Manchester United: Hành trình 6 năm trượt dài

 

United có chuyến làm khách đầu tiên tới Kazakhstan để đá vòng bảng Europa League trước FC Astana ở thành phố Nur-Sultan. Họ đang phải thi đấu ở giải đấu bị xem là hạng 2 của cúp châu Âu trong khi các đội bóng hàng đầu khác thì tranh tài tại Champions League. Một tập thể trẻ gồm các cầu thủ từ học viện - 6 cầu thủ trẻ có trận đấu ra mắt United tại sân Astana Arena - đã nhận thất bại 1-2 trước nhà vô địch Kazakhstan. Kết quả này không gây bất ngờ vì HLV Ole Gunnar Solskjaer đã để gần như toàn bộ đội một ở Manchester, tuy nhiên đó vẫn là lời nhắc cho thấy CLB đã sa sút đến thế nào.

 

Kể từ khi Alex Ferguson nghỉ hưu vào tháng 5/2013 sau khi giúp United vô địch Premier League, CLB đã trượt dài khỏi vị trí quyền lực mà họ từng nắm giữ. Manchester City đã trở thành kẻ thống trị ở Manchester và Anh, họ giành 3 Premier League trong 6 năm, còn đại kình địch Liverpool đã lên ngôi tại Champions League và mùa này đang tràn trề cơ hội chấm dứt cơn khát danh hiệu vô địch quốc gia đã kéo dài 30 năm.

 

Các HLV đến rồi đi - Solskjaer là người thứ 4 kể từ khi Ferguson nghỉ - 840 triệu bảng (1 tỷ USD) đã được chi tiêu vào các cầu thủ và phần lớn là lãng phí. Ban lãnh đạo mắc những sai lầm và lúc này, chúng ta đang nghe thấy cụm từ “tái tạo lại văn hóa” trong lòng Old Trafford. 

 

Nhưng sao mọi thứ lại có thể sai lầm và diễn ra nhanh đến như vậy? Manchester United là thương hiệu quá lớn, quá giàu có và quá thành công để có thể thất bại.

 

 

“Ông ta là một gã hề… hoặc một thiên tài”, David Moyes đã nói như vậy với một thành viên ban huấn luyện sau cuộc gặp đầu tiên với Ed Woodward - người lúc đó vừa được bổ nhiệm làm phó chủ tịch điều hành mới của United vào tháng 7/2013.

 

Được coi là “Người được chọn” sau ký hợp đồng 6 năm làm người kế nhiệm Ferguson, Moyes tin rằng đội bóng đang có những động thái để chiêu mộ Gareth Bale, Cesc Fabregas và Cristiano Ronaldo. Woodward thậm chí còn bảo với ông rằng CLB chỉ chờ để “nhấn nút” bất cứ bản hợp đồng nào mà ông cần. Moyes đã “rút phích cắm” một cuộc chuyển nhượng (do Ferguson dàn xếp) với Thiago Alcantara của Barcelona vì ông cảm thấy không thuyết phục. Sau khi đã làm việc ở Everton suốt 11 năm với ngân sách eo hẹp, Moyes có biệt danh là “Dithering Dave” (Dave do dự) vì thói quen đánh giá tỉ mỉ mọi chữ ký tiềm năng, nhưng lúc này Woodward đã cho ông cơ hội được chơi trò chơi “fantasy football” ngoài đời thực.

 

Tuy nhiên chẳng có gì xảy ra cả. Moyes muốn bộ đôi Leighton Baines và Marouane Fellaini của Everton nhưng sâu xa hơn thế, thứ ông thực sự muốn là đưa ra một tuyên bố, và để làm điều đó ông phải mang về những cầu thủ lớn để khiến người hâm mộ phấn khích. Cuối tháng 7, Woodward bay trở về từ chuyến du đấu Australia của đội để hoàn thành “công tác chuyển nhượng cấp bách”. Trong khi đó, Fellaini có một điều khoản trong hợp đồng với Everton (do sẽ hết hạn vào giữa tháng 8) cho phép anh được ra đi với giá 23,5 triệu bảng. Còn Baines tuyên bố rằng anh không muốn tới United.

