Đã xa lắm rồi cái thời cả nước Anh hướng ánh mắt về cuộc đối đầu duyên nợ giữa Arsenal và Manchester United, nơi phân định thắng thua của hai chiến lược gia lão làng Arsene Wenger và Sir Alex Ferguson. Giờ đây, khi nói về trận đấu đáng xem nhất xứ sở sương mù, người ta chỉ nghĩ về cuộc chiến xanh – đỏ giữa Manchester City và Liverpool.
Kể từ mùa giải 2018/2019, cả Manchester City và Liverpool đã tạo ra cuộc cạnh tranh danh hiệu cực kỳ gay gắt. Sức hút của cặp đấu này được NHM lan tỏa, được giới truyền thông châm ngòi, hoàn toàn chẳng kém cạnh nếu phải đặt lên bàn cân với trận “El Clasico” tại Tây Ban Nha.
| Manchester City và Liverpool chính là trận đấu đáng xem nhất mùa giải tại Premier League. |
Pep Guardiola là chiến lược gia đại tài, người gắn liền với giai đoạn thành công bậc nhất lịch sử Barcelona, trước khi đưa triết lý Tiki-taka của mình đến Bayern Munich và giờ là Manchester City. Dù ở bất cứ nơi đâu, danh hiệu và thành công là hai thứ không thể tách rời với đội bóng được Pep Guardiola dẫn dắt.
Có xuất phát điểm chậm hơn người đồng nghiệp, thế nhưng Jurgen Klopp với thứ bóng đá tổ chức, giàu tốc độ mang tên “Gegenpressing” cũng đã biến Liverpool từ một đội bóng từng chật vật giành vé dự cúp Châu Âu trở thành thế lực siêu cường đích thực. Bằng chứng là hai chức vô địch Champions League ở mùa giải 2018/2019 và Premier League mùa giải 2019/2020 – danh hiệu đã “lẩn trốn” The Kop suốt 30 năm sau 8 đời HLV khác nhau.
Vậy nên, cũng dễ hiểu khi hai đế chế đang đà cực thịnh ấy trở thành đối thủ lớn của nhau trên con đường cạnh tranh danh hiệu, dù là ở trong nước hay ở đấu trường Châu Âu.
Nhưng sang đến mùa giải năm nay, mọi thứ đang có vẻ xáo trộn, đi lệch ra khỏi quỹ đạo vốn có của nó. Liverpool từ chỗ là ứng cử viên số 1 cho chức vô địch Premier League, bất ngờ sa sút không phanh ở giai đoạn giữa mùa, và gần như chắc chắn sẽ trở thành cựu vương khi mùa bóng năm nay khép lại vào tháng 5 tới.
| Liverpool đang khủng hoảng phong độ với chuỗi trận thảm hại trong thời gian qua. |
Sự đối nghịch về phong độ giữa hai đội chính là câu trả lời xác đáng nhất. Kể từ đầu năm 2021, trong khi Man City toàn thắng cả 13 trận gần nhất tại Premier League thì “Lữ đoàn đỏ” lại thua tới 7 trên 11 trận. Khoảng cách giữa hai bên đã lên đến 22 điểm. Sau thất bại 0-2 ngay tại Anfield trong trận derby Merseyside trước Everton, Jurgen Klopp đã bóng gió “giương cờ trắng” đầu hàng đối thủ. Thậm chí đừng nói đến chức vô địch, hiện tại ngay cả một vị trí trong Top 4 cũng là mục tiêu không dễ chinh phục với Liverpool.
Khủng hoảng nhân sự với những chấn thương dài hạn của các trụ cột khiến Liverpool sa sút không phanh ở mùa giải năm nay. Ở giai đoạn đầu mùa là Alisson Becker và Virgil van Dijk, tiếp đến là Joe Gomez, Fabinho cùng Thiago Alcantara, ngay cả “gà son” Diogo Jota - người đã chơi cực hay mỗi khi được trao cơ hội cũng chỉ vừa tập luyện trở lại sau gần 3 tháng ngồi ngoài. Vận đen chấn thương khiến Jurgen Klopp chẳng thể có được những sự lựa chọn tốt nhất để triển khai triết lý bóng đá của ông xuyên suốt mùa giải này.
Sau 27 vòng đấu, Liverpool chỉ có được tổng cộng 43 điểm (thắng 12, hòa 7, thua 8), ghi vỏn vẹn 47 bàn thắng, nhưng để thủng lưới tới 35 bàn. Cũng thời điểm này ở mùa trước, các Liverpooldian còn mơ về thành tích “The Invincibles” với chuỗi trận thăng hoa khiến tất cả các đội bóng còn lại ở Premier League phải kính nể. Thầy trò Jurgen Klopp khi ấy có được 79 điểm (thắng 26, hòa 1), ghi 64 bàn thắng, chỉ thủng lưới 17 bàn. Một sự đối nghịch khủng khiếp ! Đến mức nhiều người còn phải thốt lên rằng chuyện gì đang xảy ra với Liverpool ở mùa giải 2020/2021 này ?
