Champions League luôn là sân chơi đỉnh cao dành cho những ông lớn hàng đầu của bóng đá thế giới. Nhưng giải đấu này cũng chưa bao giờ thiếu những đội bóng “tí hon” có thể làm nên điều kỳ diệu. Dẫu vậy, Newcastle United lại đang là trường hợp đặc biệt hơn tất cả. Họ đương nhiên không phải ứng cử viên vô địch, cũng chẳng phải kiểu “nhà nghèo vượt khó”. Tập thể này đặc biệt đến mức… cá biệt theo nhiều góc nhìn khác nhau.
Không có bất kỳ đội bóng nào tại Champions League 2023/24 đặc biệt hơn Newcastle
Champions League vốn là nơi để “Long tranh hổ đấu”, là đấu trường của những “gã khổng lồ” như Real Madrid (14 lần vô địch, nhiều nhất trong lịch sử), Bayern Munich (6 lần vô địch), Barcelona (5 lần vô địch), AC Milan (7 lần vô địch), đương kim á quân Inter Milan (3 lần vô địch) hay phần nào là Ajax Amsterdam - đội bóng từng có 4 lần đăng quang...
Nhắc tới Champions League, người ta sẽ lập tức nghĩ ngay đến những CLB kể trên. Còn đối với các khán giả chỉ mới theo dõi đấu trường danh giá nhất của bóng đá châu Âu trong những năm gần đây, họ sẽ cảm thấy ấn tượng với những đội bóng lớn mạnh như đương kim quán quân Manchester City hay gã nhà giàu nước Pháp PSG.
Trong ký ức của những fan “cứng” Champions League, gần như chẳng có nổi một dấu ấn nào về Newcastle - CLB mới chỉ có 3 lần xuất hiện tại vòng bảng của giải đấu này trong lịch sử. Lần đầu tiên Chích chòe góp mặt tại Champions League là ở mùa 1997/1998, lần thứ hai là vào mùa 2002/03 (bị loại ở vòng bảng thứ 2), lần còn lại diễn ra ở mùa bóng năm nay.
Mới đây LĐBĐ châu Âu (UEFA) đã phân loại 32 đội bóng tham dự Champions League 2023/24 vào 4 nhóm hạt giống để chuẩn bị cho lễ bốc thăm vòng bảng sẽ diễn ra vào hôm nay (31/8).
Thậm chí, đã 10 năm rồi Newcastle không được đá cúp châu Âu. Lần gần nhất đội bóng áo sọc đen trắng có mặt ở một giải đấu cấp châu lục đã diễn ra từ mùa 2012/13, khi Newcastle dừng bước ở tứ kết Europa League sau thất bại trước Benfica.
Thực tế, Champions League 2023/24 cũng không thiếu những sự trở lại sau nhiều năm vắng bóng như Newcastle. Đó là những Arsenal (từ mùa 2017/18), Real Sociedad (từ mùa 2014/15) hay đặc biệt là Lens (từ mùa 2003/04 giống Newcastle). Hoặc Union Berlin - đội bóng chỉ mới có lần đầu dự giải.
Tuy nhiên, Chích chòe vẫn là trường hợp đặc biệt nhất. CLB này không nằm trong nhóm “Big Six” như Arsenal nhưng lại thu hút được nhiều sự chú ý hơn so với Sociedad, Lens và Union Berlin.
Khác với 2 đại diện của La Liga và Ligue 1, Newcastle tới từ Ngoại Hạng Anh - giải VĐQG được đánh giá là khắc nghiệt nhất hành tinh về mặt chuyên môn và là số 1 thế giới về mặt truyền thông. Nếu chỉ xét riêng cá nhân đội bóng, Newcastle cũng nhận được nhiều sự chú ý hơn cả Sociedad lẫn Lens và Union Berlin.
Lý do đến từ vụ chuyển giao ở thượng tầng năm 2021 của đội chủ sân St James' Park. Hai năm trước, sau 14 năm gắn bó với Newcastle, ông chủ cũ Mike Ashley đã bán lại đội bóng của mình cho giới chủ mới (Liên minh này bao gồm: Quỹ đầu tư công Saudi Arabia, RB Sports & Media và PCP Capital Partners) với giá 305 triệu bảng.