 

Ngày lại ngày trôi qua, chẳng ai đến để bổ sung thêm cho đội hình. Sự hoảng loạn bắt đầu. Nhưng khi chỉ còn 3 phút nữa là bước vào 31/8 - ngày cuối kỳ chuyển nhượng, Fellaini gia nhập United từ Everton với giá 27,5 triệu bảng - nhiều hơn 4 bảng so với điều khoản ra đi trong hợp đồng với đội vùng Merseyside.

Đó là một kỳ chuyển nhượng mùa hè thảm họa, và cả Moyes lẫn Woodward bắt đầu đổ lỗi, quy trách nhiệm cho nhau. “Mọi người muốn một ngôi sao để nâng tầm phòng thay đồ, và chúng tôi có Fellaini”, một thành viên đội một dưới thời Moyes chia sẻ với ESPN. “Felli là một chàng trai tốt và cậu ấy hoàn thành nhiệm vụ nhưng phần còn lại của đội bóng chỉ biết nhìn nhau đồng thời tự hỏi cái quái gì vừa xảy ra vậy. David đánh giá sai về đội bóng. Ban đầu ông cần 2 trung vệ vì Rio [Ferdinand] và Vida [Nemanja Vidic] bị những chấn thương làm ảnh hưởng. Nhưng ông quá lo sợ mang về những tên tuổi lớn ngay lập tức. Ông không muốn mạo hiểm và những người mang lại rủi ro”.

 

United có khởi đầu mùa giải tệ nhất trong kỷ nguyên Premier League, sau đó là những “thương vụ hoảng loạn” khác. Kỳ chuyển nhượng mùa đông, họ mang về Juan Mata và đưa anh đến sân tập bằng một chiếc trực thăng. CLB rất muốn thúc đẩy ý tưởng thay đổi của Woodward bằng cách mang cầu thủ của Chelsea về với giá 37,1 triệu bảng. Tuy nhiên các cầu thủ không ấn tượng với điều này.

 

“Một chàng trai tuyệt vời, Juan, nhưng chúng tôi không cần cậu ấy”, một cầu thủ đội một nói với ESPN. “Thời điểm ấy chúng tôi có Shinji Kagawa và cậu ấy thực sự là cầu thủ được tôn trọng và yêu quý trong phòng thay đồ. Nhưng Moyes không biết sử dụng cậu ấy như thế nào. Ông không tin tưởng cậu ấy. Tuy nhiên Shinji nhanh nhẹn và trực diện hơn Juan, người thực sự làm chậm đội lại”.

 

Với Fellaini và Mata, một mô hình được thiết lập: United chi tiền một cách vô lý cho những cầu thủ không phù hợp với đội.

 

 

Moyes bị sa thải vào tháng 4/2014 nhưng cách làm việc trên thị trường chuyển nhượng vẫn tiếp diễn dưới thời người kế nhiệm là Louis van Gaal. Lần này Woodward đã hoàn tất các bản hợp đồng, phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của Anh khi chiêu mộ Angel di Maria với 59,7 triệu bảng và mượn Radamel Falcao từ Monaco. Một lần nữa, các cầu thủ thất vọng với các bản hợp đồng mới trong đó bao gồm Daley Blind, Luke Shaw, Morgan Schneiderlin và Matteo Darmian trong khi những cầu thủ trưởng thành từ đội như Jonny Evans và Danny Welbeck thì bị bán với giá rẻ.

 

“Phải công bằng với Ed là ông ấy đã mang về những gì Louis cần. Louis muốn Di Maria, [Bastian] Schweinsteiger và Memphis Depay, và ông đã hoàn thành cấc thương vụ ấy”, một cựu HLV United nói với ESPN. 

 

“Không cầu thủ nào được chiêu mộ gây ấn tượng với chúng tôi cả”, một cầu thủ trong đội thời điểm đó chia sẻ với ESPN. “Di Maria là người duy nhất chúng tôi nghĩ là cầu thủ United đích thực. Cậu ấy là cầu thủ tuyệt vời và thực sự hòa nhập sau 2 đến 3 trận, tuy nhiên cậu ấy và Louis hay xảy ra tranh cãi - luôn to tiếng hết cỡ bằng tiếng Tây Ban Nha - và cậu ấy muốn ra đi sau đó. Cậu ấy được các cầu thủ yêu quý và sở hữu trình độ hàng đầu nhưng cậu ấy và Louis thì không thể hòa thuận.

