Liverpool đã biết cách đứng vững trước khi nghĩ đến việc bay cao

Khi triều đại Arne Slot bắt đầu trượt khỏi quỹ đạo ở mùa trước, điểm yếu lớn nhất của Liverpool liên tục bị phơi bày: họ quá dễ tổn thương mỗi khi trận đấu đi chệch khỏi kế hoạch. Một khi gặp nghịch cảnh, đội bóng dễ mất bình tĩnh, ngôn ngữ cơ thể trở nên nặng nề và không ít cầu thủ dường như sớm chấp nhận số phận trận đấu.

Andoni Iraola tiếp quản Liverpool trong mùa hè với nhiệm vụ không nhỏ: xây dựng lại một đội bóng từng đánh mất khả năng đứng vững trước sức ép. Chỉ sau năm vòng Premier League, ông đã tạo được nền móng tương đối chắc chắn. Liverpool giành chín điểm trong tổng số 15 điểm có thể, còn Iraola trở thành HLV đầu tiên của CLB kể từ Joe Fagan năm 1983 không thua trong năm trận đầu tiên tại giải VĐQG.

Chiến thắng nhọc nhằn trên sân Bournemouth trong ngày Iraola trở lại mái nhà cũ có lẽ sẽ không được nhớ đến vì vẻ đẹp chuyên môn. Liverpool cầm bóng nhiều nhưng không tạo ra đủ sự trôi chảy trong tấn công. Lối chơi rời rạc, nhiều thời điểm vụn vặt và thiếu kết nối. Florian Wirtz tiếp tục mang tới thêm lý do cho những người đang hoài nghi mình với một màn trình diễn đầy lỗi. Alexander Isak cũng thiếu ổn định và không tạo được ảnh hưởng đều đặn, dù chính anh ghi bàn duy nhất từ cự ly gần đầu hiệp hai.

Bradley Barcola vẫn chưa thực sự bùng nổ sau vụ chuyển nhượng đắt giá từ Paris Saint-Germain. Người chơi sáng nhất trên hàng công lại là Cody Gakpo, cầu thủ đang hồi sinh và cũng chính là người tạo ra tình huống quyết định để Isak ghi bàn. Iraola rõ ràng còn nhiều việc phải làm để khai thác hết tiềm năng tấn công của đội hình này. Nhưng ở đầu sân bên kia, ảnh hưởng của ông đã hiện ra rõ hơn rất nhiều.

Điểm khác biệt lớn nhất là Liverpool đang trở nên khó bị đánh bại hơn. Tại Vitality Stadium, đội bóng cho thấy một sự lì lợm mà mùa trước họ thường đánh mất. Những tình huống từng khiến hàng thủ hoảng loạn giờ được xử lý bình tĩnh hơn. Liverpool không chơi hay, nhưng vẫn biết cách kéo trận đấu về đúng quỹ đạo, chịu đựng sức ép và bảo vệ lợi thế. Đó là kiểu chiến thắng xấu xí nhưng cần thiết mà họ gần như không còn khả năng tạo ra trong phần lớn mùa trước.

Chiến thắng này cũng khiến Bournemouth nhận thất bại sân nhà đầu tiên tại Premier League kể từ tháng Một, đồng thời giúp Liverpool giữ sạch lưới ba trận liên tiếp ở giải VĐQG. Đây là lần đầu họ làm được điều đó kể từ đầu mùa 2024/25. Trong phần lớn thời gian, Bournemouth của Marco Rose bị giữ ở khoảng cách tương đối an toàn, chỉ có hai cú sút trúng đích và đạt 0,76 xG (Bàn thắng kỳ vọng).

Sự thay đổi không chỉ đến từ thái độ tập thể mà còn từ nhân sự. Jeremy Jacquet đang trở thành một trong những phát hiện lớn nhất của Liverpool kể từ đầu mùa. Trung vệ 21 tuổi người Pháp gia nhập từ Rennes với giá 60 triệu bảng và gần như lập tức bác bỏ quan niệm rằng một hậu vệ trẻ cần nhiều thời gian để thích nghi với Premier League.

Màn khởi đầu ấy càng đáng chú ý khi Jacquet đã bỏ lỡ phần lớn giai đoạn tiền mùa giải vì chấn thương đầu gối, đồng thời không thi đấu trận chính thức nào kể từ tháng Hai do phải phẫu thuật vai. Dù vậy, anh vẫn thể hiện rõ hình ảnh của một trung vệ chủ động lao lên tranh chấp, thích áp sát và không ngại đối đầu trực tiếp với tiền đạo đối phương.

Jacquet cũng nhanh chóng hình thành sự ăn ý với Virgil van Dijk. Mọi đánh giá vẫn còn sớm, nhưng những gì anh thể hiện cho tới lúc này cho thấy một mẫu trung vệ ít hấp tấp hơn Ibrahima Konate và bình tĩnh hơn khi có bóng. Konate đã rời Anfield để gia nhập Real Madrid cuối mùa trước, còn Jacquet đang dần cho thấy vì sao Liverpool tin anh có thể trở thành phương án kế nhiệm dài hạn. Phong độ ấy cũng giúp anh lần đầu được Zinedine Zidane triệu tập lên tuyển Pháp.

