Manchester United vẫn đang tìm danh hiệu, nhưng nền tảng đang được xây dựng cho sự hồi sinh

1. Mùa giải năm ngoái, Manchester United lọt vào 3 trận bán kết nhưng chỉ đến đó mà thôi. Vị trí thứ 3 chung cuộc ở Premier League 2019/2020 được ca ngợi nhiều, nhưng trong thời đỉnh cao của họ thì vị trí thứ 3 có thể được xem là thất bại, ví dụ như năm 2005.

Đã 8 năm trôi qua kể từ khi đội bóng lớn nhất nước Anh sa sút phong độ. Sau 16 trận mùa trước, Man United xếp thứ 5, kém 22 điểm so với đội đầu bảng là Liverpool. Sau 16 trận mùa giải này, họ đang bằng điểm với đại kình địch của mình. Viễn cảnh về một cuộc đua vô địch giữa 2 CLB lớn nhất nước Anh sẽ gây phấn khích vì nhiều lý do, nhất là khi Liverpool đang nhắm tới mục tiêu san bằng kỷ lục 20 chức vô địch của Man United. “Quỷ đỏ có thể vẫn chuệch choạc và chưa hoàn thiện nhưng dưới thời Ole Gunnar Solskjaer, họ có những sự cải thiện.

Kết thúc năm 2020, họ xếp thứ 2 trên bảng xếp hạng, bằng điểm đội đầu bảng (Liverpool) và đá nhiều hơn 1 trận. Kết thúc năm 2019, họ xếp thứ 4, kém Liverpool 36 điểm. Năm 2018 và 2017 họ xếp thứ 4; năm 2016 họ xếp thứ 3; năm 2015 và 2014 họ xếp thứ 5 và năm 2013 họ xếp thứ 4.

Khi Bruno Fernandes gia nhập, tiền vệ người Bồ Đào Nha đã thực sự biến đổi đội bóng, sự xuất hiện của anh cảnh tỉnh các cầu thủ còn lại là họ không được phép ngủ quên trên chiến thắng, nếu không họ sẽ bị loại. Một số tên tuổi lớn đã bị loại khỏi đội hình chính thức và phải chiến đấu giành lại vị trí. Jose Mourinho từng cảm thấy áp lực khi sử dụng Paul Pogba còn Solskjaer sẽ xếp tiền vệ người Pháp đá chính nếu anh xứng đáng.

Các nhà vô địch 2 mùa giải gần nhất là Liverpool và Manchester City đều không ổn định ở mùa bóng năm nay. Cộng với sự tiến bộ của Man United thì khoảng cách đã được thu hẹp. Họ đang xếp trên Man City trên bảng xếp hạng, điều mà không nhiều cổ động viên “Quỷ đỏ” dự đoán hồi đầu mùa giải, và như đã nói là bằng điểm đội đầu bảng (Liverpool) cũng như đá nhiều hơn 1 trận.

Hãy nhớ lại tâm trạng của người hâm mộ vào tháng 9 năm ngoái. Về cơ bản là Man United có 1 kỳ chuyển nhượng không tốt nếu so với sự quyết đoán của Chelsea. Tâm trạng càng trở nên u ám khi Man United khởi đầu mùa giải một cách nghèo nàn sau giai đoạn trước mùa giải mà các cầu thủ chỉ có vỏn vẹn 4 ngày. Thất bại trước Crystal Palace ngay trên sân nhà Old Trafford trong trận ra quân, thắng Brighton chật vật ở vòng 2 và thua Tottenham 1-6 ở vòng 3.

Vậy thì cảm giác như thế nào sau khi tham dự cuộc đua vô địch lần đầu tiên sau 8 năm? Trước đó nỗ lực tốt nhất của Man United để lên đầu bảng xếp hạng là tháng 11 năm 2015 dưới thời Van Gaal. 1 tuần sau, họ thua ở Wolfsburg, bị loại khỏi Champions League và sau đó thất bại 3 trận liên tiếp ở Premier League. Đây chính là khởi đầu cho sự kết thúc triều đại của chiến lược gia Hà Lan tại đội bóng chủ sân Old Trafford. Khi Man United bị loại ở Champions League tháng trước,  họ nối tiếp đó bằng 3 chiến thắng và 2 trận hòa trong 5 trận.

Thành tích của Solskjaer có thể so sánh với 2 năm đầu của Jurgen Klopp ở Liverpool. Klopp cần 2 đến 3 năm, trong khi tiền bán Philippe Coutinho cũng được chi tiêu hợp lý. Mọi tập thể Man United xuất sắc đều cần có thời gian để được xây dựng. Nếu Solskjaer muốn xây dựng tập thể vĩ đại của mình thì điều này cũng không có gì khác.