 

Falcao là một người dễ thương, khiêm nhường nhưng không thể vượt qua được chấn thương đầu gối tồi tệ nên không bao giờ phát huy được khả năng. Các chữ ký còn lại thì đơn giản là không đủ tốt. Louis muốn xóa sạch tầm ảnh hưởng của Ferguson và xây lại từ đầu, nhưng ông đã đi quá xa và làm cho đội bóng tệ hơn”.
 

Sự ngoan cố của Van Gaal dẫn đến sai lầm đắt đỏ mang tên Depay từ PSV Eindhoven với giá 25 triệu bảng vào năm 2015. 

 

“Louis là một fan bự của Depay”, một cựu HLV nói với ESPN. “Thấy rằng Liverpool đã gặp cậu ấy và sẵn sàng đưa ra một đề nghị nên Louis đã bảo Ed phải hành động nhanh. PSG cũng theo đuổi cậu ấy. Tuy nhiên Albert Stuivenberg - một trong các HLV - đã làm việc với Memphis khi còn là cầu thủ trẻ ở Hà Lan và biết rõ đặc tính của cậu ấy. Ông ấy bảo Louis rằng đó không phải ý tưởng hay và cậu ấy không phải người phù hợp với United.

 

Mặc dù vậy Louis đã quyết tâm và Ed đã vào việc. Albert đã đúng, Memphis không phù hợp với United”.

 

Depay ghi 7 bàn sau 53 trận trước khi bị đưa tới Olympique Lyonnais, mang theo một câu chuyện nhấn mạnh lý do tại sao anh thất bại ở United. “Cậu ấy phạm sai lầm dẫn đến một bàn thắng trong một trận đấu ở Stoke”, một đồng đội tại United nhớ lại. “Louis giận tím người, ông trừng phạt cậu ấy bằng cách để cho đá với đội dự bị vào ngày hôm sau. Sau đó, Memphis đến trận đấu bằng một chiếc Rolls Royce. Một vài cầu thủ nói rằng cậu ấy làm thế trông không được hay cho lắm. Ngày hôm sau, cậu ấy đi tập cũng với chiếc xe đó”.

 

Van Gaal đã rất muốn chiêu mộ Sadio Mane từ Southampton vào tháng 8/2015, tuy nhiên tiền đạo người Senegal đã từ chối đến Old Trafford mà theo các nguồn tin thì anh không muốn thi đấu cho nhà cầm quân người Hà Lan. Thay vào đó, United chiêu mộ Anthony Martial từ Monaco; đến nay tiền đạo người Pháp vẫn ở CLB.

 

 

Kỷ nguyên Van Gaal để lại cho United một đội hình thiếu cân bằng khiến người kế nhiệm ông là Jose Mourinho phải chi tiêu rất nhiều để bổ sung tốc độ, khả năng ghi bàn và kinh nghiệm. Paul Pogba, Zlatan Ibrahimovic, Henrikh Mkhitaryan và Eric Bailly đều đến trong mùa hè đầu tiên của Mourinho. Romelu Lukaku, Victor Lindelof và Nemanja Matic gia nhập 1 năm sau trước khi Alexis Sanchez tới vào tháng 1/2018.

 

Manchester City từng là ứng cử viên có được Sanchez nhưng United sẵn sàng trả cho tiền đạo người Chile 400.000 bảng/tuần. Và tồi anh trở thành một trong những bản hợp đồng tệ nhất lịch sử CLB. Các cựu cầu thủ United đã nói chuyện với các đầu mối của họ ở Arsenal và thông điệp tương tự cũng được đưa ra: “Đừng động vào cậu ấy, cậu ấy không phải người có thể thi đấu cho United đâu”.

 

Thời điểm này, Mourinho cũng tạo ra những ì xèo về chuyển nhượng cầu thủ. Woodward có ý tưởng tạo ra một vị trí giám đốc bóng đá nhưng Mourinho tỏ ra miễn cưỡng và ý tưởng này bị gác lại. Nhưng khi vị HLV trưởng công khai phàn nàn về chiến lược chuyển nhượng của CLB trong suốt chuyến du đấu mùa hè 2018 tới Mỹ và mọi chuyện rõ ràng khi các tuyển trạch viên cùng đội ngũ chuyển nhượng của United đã hoàn toàn đối nghịch với mong muốn chiêu mộ Jerome Boateng cho vị trí trung vệ thì thời gian của triều đại Mourinho bắt đầu đếm ngược. 

