Sau trận thua Bournemouth, có cảm giác Arsenal không còn bước nổi về đích, mà chỉ đang bò từng chút một.
Arsenal lúc này trông vừa cạn năng lượng, vừa cạn ý tưởng. Trong vài tuần gần đây, những nền tảng từng nâng đỡ cả chiến dịch của họ bắt đầu rời bỏ họ. Họ đã thua ba trận quốc nội liên tiếp, bị loại khỏi các mặt trận cúp và giờ còn tự làm lung lay luôn cuộc đua vô địch. Kết quả tích cực trước Sporting CP giữa tuần giờ lại giống một ngoại lệ hơn là dấu hiệu khởi sắc.
Trong buổi họp báo sau trận, Arteta được hỏi liệu ông có bất ngờ với cách đội chơi tệ đến vậy hay không.
HLV của Arsenal khựng lại, cúi xuống nhìn mặt bàn trước mặt rồi bồn chồn xoa tay lên đùi. Ông vốn không phải kiểu người thường công khai chỉ trích tập thể này. Sự tự tin rất mong manh và ở thời điểm quyết định của mùa giải, nó lại càng quý giá.
Vài giây im lặng trôi qua. Cuối cùng, Arteta trả lời: “Chúng tôi đã cách rất xa những gì mình từng thể hiện. Điều đó là chắc chắn, nhất là ở một số khu vực then chốt. Và khi gặp một đội như Bournemouth, họ rất rõ ràng trong cách chơi. Nhưng một lần nữa, tôi không muốn chỉ trích bất kỳ cầu thủ nào, đặc biệt là ở đây trước công chúng.”
Nếu đó đã là phiên bản nhận xét được tiết chế và dùng ngôn từ tử tế hơn thì người ta chỉ có thể tự hỏi trong đầu ông thực sự đang nghĩ gì.
Trong một ngày mà sự điềm tĩnh là yếu tố sống còn, Arsenal lại không giữ được nó. Họ đưa ra hàng loạt quyết định kém, những đường chuyền liên tục sai địa chỉ. Sau trận, một Arteta còn chưa hết choáng nói với TNT Sports rằng: “Chúng tôi đã làm quá nhiều điều kỳ lạ.”
Bàn thua trong hiệp một đến theo cách rất thiếu tập trung, điều vốn không thường thấy ở Arsenal. Sự căng thẳng bắt đầu bào mòn những nguyên tắc cơ bản nhất trong lối chơi của Arsenal. David Raya, người chơi rất đĩnh đạc giữa tuần lần này lại tỏ ra bất an. Arsenal vẫn cố triển khai từ phần sân nhà và điều đó càng khiến Bournemouth có thêm niềm tin để dâng lên. Có một nghịch lý ở đội bóng này là những pha phối hợp phức tạp và tham vọng nhất của họ lại thường diễn ra ngay sát khung thành đội nhà.
Rồi điều phải đến cũng đến. Một pha mất bóng của Arsenal dẫn tới bàn quyết định, khi Alex Scott thoát xuống dứt điểm đánh bại Raya. Thêm một khoảnh khắc im lặng đau đớn nữa trong buổi chiều u ám của Arsenal.
Thất bại này đến đúng vào vòng đấu mà người ta lại nhớ về trận Arsenal thua Aston Villa trên sân nhà năm 2024. Ba điểm đánh rơi ở thời điểm đó cuối cùng chính là khác biệt giữa chức vô địch và thêm một mùa về nhì. Những tiếng hô “lại về nhì thôi” từ các CĐV Bournemouth chắc chắn sẽ còn ám ảnh cầu thủ Arsenal trong đêm nay.
Điều đáng lo nhất là màn trình diễn này không phải một tai nạn đơn lẻ. Nó nằm trong một mô thức rộng hơn, về một tập thể dường như đang bé nhỏ dần đi dưới sức nặng của kỳ vọng.
Việc họ lúc này phải nhìn sang Chelsea để hy vọng đã nói lên nhiều điều. Họ không còn giống một đội đủ sức tự định đoạt chức vô địch bằng chính năng lực của mình nữa.
Arteta chỉ còn biết hy vọng ông có thể bơm lại chút sinh khí cho đội bóng. Sau trận, ông dường như cũng thúc giục bộ phận y tế làm mọi cách để Bukayo Saka, Martin Odegaard và Jurrien Timber sớm trở lại. Ông nói: “Chúng tôi cần tất cả. Trước hết, chúng tôi cần mọi người khỏe mạnh và sẵn sàng thi đấu. Những người đang vắng mặt, những người không ở cùng chúng tôi lúc này, đều là các cầu thủ rất quan trọng. Chúng tôi cần họ trở lại ngay, vì khi đó đội bóng sẽ mạnh hơn rất nhiều.
Còn những người khác thì phải đứng dậy. Tôi là người đầu tiên phải làm điều đó, phải đón nhận thử thách này và tiến lên. Hôm nay chúng tôi phải chịu đựng. Nó rất đau. Cảm giác này thật tệ. Nhưng ngày mai sẽ là một ngày khác. Và nếu ai đó nói với tôi hồi tháng Tám rằng đến tháng Tư chúng tôi sẽ ở vị trí như hiện tại, tôi tin tất cả chúng tôi đều sẽ chấp nhận.”
Arteta có thể đúng nếu nhìn từ kỳ vọng hồi tháng Tám. Nhưng với người hâm mộ Arsenal, điều ám ảnh nhất lúc này là những gì đã tuột khỏi tay họ chỉ trong vài tuần gần đây.
Một Arteta rã rời gọi kết quả này là “một cú đấm thẳng vào mặt”. Đội bóng của ông lúc này trông như đang dựa dây. Trong vài ngày tới, họ phải tìm ra cách để cú đấm đó không trở thành đòn knock-out quyết định.
(Góc nhìn của cây viết James McNicholas, đăng tải trên The Athletic)