Hai vòng đấu Premier League gần nhất là 1 trong những dịp hiếm hoi trong mùa bóng này, Erik Ten Hag giữ nguyên cặp trung vệ ở đội hình xuất phát Man United.
Tất nhiên, không phải vì "Mười Khó" đã tìm ra được cặp trung vệ ưa thích nhất của ông. Hoàn toàn ngược lại là đằng khác. Nhân lực bó hẹp vì chấn thương triền miên khiến HLV Hà Lan chỉ có đúng 2 lựa chọn khả dĩ mà thôi.
Và cặp trung vệ đó là Casemiro - Jonny Evans. Người đầu là tiền vệ trung tâm đang sa sút phong độ; người sau 36 tuổi - như một sự sắp đặt khó tin của số phận - đang chơi mùa giải đỉnh cao cuối cùng trong sự nghiệp tại CLB đầu đời.
Với Casemiro-Evans cặp trung vệ, MU thua 0-4 trên sân Crystal Palace và sau đó thua tiếp 0-1 tại Old Trafford trước Arsenal. Lão tướng Evans cơ bản vẫn thể hiện chấp nhận được ở vị trí sở trường của mình, nhưng trung vệ bất đắc dĩ Casemiro thì không, khi anh mắc lỗi trực tiếp và gián tiếp ở 3 trong 5 bàn thua của "Quỷ đỏ".
Tất nhiên, cũng chẳng thể trách được Casemiro, người thường xuyên lỗi vị trí và thể hiện hiệu suất kém trong các tình huống tranh chấp tay đôi. Bởi anh là giải pháp chẳng đặng đừng trong bối cảnh MU không còn trung vệ để lựa chọn ra sân.
Tính đến hết vòng 36 Premier League 2023/24, Ten Hag đã sử dụng tổng cộng 14 sự kết hợp khác nhau ở vị trí trung vệ. Chỉ duy nhất 1 CLB khác có sự thay đổi nhiều hơn MU ở cặp trung vệ trong đội hình xuất phát. Và đó là Luton, với 17 lần. Nếu như MU đang trải qua mùa bóng tệ nhất trong kỷ nguyên Premier League thì Luton 99.99% chắc chắn xuống hạng.
Để tiện so sánh, hàng thủ số 1 giải đấu Arsenal chỉ sử dụng ba biến thế khác nhau ở cặp trung vệ sau 37 vòng đấu đã qua.
Đây rõ ràng là một mùa bóng mà chấn thương trở thành "vấn nạn" khủng khiếp đối với MU. Malacia "mất tích" theo đúng nghĩa đen. Luke Shaw đã vắng mặt 3 tháng, và chắc chắn nghỉ hết mùa. Lisandro Martinez dính chấn thương nặng đầu mùa, trở lại đá được vài trận lại chấn thương tiếp và có lẽ chỉ kịp góp mặt trong 2 trận đấu cuối cùng của MU mùa này - vòng 38 Premier League và chung kết FA Cup. Những Maguire, Lindelof hay Varane cũng gặp những vấn đề khác nhau liên quan đến thể trạng ở nhiều thời điểm trong mùa giải.
Đó là lý do giải thích tại sao, Evans - thành viên trong đội hình MU giành chức vô địch Premier League gần nhất 2012/13 - người tái hồi Old Trafford trước mùa giải này theo dạng CNTD với vai trò dự bị, truyền lửa và truyền kinh nghiệm cho những đồng đội trẻ hơn, đột nhiên trở thành 1 trong số những lựa chọn hàng đầu cho vị trí trung vệ.
Thống kê cho thấy, chỉ Maguire (18 trận) và Varane (16) là các trung vệ MU có số lần đá chính tại premier league mùa này nhiều hơn Evans (14) mà thôi. Nhắc đến Maguire, cựu thủ quân MU vốn không có trong kế hoạch ban đầu của Ten Hag nhưng rốt cuộc anh lại là trung vệ thể hiện ổn định nhất và tốt nhất cho tới trước khi dính chấn thương, phải kết thúc sớm mùa giải.
Cho tới thời điểm này, Varane-Evans là cặp trung vệ được sử dụng thường xuyên nhất trong đội hình xuất phát Quỷ đỏ tại Ngoại hạng Anh mùa này. Nhưng "thường xuyên nhất” ấy cũng chỉ là 6 trận.
Sự thiếu ổn định ở cặp trung vệ xuất phát còn thể hiện một con số khác: Kambwala, Shaw và Casemiro đã có tổng cộng 9 trận đá chính tại vị trí này. Có lẽ, không có ví dụ nào tốt hơn có thể dùng để mô tả năm thứ 2 hỗn loạn của MU-Ten Hag hơn sự bất ổn ở vị trí trung vệ.
Khủng hoảng nhân sự, đặc biệt là nhân sự hàng thủ có lẽ là lý do duy nhất để thông cảm cho thành tích thảm hại của MU-Ten Hag tính đến thời điểm này. "Quỷ đỏ" đã thua tới 14 trận tại Premier League (nhiều nhất kể từ 1989/90), nhận tổng cộng 19 thất bại trên mọi đấu trường (tệ nhất kể từ năm 1978). MU ấy đã thủng lưới 82 bàn tính mọi giải đấu chính thức mùa này, cao nhất so với bất kỳ mùa bóng nào kể từ 1976/77.
Chắc chắn đã, đang và sẽ có những cuộc thảo luận về lý do chính xác tại sao United lại gặp nhiều chấn thương đến thế ở mùa giải này, đặc biệt là hàng thủ, và cụ thể hơn nữa là các trung vệ. Lỗi do khâu tuyển dụng vì lựa chọn những hậu vệ dễ bị chấn thương? Lỗi do kế hoạch và khối lượng tập luyện của BHL Ten Hag? Hay lỗi do khâu y tế CLB?
Nhưng dù có vì nguyên nhân nào, thì Ten Hag chắc chắn phải là 1 trong những người phải chịu trách nhiệm lớn nhất. Phong cách chơi chưa định hình, cách tiếp cận trận đấu nửa nạc nửa mỡ, hệ thống pressing thiếu đồng bộ khiến MU thường xuyên để lộ ra rất nhiều khoảng trống tạo cơ hội cho đối thủ dứt điểm.
Bình quân mỗi trận tại Premier League 2023/24, MU phải đối mặt với 17.7 pha dứt điểm cầu môn, kém hơn một chút so với Luton (17.9). Hàng thủ luôn bị đặt vào thế bị "đấm" vỗ mặt chẳng phải khiến các hậu vệ và trung vệ phải tổn hao năng lượng nhiều hơn, phải vất vả hơn để chống đỡ. Và đó chẳng phải là 1 trong những nguyên nhân khiến họ dễ dính chấn thương hơn hay sao.
Những thông tin mới nhất phát đi từ Old Trafford cho biết, khả năng cao Varane, Martinez, Lindelof, Shaw đều sẵn sàng đá chính ở trận đấu khóa sổ mùa giải bão táp 2023/24 - chung kết FA Cup gặp Man City tại Wembley.
Đó có thể cũng là trận “chung kết” quyết định tương lai của Ten Hag ở MU, bất chấp ông sử dụng cặp trung vệ nào ở đội hình xuất phát!