Tất nhiên thành công sẽ được đo lường bằng những danh hiệu chứ không phải kết thúc ở những vị trí cao trên bảng xếp hạng. Solskjaer cần - và muốn - 1 danh hiệu ở mùa giải này. Không quan trọng là đấu trường gì, đó là lý do Man United đã thắng Everton ở Carabao Cup. Everton cũng thực sự muốn có danh hiệu đầu tiên kể từ năm 1995. Và Mourinho, một nhà sưu tập danh hiệu, cũng muốn mang cúp về phòng truyền thống Spurs. Đó là lý do ông sử dụng Harry Kane suốt 90 phút cuộc chạm trán Stoke City trước Giáng sinh.

Carabao Cup sẽ không làm thỏa mãn những nhà phê bình nhưng phần nào đó nói khiến họ im lặng và nâng cao sự tự tin của cầu thủ lẫn người hâm mộ.

HLV Rene Muelesteen, cựu trợ lý HLV trưởng ở Manchester United, chia sẻ với The Athletic: “Sir Alex Ferguson luôn cảnh báo các cầu thủ phải trân trọng mọi danh hiệu. Vấn đề không phải tầm cỡ của danh hiệu mà chính là cảm xúc khi đoạt được chúng. Bạn vào chung kết để đoạt chức vô địch và Fergie thúc đẩy tinh thần ấy. Các danh hiệu cũng củng cố những gì bạn đang làm có hiệu quả. Một chiếc cúp làm dịu mọi thứ xung quanh CLB, nhất là thời điểm hiện tại”.

2. Đoàn quân của Mourinho giành 81 điểm trong mùa giải 2017/2018. Chiến lược gia người Bồ Đào Nha nói rằng ông bị sa thải vào năm 2018 là đúng, nhưng ông cũng khẳng định là đã muốn được hỗ trợ nhiều hơn trên thị trường chuyển nhượng. Khi không có được điều đó, ông bắt đầu gặp khó khăn và đội bóng của ông cũng vậy.

Mourinho xây dựng đội bóng của mình với các cầu thủ đã là những “sản phẩm đã hoàn thiện” còn Solskjaer thì có đội bóng trẻ và nhiều “cây nhà lá vườn” hơn. Họ chơi thiên về tấn công hơn và đang tiệm cận ngôi đầu.

Khi Phó Chủ tịch Điều hành Ed Woodward đã từng nói về việc tái khởi động văn hóa đội bóng vào năm ngoái nhưng người hâm mộ dường như không lắng nghe. Đội bóng lúc đó đang thi đấu không tốt trong khi Woodward và nhà Glazer chưa bao giờ được cổ động viên yêu quý. Song, tái khởi động văn hóa là sự tái thiết lâu dài hơn cả việc chiêu mộ cầu thủ.

Solskjaer vẫn là trung tâm và ông đang dẫn dắt CLB, một CLB lớn hơn rất nhiều so với khi Sir Alex Ferguson còn nắm quyền. Chiến lược gia người Na Uy có thể là nơi để người hâm mộ biểu đạt sự phẫn nộ sau bất cứ thất bại nào của Man United, tuy nhiên Marcus Rashford, Luke Shaw, Harry Maguire, Victor Lindelof, Scott McTominay, Dean Henderson và Mason Greenwood đều đã tiến bộ dưới sự dẫn dắt của ông.

Solskjaer đã phạm những sai lầm ở các trận đấu - ví dụ như không rút Fred rời khỏi sân trước PSG - song ông cảm thấy hàng tiền vệ của đội bóng Paris sẽ thi đấu hiệu quả hơn nếu Nemanja Matic được sử dụng thay vì Fred. Solskjaer cũng thực hiện các thay đổi mang lại chiến thắng các trận đấu, chẳng hạn như những thay đổi người trong cuộc chạm trán West Ham. Ông hiểu số lượng trận đấu trong mùa giải căng thẳng này rất lớn và không muốn “đốt sức” các cầu thủ.

Chiến lược gia người Na Uy đang nỗ lực. Khi các thành viên ban huấn luyện được nghỉ ngơi trong đợt tập trung đội tuyển quốc gia và gia đình của Solskjaer trở về Na Uy thì ông ở lại Manchester. Ông thể hiện sự quan tâm lớn đến hệ thống đào tạo trẻ và đã tham gia vào việc chiêu mộ Facundo Pellistri cũng như Hannibal Mejbri, dù ông không phải người đến Bergamo tháng này để gặp Amad Diallo.

Người đó là John Murtough, một cổ động viên Manchester United thông minh, ông gia nhập đội bóng vào năm 2013 sau khi đã làm việc ở Everton cũng như Premier League (trong vai trò Trưởng bộ phận hiệu suất). Hiện tại, ông là Trưởng ban Phát triển Bóng đá của Man United. Học viện của “Quỷ đỏ” đang có một số tài năng trẻ triển vọng và họ thi đấu tốt ở các nhóm tuổi lớn hơn. Các cầu thủ 16 tuổi đá ở U18 Man United trong khi các cầu thủ 18 tuổi đá cho đội U23.