 

Thống kê về chấn thương của Boateng là điều khiến đội tuyển trạch viên United bận tâm. Ngoài ra phải kể đến những nghi ngờ về động cơ mua bán của Bayern khi Schweinsteiger và trước đó là Owen Hargreaves đều tới United từ Allianz Arena và đều vật lộn với vấn đề thể lực.

 

Mourinho cũng cảm thấy United quá chậm chân trên thị trường chuyển nhượng - ngoại lệ duy nhất là khi Woodward đánh bại Chelsea để chiêu mộ Lukaku - và ông xung đột với quyết tâm của CLB trong việc tránh những sai lầm dưới thời Moyes và Van Gaal. Woodward đã xem xét lại hệ thống tuyển trạch của CLB, cử tai mắt của United đi khắp thế giới với khoảng 60 tuyển trạch viên đưa ra các báo cáo về chính đầu não ở Carrington. Tuy nhiên, điều này không hiệu quả với Mourinho.

 

Ông bị sa thải vào cuối tháng 12, Solskjaer được bổ nhiệm chính thức vào tháng 4 sau khoảng thời gian nắm tạm quyền. Woodward đã thông báo cho nhà cầm quân người Na Uy phải giúp United “khôi phục lại văn hóa”, chuyển trọng tâm sang các tài năng tự đào tạo và chiêu mộ các cầu thủ mới nổi. Tháng 9, ông chia sẻ với tờ tạp chí “United We Stand” rằng CLB đã chiêu mộ Aaron Wan-Bissaka từ Crystal Palace sau quá trình khảo sát, nghiên cứu, chọn lọc với khoảng “804 hậu vệ cánh phải trong hệ thống của chúng tôi dựa trên các báo cáo tuyển trạch”.

 

Từ việc ký hợp đồng với Fellaini năm 2013 vào phút cuối cùng đến việc đưa Wan-Bissaka về dựa trên số liệu, United cuối cùng đã xây dựng được một kế hoạch nhất quán, rõ ràng.

 

 

HLV trưởng là người chịu trách nhiệm. Bạn có thể đổ lỗi cho cầu thủ và các ông chủ nhưng HLV trưởng rốt cục mới là người phải trả giá cho thất bại. Vấn đề của United sau thời Ferguson là họ đều mời sai người sai thời điểm. Với Solskjaer, thời gian sẽ trả lời.

 

“Dưới thời David Moyes thật hỗn loạn”, đó là khẳng định của một cựu cầu thủ “Quỷ đỏ” với ESPN. Một người khác thì cho biết: “Ông ấy bảo chúng tôi rằng sẽ làm chúng tôi hay hơn. Chúng tôi vừa vô địch Premier League với khoảng cách 11 điểm nhưng chúng tôi là một tập thể cầu thủ luôn cố gắng để tốt hơn nên chúng tôi hoàn toàn tin tưởng nó. Nhưng việc tập luyện… thật chán và thiếu tính cạnh tranh. Dưới thời Sir Alex, chúng tôi sẽ khởi động trong các khu vực với những đường chuyền một chạm, rất nhiệt và giàu tính cạnh tranh. Dưới thời David, nó biến thành những đường chuyền 2 chạm và kỹ thuật của chúng tôi giảm dần.

 

Một yếu tố quan trọng khiến David không thành công ở United là ông mất quá nhiều thời gian để nhận ra mình được thừa hưởng cái gì. Đội bóng đã ngừng pressing dưới thời Sir Alex. Chúng tôi bắt đầu phòng ngự sâu hơn vì tuổi tác và kinh nghiệm của đội, tuy nhiên David đến và nghĩ chúng tôi có thể chơi thứ bóng đá tốc độ cao. Chúng tôi không thể và sau đó đã có khởi đầu khủng khiếp mà chúng tôi và ông ấy không bao giờ có thể trở lại”.

 

Moyes đã cố gắng để làm chủ đội hình, tuy nhiên nỗ lực để khiến cầu thủ chuyên nghiệp hơn - ví dụ như cấm truyền thống ăn khoai tay vào tối trước trận đấu - khiến nhiều người tức giận vì cảm thấy ông đang làm thay đổi sở thích của họ.