Iraola nói sau trận: “Tôi thực sự rất vui cho cậu ấy khi được lên tuyển Pháp. Tôi nghĩ ở những trận đầu, về thể lực, cậu ấy vẫn đang cảm nhận sự khác biệt về nhịp độ. Cậu ấy thường kết thúc trận với chuột rút, rất mệt và chúng tôi phải thay ra. Hôm nay là một bước tiến. Cậu ấy trông rất chắc chắn cho tới cuối trận và thể trạng cũng tốt hơn. Tôi hy vọng cậu ấy có thể tiếp tục phát triển như vậy.”

Jacquet không giấu được niềm tự hào khi nhận danh hiệu cầu thủ hay nhất trận từ chính Van Dijk, người từng là hình mẫu của anh từ thời còn ở học viện Rennes. “Được chơi cùng Virgil là một khoảnh khắc rất lớn với tôi và tôi có thể học được rất nhiều từ anh ấy,” Jacquet nói với Sky Sports. Vốn tiếng Anh của anh vẫn đang hoàn thiện, nên lời chia sẻ ngắn gọn nhưng đủ để cho thấy ý nghĩa của mối quan hệ này.

Những gì Jacquet đang thể hiện cũng giúp giải thích vì sao Liverpool coi việc chốt thương vụ với anh là ưu tiên lớn trong kỳ chuyển nhượng tháng Một. Khi ấy, CLB vượt qua Chelsea trong cuộc đua và phớt lờ những lời kêu gọi từ bên ngoài rằng họ nên cạnh tranh với Manchester City để giành Marc Guéhi của Crystal Palace. Liverpool tin Jacquet mang lại giá trị dài hạn tốt hơn.

Van Dijk vẫn giữ sự thận trọng: “Tôi nghĩ Jeremy đã thể hiện rất nhiều điều tốt kể từ đầu mùa. Cậu ấy vẫn còn rất trẻ, còn rất nhiều thứ phải học và cũng còn rất nhiều điều để đóng góp, vì vậy tất cả hãy bình tĩnh. Cậu ấy đã chơi một trận rất hay, mùa giải cho tới lúc này cũng rất tốt. Hãy tiếp tục như vậy.”

Bên cạnh Jacquet, Ronald Araujo cũng mang thêm sự cứng cáp cho hàng phòng ngự. Trung vệ giàu kinh nghiệm người Uruguay đang khoác áo Liverpool theo dạng cho mượn từ Barcelona. Anh không phải hậu vệ phải tự nhiên, nhưng trong bối cảnh Conor Bradley tiếp tục vắng mặt, Araujo mang tới một giải pháp thực dụng cho một trong những vấn đề lớn nhất của Iraola.

Milos Kerkez cũng chơi tốt hơn rõ rệt trong ngày gặp lại đội bóng cũ Bournemouth, trong khi Alisson có một pha cứu thua xuất sắc và làm chủ khu vực cấm địa suốt trận. Iraola nhận xét: “Các hậu vệ càng chơi cùng nhau nhiều thì cả hệ thống sẽ càng chắc chắn hơn. Jeremy và Virgil, với sự hỗ trợ của Ronald và Milos, đang dần tạo được những mối liên kết.”

Hàng phòng ngự cũng hưởng lợi lớn từ công việc của tuyến giữa. Alexis Mac Allister và Dominik Szoboszlai di chuyển không ngừng để che chắn khoảng trống phía trước bộ tứ vệ, cho thấy Liverpool đang rút ra bài học về cách giữ đội hình an toàn hơn khi không có bóng. Đáng chú ý, khi cần bổ sung năng lượng trong hiệp hai, Iraola lựa chọn tài năng trẻ Trey Nyoni trước Ryan Gravenberch, một chi tiết phần nào phản ánh khó khăn hiện tại của tiền vệ người Hà Lan.

Iraola hiểu rất rõ giá trị của chiến thắng tại Vitality Stadium. “Thắng ở đây rất khó, tôi biết điều đó quá rõ. Bạn không bao giờ có một trận đấu thoải mái tại đây,” ông nói. “Chúng tôi không nhập cuộc với cường độ mà trận đấu đòi hỏi. Tôi thất vọng với 20 đến 25 phút đầu tiên, nhưng cuối hiệp một và sang hiệp hai, tôi nghĩ chúng tôi đã chơi tốt hơn.”

“Vẫn còn một số điều phải cải thiện, nhưng tôi hài lòng vì đây là trận giữ sạch lưới thứ ba liên tiếp tại giải. Chúng tôi phải chuẩn bị thật tốt, bởi lịch thi đấu sau đợt tập trung đội tuyển sẽ rất khắc nghiệt.”

Manchester City đang chờ phía trước và Liverpool chắc chắn sẽ phải nâng tiêu chuẩn nếu muốn duy trì chuỗi bất bại. Hàng công vẫn chưa vận hành như Iraola mong muốn, nhiều cầu thủ mới vẫn cần thêm thời gian và những thử thách lớn hơn mới chỉ bắt đầu. Nhưng sau một mùa giải mà Liverpool liên tục gãy dưới sức ép, điều quan trọng nhất lúc này là họ đã có lại một nền móng để đứng vững.

(Theo James Pearce/The Athletic)