Khi những cáo buộc vi phạm tài chính vẫn phủ bóng lên Man City, thầy trò Enzo Maresca chọn cách đáp trả bằng màn hủy diệt Liverpool 3-0 ngay tại Anfield.
Chiến thắng ấy không thể ngay tức khắc khép lại những tranh luận pháp lý, càng chưa đủ sức xua tan mọi hoài nghi, nhưng là lời khẳng định đanh thép rằng giữa những sóng gió bủa vây, Man City vẫn biết cách giữ vững nhịp điệu và nuôi dưỡng tham vọng của mình.
Bão tố ngoài sân, bùng nổ trên sân
Man City hành quân đến Anfield sau khi bị một ủy ban độc lập kết luận vi phạm quy định tài chính của Premier League. Những tiếng la ó cùng các biểu ngữ mỉa mai được những cổ động viên Liverpool giăng khắp các khán đài càng khiến bầu không khí thêm thù địch. Tuy nhiên, đoàn quân của Enzo Maresca vẫn giữ được sự điềm tĩnh, kiên nhẫn triển khai bóng và tuân thủ kỷ luật chiến thuật.
Sau hiệp một giằng co, bước ngoặt đến ở phút 62, khi Ryan Gravenberch nhận thẻ vàng thứ hai sau pha phạm lỗi nghiêm trọng với Jeremy Doku. Liverpool chỉ còn 10 người, buộc phải co cụm đội hình và đối mặt với sức ép ngày càng lớn từ đội khách.
Sự xuất hiện của Doku mang đến khác biệt rõ rệt. Khả năng rê bóng trực diện của cầu thủ người Bỉ đặt các hậu vệ Liverpool vào những cuộc đối đầu bất lợi, liên tục kéo giãn hệ thống phòng ngự đội chủ nhà. Phút 65, Doku đột phá táo bạo vào vòng cấm. Cú sút của anh bị chặn lại, nhưng sau đó Haaland nhanh chân dứt điểm một chạm đầy quyết đoán, đánh bại Alisson Becker.
| Ảnh: Man City |
Chỉ 3 phút sau, Doku lại nhảy múa trước hậu cứ của đối thủ và đích thân nhân đôi cách biệt bằng cú cứa lòng tuyệt đẹp vào góc xa. Phút 78, sau pha phối hợp với Josko Gvardiol, Rayan Cherki loại bỏ Jeremie Frimpong rồi “đóng hòm” cuộc chơi bằng cú đá lạnh lùng.
Man City đã khai thác tốt những khoảng trống lộ ra khi hàng thủ Liverpool mất đi sự liên kết. Thay vì chỉ luân chuyển bóng ở khu vực giữa sân, đội khách chủ động đưa bóng ra biên, buộc các cầu thủ áo đỏ phải dịch chuyển và những khe hở ở trung lộ dần ló dạng. Doku trở thành mũi tấn công nguy hiểm bậc nhất nhờ khả năng xuyên phá, trong khi Haaland thường trực trong vòng cấm để đón những tình huống bóng hai.
Ở chiều ngược lại, việc Liverpool mất Gravenberch khiến khả năng bảo vệ khu vực trung tuyến suy giảm. Họ vừa phải ngăn Man City triển khai bóng, vừa bảo vệ khoảng không trước khung thành, khiến cự ly giữa các tuyến ngày càng khó duy trì, để rồi mọi thứ dần vỡ vụn.
Hoan hô Enzo Maresca!
6 trận đấu, 6 chiến thắng, 18 điểm tuyệt đối, Man City đường hoàng dẫn đầu Premier League, hơn Arsenal 3 điểm và có khởi đầu hoàn hảo dưới thời Enzo Maresca. Chiến thắng trước Liverpool còn giúp nhà cầm quân người Italia trở thành huấn luyện viên thứ tư thắng cả 6 trận đầu tiên trong nhiệm kỳ dẫn dắt một câu lạc bộ tại Premier League (sau Pep Guardiola, Carlo Ancelotti và Ole Gunnar Solskjaer). Đó là cột mốc đáng kể, nhưng cũng đặt Maresca trước một yêu cầu khắc nghiệt: duy trì thành công ở một đội bóng vốn đã quen với những tiêu chuẩn rất cao.
Tiếp quản Man City sau khi Guardiola ra đi, Maresca thừa hưởng nền tảng đã được định hình qua nhiều năm: kiểm soát bóng, chiếm lĩnh không gian và tạo ưu thế ở những khu vực then chốt. Tuy nhiên, kế thừa không đồng nghĩa với sao chép. Ông cần phát triển những nguyên tắc ấy theo cách riêng, đặc biệt ở khả năng chuyển từ kiểm soát sang tấn công trực diện khi thời cơ xuất hiện. Bởi lẽ, quyền kiểm soát chỉ có ý nghĩa khi đội bóng tạo ra cơ hội và gây sức ép thực sự lên đối thủ.
Trận thắng Liverpool cho thấy Man City biết tận dụng thời điểm để ra đòn, nhưng chưa thể ngay lập tức khẳng định Maresca đã tạo ra cú bứt phá lớn về chiến thuật. Khi hai đội đủ quân số, thế trận tương đối cân bằng. Sau khi Ryan Gravenberch bị truất quyền thi đấu, Man City gia tăng sức ép và khai thác lợi thế để ghi ba bàn. Chiến thắng tại Anfield là tín hiệu tích cực về khả năng thích ứng, song cần được nhìn nhận trong bối cảnh đối phương phải chơi thiếu người.
Ở một phương diện khác, Maresca cần phải tiếp tục giúp các cầu thủ giữ được sự tập trung giữa những tranh cãi đang bủa vây câu lạc bộ. Ông nhấn mạnh tầm quan trọng của tinh thần đoàn kết và việc hướng sự chú ý vào nhiệm vụ chuyên môn. Những chiến thắng liên tiếp không thể thay thế phán quyết pháp lý hay ngay lập tức xóa bỏ các cáo buộc liên quan đến Man City, song góp phần củng cố niềm tin trong phòng thay đồ.
Phía trước Maresca vẫn còn những phép thử cam go. Khởi đầu toàn thắng tại Premier League mang đến niềm lạc quan, nhưng chưa đủ để bảo đảm thành công vào cuối mùa. Man City rồi sẽ có lúc đánh mất quyền kiểm soát, còn những phương án tấn công quen thuộc không phải lúc nào cũng phát huy hiệu quả. Khi ấy, khả năng đọc trận đấu, điều chỉnh nhân sự và tìm ra lời giải khi lâm vào bế tắc sẽ là thước đo rõ nét nhất để đánh giá tài cầm quân của cựu huấn luyện viên Chelsea.