Manchester United đang sử dụng dữ liệu cho việc chuyển nhượng cũng như khoa học thể thao. Solskjaer đã đại tu lại đội ngũ nhân viên hậu trường, đưa hoặc thăng chức cho các nhân viên vào ban huấn luyện, đội ngũ khoa học thể thể, thể lực, chuyển nhượng, ban phân tích dữ liệu và đào tạo trẻ.

Martyn Pert đến vào cuối mùa giải trước. Anh có bằng thạc sĩ về khoa học thể thao và đã từng tới Argentina để nghiên cứu phương pháp của Marcelo Bielsa. 1 trong những vai trò của Pert là tối đa hóa việc tập luyện cho các cầu thủ không thi đấu,kiểm soát sự cân băng giữa cảm giác thất vọng vì họ không thi đấu và không được trong danh sách, nhưng vẫn cần phải sẵn sàng mỗi khi được triệu tập. Và họ sẽ được gọi vì có rất nhiều trận đấu.

Sự đầu tư của Man United vào đào tạo trẻ đã tăng gấp 4 lần so với năm 2015 khi Man City và Chelsea đánh bại Man United để có được gần như mọi tài năng trẻ xuất sắc nhất. Họ vẫn không có những cầu thủ trẻ tài năng nhất mà mình muốn. “Quỷ đỏ” đã để tuột Jude Bellingham dù họ đã theo dõi anh hơn 60 lần kể từ khi 12 tuổi và Sir Alex Ferguson đã từng tới gặp gia đình.

Cha mẹ của Bellingham muốn biết anh sẽ được thi đấu bao nhiêu phút và Man United nghĩ Dortmund đã đảm bảo được điều đó. Man United đã quyết định không chi 120 triệu euro cho Jadon Sancho trong kỳ chuyển nhượng mùa hè giữa thời đại dịch này. Thời gian sẽ trả lời liệu họ có đúng khi không chiêu mộ tiền đạo cánh của Dortmund, người mới chỉ ghi 1 bàn ở Bundesliga mùa giải năm nay.

Solskjaer, 1 HLV trẻ như Mikel Arteta và Frank Lampard, cảm thấy ông có thể thay đổi 20% đội bóng mỗi mùa giải. Ông sẽ cần thêm vài kỳ chuyển nhượng nữa, song ông đang đi đúng hướng. Về tổng thê đội hình đang tiến bộ nhưng Solskjaer luôn tin rằng ông cần 2 hay 3 cầu thủ hàng đầu nữa để Man United có thể cạnh tranh danh hiệu. Cửa phòng làm việc của ông ở khu tập luyện Carrington vẫn luôn mở và đội ngũ ngày càng mở rộng của ông vẫn thường trao đổi các ý tưởng với ông. Dưới thời người tiền nhiệm HLV Na Uy, họ ít có cơ hội làm điều đó, song Solskjaer thích san sẻ trách nhiệm.

Các cựu cầu thủ như Roy Keane và Ryan Giggs được mời về nói chuyện với các cầu thủ trẻ về kinh nghiệm của họ. Và ở Carrington thực sự có cảm giác về một gia đình, ở đó là sự kết hợp giữa những người có truyền thống United và những chuyên gia từ bên ngoài như Andrew Meredith, Trưởng bộ phận dữ liệu đến từ St Pauli. Ông bổ sung thêm kiến thức và chiều sâu bên cạnh Paul Brand ở khoản phân tích hiệu suất, cung cấp thông tin cho các HLV và cầu thủ trẻ.

Richard Hawkins, Trưởng bộ phận hiệu suất, phụ trách phân tích và cung cấp dữ liệu cho các HLV về màn trình diễn của đội và cá nhân từ khía cạnh thể chất. Simon Wells là người được HLV tin tưởng về tuyển trạch cầu thủ. David Horrocks thì nghiên cứu các phương pháp tốt nhất từ các môn thể thao khác. Đây là những cái tên - và còn nhiều người nữa - không hề quen thuộc với đại chúng. Một HLV từng làm việc với Paul Brand ở Blackburn cho biết: “Anh rất rất giỏi, là người giỏi nhất tôi từng làm việc cùng. Anh ấy rất thận trọng, điều bạn cần ở công việc mà anh ấy đang làm”.

Manchester United vẫn đang trên hành trình trở lại, nó cần thời gian và sẽ mất nhiều thời gian. Sẽ có nhiều phẫn nộ, nhiều phản ứng gay gắt trên mạng xã hội khi đội bóng này mất điểm nhưng ngay cả đội bóng Man United mạnh nhất cũng luôn đánh rơi điểm. Nhà vô địch ăn 3 năm 1999 cũng không thắng 16 trong 38 trận ở Premier League.

Đội bóng này của Solskjaer vẫn chưa giành danh hiệu nào nhưng họ vẫn đang tiến bộ. Và đó là 1 nền tảng được xây dựng trên cơ sở vững chắc.