Nguồn tiền dồi dào từ Trung Đông nhanh chóng giúp Chích chòe đổi đời. Newcastle từ vị trí thứ 11 trên bảng xếp hạng Ngoại Hạng Anh 2021/22 “nhảy” một mạch lên thẳng vị trí thứ 4 ở mùa tiếp theo.
Với “bầu sữa” Ả Rập Saudi, đội bóng áo sọc trắng đen chi tiêu mạnh tay trên thị trường chuyển nhượng với những bản hợp đồng đáng chú ý như Alexander Isak (từ Sociedad với giá 70 triệu euro, đắt giá nhất lịch sử CLB), Anthony Gordon (từ Everton với giá 45.6 triệu euro), Bruno Guimaraes (từ Lyon với giá 42.1 triệu euro), Sven Botman (từ Lille với giá 37 triệu euro), Chris Wood (từ Burnley với giá 30 triệu euro),...
Mới đây, sau khi chính thức trở lại Champions League sau 2 thập kỷ vắng bóng, Newcastle tiếp tục cho thấy sự phóng khoáng ở kỳ chuyển nhượng hè 2023 với những tân binh nổi bật như Sandro Tonali (từ Milan với giá 64 triệu euro), Harvey Barnes (từ Leicester City với giá 44 triệu euro) và Tino Livramento (từ Southampton với giá 37.2 triệu euro). Tính từ mùa đổi chủ là mùa 2021/22 đến nay, đội chủ sân St James' Park đã chi ra tới 469.05 triệu euro trong việc mua sắm cầu thủ.
Ở Champions League 2023/24, Newcastle tất nhiên không thuộc nhóm những đội lớn như Man City, Bayern, PSG, Real Madrid, Milan, Inter, Borussia Dortmund, Napoli, Manchester United.
Họ cũng chẳng thuộc nhóm các đội từng nhiều lần dự giải nhưng không nhận được quá nhiều sự chú ý như Lazio, Feyenoord Rotterdam, Red Bull Salzburg, Sao Đỏ Belgrade, Shakhtar Donetsk, Porto, Benfica.
Newcastle là trường hợp đặc biệt nhất ở mùa giải năm nay. Chích chòe đương nhiên không quá mạnh, nhưng nhìn cách họ lột xác sau dưới thời giới chủ mới, nhìn những gì họ đã thể hiện được ở một giải VĐQG khốc liệt như Ngoại Hạng Anh, cũng chẳng ai dám khẳng định đây chỉ là một tập thể yếu đuối và tới Champions League 2023/24 với nhiệm vụ lót đường.
Người ta muốn xem một đội bóng đang thăng tiến ở xứ sở sương mù sẽ thể hiện thế nào khi vươn ra biển lớn. Các khán giả của Champions League cũng đang đặt câu hỏi về việc Newcastle sẽ mang đến điều gì cho giải đấu này với túi tiền rủng rỉnh của những ông chủ Ả Rập Saudi.
Chích chòe sắp gặp phải gió lớn…
Bắt đầu “thay da đổi thịt” từ năm 2021 và trở lại Champions League năm 2023. Sự thăng tiến thần tốc trong 2 năm là điều vô cùng đáng mừng đối với mọi cổ động viên Newcastle. Tấm vé dự giải đấu danh giá nhất của bóng đá châu Âu là thứ đội chủ sân St James' Park đã khao khát trong suốt 2 thập kỷ và giờ họ đã có nó trong tay.
Champions League từng là giấc mơ lớn của Newcastle. Giấc mơ ấy đã trở thành hiện thực nhưng đi cùng với niềm vui và sự hạnh phúc cũng là những thách thức.