Đầu tiên, bài toán hàng phòng ngự khi thiếu vắng Virgil van Dijk đã không được giải quyết triệt để. Rất nhiều thời điểm, Jurgen Klopp phải sử dụng trung vệ trẻ Nathaniel Phillips, hoặc kéo Fabinho, đôi khi là Jordan Henderson xuống trung tâm hàng thủ để khỏa lấp khoảng trống mà ngôi sao người Hà Lan để lại. Rõ ràng chẳng thể kỳ vọng quá nhiều vào những giải pháp tình thế như vậy. Nếu nhìn sang người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến, Jurgen Klopp có lý do để chạnh lòng.
Để chiều ý Pep Guardiola, BLĐ Man City chi tới 41 triệu euro chiêu mộ Nathan Ake chỉ để làm phương án dự phòng cho bộ ba Ruben Dias, John Stones và Aymeric Laporte. Còn với Klopp, ông phải chờ đến thời điếm cuối cùng ở TTCN mùa đông để đưa về Ben Davies – trung vệ ít tiếng tăm của Preston với mức giá 2 triệu bảng và Ozan Kabak – sao mai mới 20 tuổi từ Schalke 04 theo dạng cho mượn. Những đồn đoán trước đó về Dayot Upamecano hay Caglar Soyuncu đã không trở thành hiện thực khi tình hình tài chính của Liverpool chẳng mấy dư dả.
| Thiếu vắng Virgil van Dijk chính là một trong những nguyên nhân chính khiến Liverpool sa sút. |
Và cũng giống câu chuyện về đắp chăn mùa rét, khi tấm chăn không đủ chiều dài thân người thì dù đắp kiểu gì cũng hở. Chia sẻ về điều này, “Giáo sư” Arsene Wenger nói rằng: “Điểm mạnh của Liverpool là dâng cao đoạt bóng với sự cơ động ở hàng tiền vệ. Khi Fabinho hay Henderson bó về đá trung vệ, họ cũng mất điểm mạnh ấy."
Chiếc “chìa khóa vàng” mở ra cánh cửa vô địch Champions League cho Bayern Munich năm ngoái – Thiago Alcantara đã không thể gồng gánh được hàng tiền vệ Liverpool như nhiều người vẫn kỳ vọng. Thời điểm Thiago Alcantara chưa chính thức cập bến Anfield, mọi thứ chỉ dừng lại ở mức tin đồn, cựu ngôi sao của Man Utd - Wayne Rooney từng nói: “Nếu Liverpool mà mua được Thiago từ Bayern thì có lẽ mọi chuyện chẳng còn gì nữa, bởi thế nào họ cũng đăng quang. Với tôi, vụ Thiago tới Liverpool còn tốt hơn cả việc Man City đưa Messi về Etihad". Về mặt tình cảm, Rooney vốn chẳng ưa gì Liverpool cả, vậy nên đó hoàn toàn là nhận xét khách quan. Đâu chỉ riêng Rooney, rất nhiều người trong giới đều nghĩ rằng thương vụ này sẽ nâng tầm Liverpool. Nhưng nhiều khi lý thuyết và thực tế lại trái ngược hoàn toàn.
Dù có màn ra mắt ấn tượng trong chiến thắng trước Chelsea hồi đầu mùa, phá kỷ lục số đường chuyền bóng chính xác tại Premier League trong một hiệp đấu, tuy nhiên càng về sau, tiền vệ người Tây Ban Nha lại càng bộc lộ nhiều khuyết điểm. Anh không bọc lóc được cho hàng thủ và phạm lỗi quá nhiều. Trong những tiền vệ đã chơi hơn 500 phút, Thiago Alcantara chính là cầu thủ phạm lỗi nhiều nhất. Anh phạm lỗi bình quân 2,85 lần trong 90 phút. Tỷ lệ phạm lỗi vượt xa so với chính anh trong cả 5 mùa giải chơi bóng tại Bayern Munich. Ở tuổi 30, cầu thủ trưởng thành từ La Masia cũng tỏ rõ sự thất thế cả về tốc độ lẫn thể lực trong lối chơi đầy cơ bắp ở Anh.
| Kể từ khi chuyển đến Anh, Thiago Alcantara vẫn chưa đáp ứng được kỳ vọng của NHM. |
Nhưng xét cho cùng, Thiago Alcantara cũng chỉ là một mắt xích trong toàn bộ đội hình đang sa sút từng ngày ở Liverpool. Mùa trước, bộ đôi hậu vệ cánh Alexander Arnold và Andrew Robertson có tổng cộng 25 pha kiến tạo thành bàn tại Premier League, nhưng con số này hiện tại chỉ là 8 !