 

Về mặt chiến thuật, các cầu thủ cũng không thể đáp ứng được yêu cầu của Moyes. “Trước mỗi trận đấu, ông đều nói ‘Hôm nay chúng ta cần 500 đường chuyền’”, một cựu tiền vệ United cho biết. “Cái gì cơ? 500 đường chuyền? Chúng tôi chưa bao giờ làm chuyện đó dưới thời Sir Alex cả. Trước khi đối đầu Bayern Munich ở tứ kết Champions League trên sân Allianz Arena, ông ấy bảo chúng tôi hãy cố gắng giành các quả phạt góc bằng cách đá bóng vào cẳng chân cầu thủ Bayern. Buồn cười thật”.

 

Trong cuốn tự truyện “#2Sides”, Rio Ferdinand khẳng định Moyes không thể kết nối với các cầu thủ United. Anh chia sẻ: “Những đổi mới của Moyes chủ yếu dẫn đến tiêu cực và mớ hỗn độn. Thất bại lớn nhất là cách ông muốn chúng tôi đưa bóng lên phía trước. Một vài cầu thủ cảm thấy họ đá quả bóng dài hơn bất cứ thời điểm nào trước đó trong sự nghiệp. Toàn bộ chiến thuật đều xa lạ.

 

Đôi lúc chiến thuật chính của chúng tôi là những quả tạt tầm cao dài chéo sân. Thật đáng xấu hổ. Trong một trận đấu trên sân nhà trước Fulham, chúng tôi đã tạt bóng tới 81 lần đấy! Tôi nghĩ, chúng ta đang làm gì thế này? Andy Carroll không thi đấu cho chúng ta mà!”. Vào thời điểm Moyes bị sa thải - chưa đầy 12 tháng trong bản hợp đồng 6 năm - United đã từ một nhà vô địch trở thành đội bóng không thể đủ điều kiện tham dự cúp châu Âu.

 

Khi Moyes ra đi, Van Gaal đến Old Trafford vào mùa hè năm 2014 với kinh nghiệm dẫn dắt những CLB hàng đầu châu Âu như Ajax, Barcelona, Bayern Munich và từng lên ngôi tại Champions League. Khi đó, ông cũng vừa mới đưa đội tuyển Hà Lan lọt vào bán kết World Cup ở Brazil. “Ông ấy thấy mình như một người ‘sếp’ ngay từ ngày đầu tiên vậy. Ông ấy có tầm vóc và quyền lực”, một cầu thủ United cho biết.

 

Bộ sậu ở phía sau cũng lập tức gây ấn tượng. Van Gaal ấm áp và hội tụ những yếu tố tốt lành để đưa đội bóng trở lại. Tính cách và sự lôi cuốn của ông cùng nhịp với mong muốn đưa United lấy lại vị thế của Woodward, 2 người đã làm việc với nhau và chi tiêu mạnh mẽ trong một cuộc tái thiết lớn. Nhưng dù Van Gaal đã đưa “Quỷ đỏ” trở lại Champions League trong mùa giải đầu tiên thì thứ bóng đá của ông lại gặp vấn đề là nó quá dễ đoán. Ông yêu cầu các học trò phải tuân thủ theo triết lý dựa trên kiểm soát trận đấu. Vào thời điểm mà các đối thủ ở Premier League và châu lục đang phát triển lối chơi với tốc độ nhanh và giàu năng lượng hơn thì United của Van Gaal lại chậm chạp đi.

 

“Tôi thích Louis”, một cầu thủ bị Van Gaal bán đi chia sẻ với ESPN. “Ông ấy là HLV tuyệt vời. Về mặt chiến thuật, đó là người giỏi nhất tôi từng làm việc. Tuy nhiên lối chơi của ông bị hạn chế và ông không cho phép sự bay bổng, hoa mỹ trong 1/3 sân cuối cùng của đối thủ. Nếu một cầu thủ dứt điểm trượt, người đó sẽ phải giải thích sau trận đấu. Louis ghét những cầu thủ dứt điểm một chạm - về cơ bản ông yêu cầu họ phải chạm bóng rồi mới dứt điểm. Điên rồ thực sự”.

