phố cuồng nhiệt ở Brazil: họ cùng nhau ca hát, bước chân qua những con phố đầy bụi bặm. “Tuần nào cũng thế, chúng ta dõi theo bước chân của những chàng trai khoác áo màu rượu vang và xanh*. Chúng ta chinh phục châu Âu 1982…”. Họ không hướng về thành phố Birmingham cách đó tới 8000km về phía bắc. Hầu hết đều không đủ tiền trang trải cho một chuyến đi tới Anh, kể cả trong thời gian không có Covid.
 

(*Claret and Blue: biệt danh của Aston Villa)

 

Nhưng họ luôn cố gắng xích lại gần CLB nhất có thể. Trong những ngày diễn ra trận đấu, đích đến của đoàn người là khu quảng trường trung tâm, nơi mọi quán cà phê đều đặt ít nhất một chiếc tivi lớn. Nếu thời tiết ủng hộ, mỗi trận đấu của Aston Villa có khi thu hút tới 1,000 người đển cổ vũ. Đa số mặc những mẫu áo mùa cũ, đôi khi cũ đến mức không còn logo của nhà tài trợ. Đây là quà tặng từ những người hâm mộ Aston Villa tại Anh cũng như phần còn lại trên thế giới. Họ biết đến câu chuyện ở Ghana thông qua mạng xã hội.
 

Trong khi phần còn lại tại châu Phi, màu áo Manchester United, Chelsea hay Liverpool thống trị thì tại Juaben, Aston Villa có gần 5.000 cổ động viên, bằng 1/3 dân số địa phương. Họ gọi mình ‘Ghana Lions’ – những chú sư tử Ghana. Những hoạt động nhân danh Aston Villa không chỉ dừng lại ở mức chia sẻ đam mê. Anh Owusu Boakye Amando, người sáng lập Ghana Lions, chia sẻ:
 

“Bởi vì có nhiều cậu bé đến hỏi tôi những chuyện về Aston Villa vì vậy nên tôi thành lập nên hội cổ động viên (Ghana Lions). Villa cho đến chết”.
 

“Tôi biết có rất nhiều tài năng bóng đá trong vùng nhưng không có đội bóng nào để thi đấu. Tôi thành lập đội bóng, huấn luyện họ, đặc biệt là những người không đủ điều kiện để đến trung tâm đào tạo bóng đá”.
 

“Tôi cũng thành lập đội bóng nữ để có cơ hội tiếp cận họ, giáo dục giới tính nhằm giảm thiểu tình trạng mang thai ở tuổi vị thành niên trong làng. Chính vì vậy, hội cổ động viên ngày càng đông đảo”.

 

Mối liên hệ giữa vùng quê hẻo lánh này với CLB vùng Midsland hình thành từ một tin đồn chuyển nhượng chưa bao giờ thành sự thật. “Khi còn nhỏ, ông nội tôi sống gần những người da trắng đến từ Birmingham. Họ xem ông đá bóng và nói rằng một ngày nào đó sẽ mang ông đến Birmingham khoác áo Aston Villa”, Amando nói. Chuyến đi đến Anh không bao giờ trở thành hiện thực nhưng giấc mơ đã đủ khiến cho hàng trăm người dân quê Juaben dành tình yêu cho Aston Villa. Tình yêu nhen nhóm và duy trì kéo dài qua những năm 1960, khi mà hình ảnh chuyển động của truyền hình chưa thể đến được với đất nước châu Phi. Khoảng 20 năm sau, lòng trung thành của họ được đền đáp khi Villa giành chiếc cúp C1 vào ngày 26/05/1982. Aston đánh bại Bayern Munich 1-0. Peter Withe đã ghi bàn thắng duy nhất từ khoảng cách gần.
 

Hầu hết tin tức liên quan đến Aston Villa đều chuyển tới châu Phi qua mẩu tin vụn vặt và truyền miệng. Khi người Juaben nghe được, có khi đã muộn mất vài ngày. Ở Juaben, cái bài báo thường đưa những tin đồn mang tính huyền thoại. “Ông tôi kể cho mọi người nghe những câu chuyện về lịch sử Aston Villa. Vào những năm 1980 và 1990, ông nói ở Anh có một vị thần bóng đá (football god) tên Paul McGrath”.
 

Tuyển thủ Ailen da màu đã khoác áo Aston Villa từ 1989 cho đến 1996. Năm 1993, ông được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất nước Anh (PFA Players’ Player of the Year). McGrath được phong thánh một cách trịnh trọng ở Juaben trong khi bản thân không hề hay biết. Sau đó, nhiều cầu thủ khác khác trở thành thần tượng như Thomas Hitzlsperger, Stilian Petrov, Emile Heskey và Gabriel Agbonlahor.
 

Những vị thánh bóng đá không thể giữ Aston Villa trụ lại Premier League mãi. Từ 2016 đến 2019, nhà vô địch Anh bảy lần, FA Cup bảy lần phải xuống chơi ở giải hạng dưới, nhưng tình yêu ở Juaben chưa bao giờ suy giảm. “Nếu Aston Villa đá lúc 14 giờ thì chúng tôi đã gặp nhau từ 5 giờ sáng, chạy và hát vang khắp các con phố, mình khoác áo đấu của Villa”.

 

 

Khi Aston Villa trụ hạng vất vả mùa trước, tất cả người dân Juaben đã đổ ra đường phố, ngay cả những cổ động viên của Manchester United hay Liverpool cũng hòa vào dòng người ăn mừng đến khuya. “Tất cả mọi người trong trấn đều cảm thấy hạnh phúc”, Amando – khi đó vẽ khuôn mặt mình trắng bệch – nhớ lại, “Chiến thắng tuyệt vời. Đó là một trong những ngày tuyệt vời nhất từ khi sinh ra”.
 

Trong mùa giải thứ hai kể từ khi Aston Villa thăng hạng, Amando không còn cảm thấy lo sợ về cuộc chiến trụ hạng căng thẳng. “Chúng tôi dự kiến sẽ cán đích ở vị trí thứ bảy hoặc tám. Chúng tôi xứng đáng dự cúp châu Âu. Cũng giống năm 1982, chúng tôi đã chinh phục châu Âu”.