Việc phải liên tục cày ải ở quá nhiều các mặt trận, khiến thể lực các cầu thủ bị bào mòn. Chỉ riêng Andrew Robertson đã đá chính tất cả 27 trận tại Premier League mùa này với tổng cộng 2425 phút/2430 phút. Mật độ thi đấu dày đặc, có thể lên đến 3 ngày/trận vào giai đoạn Giáng sinh, là nguyên nhân chính dẫn đến chấn thương và sa sút phong độ của rất nhiều cầu thủ áo đỏ.
Thay vì xoay tua đội hình, Jurgen Klopp vẫn trung thành với sơ đồ 4-3-3 quen thuộc. Điều này khiến các đội bóng khác dần nắm bắt được nhược điểm trong cách thức vận hành của Liverpool. Mặt khác, nên nhớ rằng đội hình chính và đội hình dự bị của họ cũng có sự chênh lệch trình độ rõ ràng. Không giống như Man City, khi người ta bất ngờ phát hiện đội hình dự bị của Pep Guardiola trong chiến thắng 2-1 trước West Ham có giá trị lên đến 450 triệu euro. Hàng thủ, hàng tiền vệ đã vậy, thế còn hàng công của Liverpool thì sao ?
Nhìn vào các thông số thống kê thì tam tấu Sadio Mane - Roberto Firmino - Mohamed Salah ghi được tổng cộng 30 bàn tới vòng 27, so với thành tích cùng thời điểm ở mùa trước số pha lập công của họ cũng dừng lại ở 36 bàn. Tức là không có sự chênh lệch quá đáng kể nào. Thế nhưng nếu nhìn vào từng cá nhân thì chúng ta dễ dàng nhận thấy phong độ của Sadio Mane và Roberto Firmino rất đáng báo động.
Ngôi sao người Senegal chỉ ghi 2 bàn trong 8 trận gần nhất. Tính từ đầu mùa là 7 bàn, kém thành tích sau 27 vòng đấu ở mùa trước tới 6 bàn. Còn với Firmino, vai trò của tiền đạo Brazil đã giảm sút từ lâu. Từ khả năng kết nối, khả năng tạo đột biến, ghi bàn cũng như phòng ngự tuyến đầu – những giá trị làm nên tên tuổi của Firmino cũng đang dần phai nhạt theo thời gian. Thậm chí nếu Diogo Jota không chấn thương nặng, người ta tin rằng tân binh đến từ Wolves sẽ đánh bật Firmino lên băng ghế dự bị.
Trận thua trước Chelsea mới đây cũng là thất bại thứ 5 liên tiếp của Liverpool trân sân nhà tại Premier League. Điều đáng nói là trong 85 phút bóng lăn, các học trò của Jurgen Klopp không có lấy một pha dứt điểm trúng đích. Xa hơn, kể từ đầu năm 2021, ngay tại thánh địa Anfield, “Lữ đoàn đỏ” cũng chỉ ghi vỏn vẹn 1 bàn.
| Jurgen Klopp đang đối mặt với muôn vàn khó khăn trên băng ghế huấn luyện. |
Khi được hỏi về việc đội bóng sẽ ra sao trước viễn cảnh không có vé dự Champions League mùa tới, liệu có một cuộc đào tẩu hàng loạt của các trụ cột ở cuối mùa giải hay không, chiến lược gia 53 tuổi buồn bã đáp: “Tôi hiểu và tôn trọng mọi câu hỏi. Nhưng đây không phải là điều mà chúng tôi cần lo lắng. Chúng tôi có được sự trung thành của các cầu thủ. Họ sẽ không đến nói với tôi về việc ra đi vì năm sau đội bóng không được dự Champions League. Tôi biết chắc điều đó vì vị thế của CLB giờ đã khác. Nếu các cầu thủ không muốn đến đây vì chúng tôi không được dự Champions League thì tôi cũng chẳng muốn có họ.”
Liverpool đang khủng hoảng phong độ và rơi tự do trên BXH. Đây chắc chắn là thời điểm khó khăn nhất với Jurgen Klopp kể từ khi đặt chân đến nước Anh vào năm 2015. Nếu không sớm tìm ra ánh sáng nơi cuối đường hầm, rất có thể chiếc ghế HLV trưởng của ông tại Anfield sẽ lung lay dữ dội.
Đức Thịnh