 

Van Gaal đã gửi cho tất cả cầu thủ các video clip về những điều họ đã làm không đúng thông qua email. Nếu họ phớt lờ ông, email sẽ xuất hiện dòng chữ “read receipts” (xác nhận đọc). Trong các cuộc họp, HLV sẽ chỉ trích các cầu thủ trước mặt đồng đội của họ vì những lỗi kỹ thuật cơ bản nhất.

 

“Mọi thứ thật khó khăn dưới thời Louis, thậm chí đến mức Wayne [Rooney] and Michael [Carrick] phải đến gặp ông ấy để bảo rằng mọi chuyện đang đi quá xa và ông cần thay đổi. Ông ấy thay đổi một thời gian nhưng thời điểm ông bị sa thải cũng là lúc các cầu thủ không thể chịu đựng thêm nữa. Các cầu thủ chỉ chờ đợi đến các đợt tập trung đội tuyển để thoát đi khỏi trong một vài ngày”, một cầu thủ có kinh nghiệm nhớ lại.

 

48 tiếng sau khi giúp United vô địch FA Cup 2016 - danh hiệu đầu tiên sau thời Ferguson - Van Gaal bị sa thải và Mourinho được đưa về sau khi đội bóng cũng đã cân nhắc cả Mauricio Pochettino và Ryan Giggs. Với việc Pep Guardiola đã dẫn dắt Manchester City, Mourinho chính là lời đáp trả của United: một HLV có tên tuổi rất lớn, được miêu tả là “cỗ máy săn danh hiệu” bởi một nhân vật có tiếng nói tại Old Trafford. Nhưng vào thời điểm này, United vẫn chưa thoát khỏi cái bóng của đội hình mà Ferguson dẫn dắt giành chức vô địch 3 năm trước đó. Các cầu thủ có kinh nghiệm đã ra đi để lại những cầu thủ hạng trung như Phil Jones, Chris Smalling, Ashley Young và Antonio Valencia, bên cạnh các ngôi sao luống tuổi như Rooney và Carrick. Với sự thất bại của những thương vụ Depay, Schweinsteiger, Darmian và Schneiderlin, có lẽ Mourinho đã chấp nhận một thử thách lớn hơn ông tưởng.

 

Việc giành 2 danh hiệu (Europa League và League Cup), vào chung kết FA Cup và giúp đội bóng đủ điều kiện tham dự Champions League có lẽ là minh chứng cho thành tích của ông. Tuy nhiên, ông đã chi tiêu 400 triệu bảng trong 2 năm rưỡi nắm quyền và khi ra đi vào tháng 12/2018 đã để lại một đội bóng chẳng khá hơn là bao so với khi ông tới.

 

Thứ bóng đá của United cũng không hứng khởi là bao mà gần như ngang bằng so với thời Van Gaal. Mourinho cũng phản ứng khá tiêu cực trước những chỉ trích từ các cựu cầu thủ mà nổi bật nhất là những biểu tượng như Paul Scholes và Gary Neville. Ông dần không được yêu mến trong CLB và phòng thay đồ trong suốt những tháng cuối cùng tại vị.

 

 

Tại khu vực băng chuyền trong sân bay tại Nur-Sultan, các cổ động viên Manchester United đang hân hoan chào đón các cầu thủ nhưng lại la ó Ed Woodward. Vị phó chủ tịch 48 tuổi đã quen với những lời chỉ trích kể từ khi kế nhiệm David Gill vào năm 2013 và thậm chí ở tận Kazakhstan, mọi chuyện cũng không khác. “Woodward mô tả bản thân là một ‘cột thu lôi’ và hứng chịu những lời lăng mạ, chỉ trích cả trực tiếp lẫn trên mạng xã hội. Ông có thể mang một khuôn mặt không quan tâm nhưng một số nguồn tin nói rằng những điều tiêu cực có thể gặm nhấm ông. “Ông ấy là một người bình thường và cũng muốn được yêu mến”, một nguồn tin chia sẻ.

 

Ví dụ có một câu chuyện là Woodward hòa vào các cổ động viên ở một quá bar Ireland tại Nur-Sultan và một người đã đến chỗ ông, chọc ngón tay vào tai ông trước khi vụ việc này được đăng lên mạng xã hội. Các nguồn tin ở United nói với ESPN rằng Woodward không thích có đội ngũ an ninh của CLB bảo vệ. Tuy nhiên những sự cố như thế có lẽ khẳng định sự ngây thơ của ông.