Đội bóng áo sọc trắng đen nằm ở nhóm hạt giống thứ 4 ở buổi lễ bốc thăm chia bảng Champions League 2023/24 (diễn ra lúc 23h giờ Việt Nam ngày 31/8). Điều này đồng nghĩa với việc Newcastle sẽ phải chạm trán những đối thủ mạnh đến từ 3 nhóm hạt giống còn lại.
Cụ thể là những Man City, Barca, Napoli, Bayern, PSG (nhóm 1); Real Madrid, MU, Inter, Dortmund, Atletico, Arsenal (nhóm 2) và Milan (nhóm 3). Hay nói cách khác, gần như không có bất kỳ cơ hội nào cho Chích chòe có thể né được những đội bóng lớn để kiếm điểm số ở vòng bảng, chứ chưa nói tới việc giành suất vào vòng đấu loại trực tiếp.
Chẳng cần ra tới Champions League 2023/24, Newcastle đã được nếm trải cảm giác phải vật lộn trước các đối thủ mạnh trong 2/3 vòng đấu đầu tiên tại Ngoại Hạng Anh mùa này. Thầy trò HLV Eddie Howe khởi đầu tốt với trận đại thắng 5-1 trước Aston Villa. Nhưng ngay sau đó, Newcastle đã phải nhận liên tiếp 2 thất bại trước Man City và Liverpool.
Đặc biệt là trận thua trước Lữ đoàn đỏ. Có trong tay lợi thế sân nhà St James' Park và được chơi hơn người ngay trong hiệp một do Virgil Van Dijk phải nhận thẻ đỏ ở phút thứ 28, nhưng Chích chòe vẫn thua ngược chỉ trong khoảng hơn 10 phút cuối trận (Darwin Nunez lập cú đúp). Trong khi đó, Liverpool còn không phải một đội bóng được dự Champions League 2023/24.
Bên cạnh đó, Newcastle còn có một điểm yếu mà họ không thể che lấp được khi bước chân ra đấu trường châu lục, đó là kinh nghiệm. Sự thiếu hụt về mặt kinh nghiệm của đội chủ sân St James’ Park không chỉ đến từ việc họ mới chỉ có 1 lần dự Champions League trong quá khứ.
Mà ở thời điểm hiện tại, đội 1 của Newcastle chỉ có vỏn vẹn 11 cầu thủ từng được ra sân tại sân chơi này (Martin Dubravka, Loris Karius, Sven Botman, Fabian Schar, Kieran Trippier, Javier Manquillo, Bruno Guimaraes, Sandro Tonali, Joelinton, Barnes, Isak). Nói cách khác, số lượng cầu thủ của Chích chòe từng có trải nghiệm tại Champions League chỉ đủ để Howe xếp một đội hình xuất phát.
Trong số 11 cái tên kể trên, chỉ có 6 cầu thủ đang là trụ cột trong hệ thống chiến thuật của vị chiến lược gia 45 tuổi (Schar, Botman, Trippier, Guimaraes, Tonali, Joelinton, Isak). Ngay kể cả chính bản thân Howe cũng chưa từng dự Champions League với tư cách HLV trưởng của 1 CLB.
| Đội hình chính của Newcastle sau 3 vòng đấu đầu tiên tại Ngoại Hạng Anh 2023/24 |
Trong nhiều năm qua, Chích chòe dù đã tiến bộ rõ rệt nhưng chú chim này vẫn chỉ quanh quẩn ở chiếc tổ của mình là Ngoại Hạng Anh. Bây giờ, Chích chòe đã được ra khỏi tổ để trở lại Champions League và có rất nhiều thử thách khó nhằn đang đón chờ Newcastle ở mùa giải năm nay.
Những thử thách ấy là những cơn gió lớn đối với Chích chòe. Chưa biết Newcastle sẽ chơi hay hay dở trong lần trở lại của họ. Nhưng chắc chắn, vì sự đặc biệt của mình, đoàn quân của Eddie Howe sẽ là một tập thể rất đáng xem tại Champions League 2023/24. Tất cả những fan “ruột” của đấu trường danh giá nhất châu Âu đều đang ngóng chờ màn trình diễn của Newcastle.