Manchester United đánh dấu lần trở lại UEFA Champions League bằng chiến thắng “4 sao” trước đối thủ nhược tiểu Sabah FK. Những tiếng thở dài tạm nhường chỗ cho sự phấn khích, trước khi những trận chiến khốc liệt hơn đang chờ đợi phía trước.
“Quỷ đỏ” có thể ghi bàn, thậm chí tạo ra những khoảng thời gian chơi bóng đầy hứng khởi, song khả năng kiểm soát trận đấu vẫn còn hạn chế. Trận hòa Everton là ví dụ tiêu biểu: Man United hai lần vượt lên nhưng không thể bảo toàn lợi thế.
Hạ nhiệt những bất an
Giữa những ngổn ngang ấy, Man United trở lại đấu trường UEFA Champions League sau 2 mùa vắng bóng. Rất may cho họ khi đối thủ ở ngày ra quân vòng phân hạng chỉ là Sabah FK, đại diện đến từ Azerbaijan và mới lần đầu dự giải.
Không có gì ngạc nhiên khi sự chênh lệch đẳng cấp tại Old Trafford nhanh chóng được phơi bày. Michael Carrick vẫn sử dụng hệ thống 4-2-3-1, nhưng đáng chú ý là việc ông kéo Matheus Cunha ra hành lang trái, đồng thời trao cho Benjamin Sesko vị trí trung phong đúng nghĩa. Đây là thay đổi đáng kể so với cách sử dụng Cunha ở trung tâm hàng công trong các trận trước đó.
Ở bàn thắng mở tỉ số, từ tình huống Sabah để mất bóng, Man United chuyển trạng thái rất nhanh sang cánh trái. Bryan Mbeumo tham gia vào quá trình luân chuyển trước khi Patrick Dorgu thực hiện quả tạt để Cunha xuất hiện và dứt điểm gọn gàng. Đó là một pha bóng không cần quá nhiều nhịp chạm nhưng chứa đủ những điều Carrick muốn thấy: gây áp lực, đoạt lại quyền kiểm soát, chuyển hướng tấn công và kết thúc nhanh.
Man United sau đó bắt đầu tạo ra cảm giác họ có thể xé toang hàng thủ đội khách bằng nhiều phương án khác nhau. Bruno Fernandes vẫn là trung tâm trong cách đội bóng tổ chức những đợt lên bóng. Tiền vệ người Bồ Đào Nha liên tục tìm kiếm khoảng trống giữa các tuyến, di chuyển không bóng để kéo giãn cấu trúc phòng ngự đối phương và đặc biệt nguy hiểm với những đường chuyền giàu tính đột biến. Youri Tielemans cũng tạo ảnh hưởng rõ rệt khi thường xuyên xuất hiện ở những khu vực có thể nối tuyến giữa với hàng công.
Bàn thứ hai thể hiện tường minh điều đó. Cunha nhận bóng, Tielemans bứt lên, phối hợp rồi xoay người thực hiện đường chuyền vừa vặn để Bruno Fernandes xâm nhập khu vực thuận lợi và kết thúc bằng cú đặt lòng mẫu mực.
Ở bàn thắng thứ ba, Mbeumo tung đường chuyền xuyên qua hàng thủ đang dâng cao của Sabah, đưa Sesko vào tư thế đối mặt. Tiền đạo người Slovenia bình tĩnh vượt qua thủ thành Stas Pokatilov rồi đưa bóng vào lưới. Pha lập công ấy cho thấy giá trị của một trung phong thực thụ trong hệ thống của Carrick: luôn sẵn sàng chạy vào khoảng trống, thay vì phải lùi quá sâu để tham gia vào quá trình xây dựng lối chơi.
Đến đây, Man United coi như đã giải quyết xong trận đấu ngay trong hiệp 1. Sang hiệp 2, Carrick chủ động điều chỉnh nhân sự, lần lượt rút những cái tên quan trọng như Tielemans, Mainoo hay Mbeumo ra nghỉ. Họ không còn đẩy tốc độ lên quá cao và chủ động duy trì thế trận an toàn. Bàn thứ tư đến theo cách khá hài hước sau một tình huống cố định, khi sự lúng túng của hàng thủ Sabah tạo điều kiện để Lisandro Martinez dễ dàng đưa bóng vào lưới.
Tuy nhiên, việc để một đội bóng nhược tiểu như Sabah có tới 11 lần dứt điểm (6 lần bên trong vòng cấm) và tạo ra 2 cơ hội lớn cho thấy mọi vấn đề của Man United chưa được giải quyết triệt để.
Man United không phải lúc nào cũng kiểm soát được không gian phía sau tuyến giữa. Khi hàng tiền vệ dâng lên, khoảng cách giữa họ và hàng thủ đôi lúc bị kéo giãn. Đối thủ vì thế có thể đưa bóng qua lớp áp sát đầu tiên và tiến vào những khu vực trọng yếu.
Phía trước là ngọn núi
Sabah rõ ràng không phải là đối thủ xứng tầm dành cho Man United. Nhưng sau những ngày liên tục phải sống với cảm giác bất an, một chiến thắng đậm, một hàng công tìm thấy sự kết nối cùng việc giữ sạch lưới cũng mang đến giá trị riêng. Nó giống một liều thuốc an thần đúng lúc, đủ để họ lấy lại sự bình thản trước khi bước vào một chướng ngại lớn hơn rất nhiều.
Cuối tuần này, Manchester United sẽ chạm trán Manchester City trong trận cầu tâm điểm thuộc vòng 4 Premier League. Đối thủ của họ toàn thắng sau 3 vòng. Đó sẽ là bài kiểm tra thực thụ với thầy trò Carrick.
Hàng thủ sẽ phải đối mặt với một Erling Haaland quái kiệt. Ở giữa sân, thách thức cũng không nhẹ nhàng hơn. Man City của Enzo Maresca đang xây dựng một hàng tiền vệ mới, với Elliot Anderson, Enzo Fernandez và Ayyoub Bouaddi được xác định là những nhân tố quan trọng trong kế hoạch dài hạn.
Và cuối cùng là câu hỏi về đầu ra bàn thắng. Sesko vừa ghi bàn ở trận thứ hai liên tiếp, Cunha tìm lại cảm giác trong vai trò tiền đạo lệch trái, còn Bruno tiếp tục cho thấy anh vẫn là nguồn sáng tạo quan trọng nhất. Nhưng Man City sẽ không để họ có những khoảng trống rộng thênh thang như trước Sabah. “Quỷ đỏ” sẽ cần nhiều khoảnh khắc cá nhân nếu muốn xuyên thủng hệ thống phòng ngự được tổ chức tốt.
Manchester United