 

Người hâm mộ thất vọng về cách Woodward và nhà Glazer điều hành CLB khi dường như quan tâm tới lợi nhuận thương mại nhiều hơn là thành tích sân cỏ. Khi nhà Glazer mua lại CLB vào năm 2005, họ đã khiến United phải ôm khối nợ khoảng 350 triệu bảng. Các ông chủ người Mỹ từ đó đã biến United thành thương hiệu thương mại mạnh nhất thế giới bóng đá, tuy nhiên không giống Roman Abramovich ở Chelsea hay Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan ở Man City, nhà Glazer không đầu tư bất cứ khoản tiền nào của họ mà thay vào đó sử dụng cổ tức một cách đều đặn. Kể từ khi Sheikh Mansour mua lại Man City vào tháng 9/2018, ông đã bơm hơn 1 tỷ bảng để CLB chuyển mình. Tại Old Trafford, các khoản thanh toán nợ và tiền rút ra từ cổ tức đã là hơn tỷ bảng trong két của United.

 

Là một cựu nhân viên ngân hàng, Woodward đã tư vấn cho nhà Glazer trong suốt quá trình mua lại United dù ông khi đó vẫn làm việc ở JP Morgan. Ông nói chuyện với đồng chủ tịch Joel Glazer hàng ngày và dù CLB thất bại về phương diện bóng đá nhưng một nguồn tin tại United cho ESPN biết rằng ông vẫn có vị trí vững chắc. Nhưng giống như các HLV sau này không thể thoát khỏi cái bóng của Ferguson thì Woodward tiếp tục bị so sánh với Gill - người đã điều hành và tạo ra ổn định cũng như thành công đáng kinh ngạc cho CLB cùng Ferguson.

 

“Các cầu thủ thường gọi David là ‘Ngài Gill’. Nhưng Ed Woodward thì chưa bao giờ được tôn trọng như thế cả. Ông ấy là một người tốt, mọi người thích ông nhưng David Gill có vị thế lớn trong CLB và United đã mất điều đó”, một cựu cầu thủ “Quỷ đỏ” nói.

 

Trong giới, Woodward đã xây dựng mối quan hệ bền vững với những nhân vật hàng đầu bao gồm Ferran Soriano của Man City, Daniel Levy của Tottenham và những người khác ở Juventus, Bayern Munich và Real Madrid. Tuy nhiên, một nhân vật ở một đội bóng hàng đầu tại Premier League nói với ESPN rằng Woodward rất dễ bị lấn át bởi những cầu thủ lớn và các người đại diện liên kết lại.

 

Một nguồn tin trả lời ESPN: “Vấn đề của Ed là ông không biết mình không biết cái gì. Ông luôn có ý tốt và muốn United vô địch Premier League cũng như châu Âu trở lại nhưng ông nghĩ mình có giải pháp cho mọi thứ. Ông không biết, United không biết và ông cần thuê đúng người ngồi vào những vị trí quan trọng. Ông cũng quá tốt nữa. Một vấn đề chung của cả ông và Glazer là họ đều thiếu sự cứng rắn. Đó không phải thứ hiện diện ở City hay Chelsea hay với Levy ở Spurs”.

 

Một vấn đề được xem xét kỹ lưỡng là United thiếu một giám đốc bóng đá, vị trí liên quan đến việc vạch ra đường hướng dài hạn, chuyển nhượng cầu thủ và HLV phù hợp tầm nhìn. Khi Mourinho bị sa thải, vai trò này lại nổi lên như một yêu cầu cấp thiết. Gần 12 tháng trôi qua, các nguồn tin đều cho ESPN biết rằng lúc này vẫn không có ưu tiên hàng đầu nào cả.

 

Woodward thừa nhận rằng đôi khi ông là người ngăn chặn các cuộc chuyển nhượng. “Đôi lúc tôi phải là người nói ‘không’, điều không dễ dàng chút nào”, ông chia sẻ với tạp chí “United We Stand”. “Chúng tôi luôn ủng hộ HLV trong mọi trường hợp có thể nhưng cũng phải lắng nghe các chuyên gia nữa”.

 

 

Solskjaer đang ngồi ở quán café của khách sạn Ritz-Carlton - điểm đóng quân của United ở Nur-Sultan - với tâm trạng thoải mái. HLV trưởng United tuyên bố “trời lạnh hơn so với khi tôi ở cabin ở Na Uy”. Chưa đầy 12 tháng trước, Solskjaer đang dẫn dắt Molde ở quê nhà. 

 

“Hãy công bằng với Ole, ông ấy đang tạo ra những thay đổi lớn”, một đồng đội cũ của Solskjaer ở United trả lời ESPN. “Nhưng tôi không biết tiếng nói của ông có thực sự được lắng nghe ở CLB và liệu ông có thể làm những điều ông thực sự muốn hay không”.

 

Mọi thứ ban đầu với Solskjaer khi ông còn là HLV tạm quyền đã diễn ra khá tốt, ông thắng cả 8 trận đầu tiên và giúp đội bóng giành thắng lợi 3-1 trước PSG tại Pháp trong khuôn khổ Champions League. Và sau đó ông được trao hợp đồng 3 năm vào tháng 4. Woodward tuyên bố rằng Solskjaer là người sẽ giúp United “tái tạo lại văn hóa” bằng thứ bóng đá chiến thắng, hấp dẫn với một đội bóng chủ yếu gồm các cầu thủ tự đào tạo.

 

Ở hậu trường, đội ngũ tuyển trạch mang về Wan Bissaka là một ví dụ cho thấy United sử dụng chiến lược và dữ liệu để chiêu mộ cầu thủ. Về phần mình, Solskjaer đã đẩy những cầu thủ lương cao nhưng thi đấu không tương xứng đi như Lukaku, Sanchez và Darmian.

 

Khi United bước vào sân đối đầu Astana, tuổi trung bình của 10 cầu thủ ngoài thủ môn là 20,1. Vì thiếu phương án dự phòng - với chỉ 3 tân binh đến vào mùa hè - nên Solskjaer phải sử dụng những cầu thủ trẻ vì ông muốn các cầu thủ quan trọng của đội một nghỉ ngơi. Đó là lý do United phải đứng ở giữa bảng xếp hạng mùa này, dù vậy những nhân vật ở Old Trafford cho biết đội bóng sẽ không chi tiêu vào tháng 1 tới.

 

Gary Neville - cựu thủ quân Manchester United - đã nói Solskjaer phải bảo vệ mình bằng cách kêu gọi đội bóng chiêu mộ cầu thủ. “Ole sẽ không ở đó để gặt hái thành quả lao động của mình, những nền tảng mà ông xây dựng, nếu ông không giúp các cầu thủ trẻ trở nên tốt hơn”, Neville nói. “Các cầu thủ trẻ sẽ không trưởng thành nếu không có những cầu thủ kinh nghiệm bên cạnh. Ole phải yêu cầu điều đó [đội bóng chi tiền]. Ông sẽ phải ích kỷ, phải tàn nhẫn và bảo vệ mình vào tháng 1”.

 

Nhưng trên hết, nếu không thể giành vé tham dự Champions League thì chắc chắn khả năng đưa về những ngôi sao hàng đầu thế giới sẽ ít đi. Và triển vọng kết thúc mùa giải trong top 4 Premier League cũng xa như khoảng cách từ Anh tới Kazakhstan vậy.

 

Các nguồn tin cho ESPN biết rằng ban lãnh đạo Untied đã sẵn sàng cho một giai đoạn “đau đớn” để đội bóng đến một vị thế tốt hơn. Cũng có quan điểm cho rằng sự kiên nhẫn sẽ mang lại thành quả. City và Liverpool là những 2 đội bóng lớn vào thời điểm này nhưng không ai ở Old Trafford nghĩ Guardiola sẽ ở City lâu dài. Trong khi đó cũng có niềm tin - có lẽ là hy vọng - rằng Liverpool sẽ phải lên kế hoạch cho thời điểm không có Jurgen Klopp trong 2 đến 3 năm tới.

 

Tuy nhiên chờ đợi đối thủ thất bại không phải là kế hoạch hướng tới thành công. 6 năm sai lầm và những bước đi lạc lối đã gây phương hại lớn cho Manchester United. Tuy nhiên như khi họ xuất hiện ở Astana Arena, bầu không khí vẫn tràn đầy lạc quang.

 

Đôi khi, United phải lạc quan mới được.