Leicester City và Brendan Rodgers đã tới giới hạn?

 

“Khi đội bóng của bạn có hai lần cán đích ở vị trí thứ năm tại giải VĐQG và đủ điều kiện để tham dự cúp châu Âu, nhiều người tin rằng đó chỉ là nền tảng cho thành công kế tiếp. Nhưng với một CLB như chúng tôi, đó đã là đỉnh cao,” Rodgers chia sẻ cách đây một tháng.
 

Đối với người hâm mộ Leicester, những câu nói đó như muối đổ vào vết thương vốn đã rất nhức nhối. Nhất là sau trận thua 2-0 trước Liverpool rạng sáng nay, bởi đây đã là thất bại thứ 3 của họ trong 4 trận gần nhất.
 

Không nhà sư người Thái nào có thể phù hộ Leicester ở mùa giải này. Họ chỉ thắng 7 trong 21 trận đã đấu tại Premier League, để thủng lưới tới 39 bàn và đã bị loại ở các giải đấu quốc nội khác. Chiến dịch vòng bảng Europa League cũng là một nỗi thất vọng lớn. Họ chỉ thắng 2 trong 6 trận và phải xuống chơi ở vòng đấu loại trực tiếp ở giải đấu hạng xoàng Europa Conference League.
 

Sau thất bại tủi hổ 4-1 trước đội bóng hạng Nhất Nottingham Forest ở FA Cup, lần đầu tiên sau ba năm, Rodgers thừa nhận đã có “những áp lực” đang bủa vây ông. Mặc dù vậy, sức ép không nằm ở tỉ số trước Forest, mà là cách họ tung cờ trắng quá sớm và có phần khó hiểu: Leicester để thủng lưới tới 3 bàn khi bóng mới lăn được 9 phút.
 

Đó lại là nét văn hóa đặc trưng của Bầy sói mùa này: thua 4-1 trước West Ham hồi tháng 8, hòa 2-2 trước Crystal Palace vào tháng 10 sau dẫn trước 2-0 ở hiệp 1, thua ngược dù đã dẫn trước Aston Villa 1 bàn ở đầu tháng 12, để thủng lưới 4 bàn trong 20 phút hiệp 1 tại Manchester City trong ngày Boxing day, trước khi nhận thất bại 3-2 trên sân nhà trước Tottenham, dù đã dẫn trước đến tận phút 90+4. Đánh mất kiểm soát trận đấu, vấn đề trí lực hay thậm chí là hình ảnh chiếc lốp cũ – bạn muốn gọi thế nào cũng được.
 

Sau đó là điểm yếu của họ khi phòng ngự bóng chết. Không CLB nào để lọt lưới nhiều hơn Leicester từ các tình huống cố định ở Premier League mùa này (13). Sau thất bại trước Villa, Rodgers gọi đó là “gót chân Achilles” của Leicester. Đó là trận đấu từ tháng 12, và khi Diogo Jota của Liverpool mở tỉ số từ một quả đá phạt đêm qua, chúng ta đều hiểu vấn đề này vẫn còn nguyên tính thời sự.
 

Chấn thương cũng là một trở ngại khác ở mùa giải này, nhưng vị HLV mới bước sang tuổi 50 đã nhìn ra một vấn đề rộng hơn, khi tin rằng rằng đội hình này cần được làm mới và xây dựng lại. “Kể từ khi tôi đến, mục tiêu số một của tôi là giúp các cầu thủ cải thiện và trở nên tốt hơn,” Rodgers nói. “Chúng tôi đã làm điều đó theo thời gian. Nhưng giờ sẽ phải đảm bảo họ không trở nên tự mãn.”
 

Nó rất khác với thách thức mà Rodgers phải đối mặt khi ông mới dẫn dắt Leicester tháng 2/2019. Đó cũng là thách thức mà rất ít chiến lược gia có thể vượt qua ở thời đại này. Thật khó để dẫn dắt một đội bóng không còn quá nhiều động lực, sau những ngày tháng chiến đấu dai dẳng ở cuộc đua vào tốp 4 Premier League, cũng như để đạt danh hiệu FA Cup năm ngoái. Đó là chưa kể những trụ cột như Kasper Schmeichel, Jonny Evans và Jamie Vardy đều đã ngoài 30 tuổi, còn những người trẻ hơn như Youri Tielemans hay Harvey Barnes luôn là mục tiêu dòm ngó của các đội bóng khác.
 

Chuyển nhượng luôn là niềm tự hào khi nhắc đến đội chủ sân King Power, bởi khả năng khai quật những viên ngọc thô, trước khi giúp chúng trở nên lấp lánh và khiến những đối thủ của họ phải ghen tị.
 

Không phải lúc nào Leicester cũng chi tiêu hợp lí trên TTCN. Đã có những thất bại, như trường hợp của Adrien Silva và Rachid Ghezzal, nhưng việc chỉ bán một ngôi sao hàng năm và tái đầu tư số tiền đó vào đội hình vẫn mang đến nhiều mặt tích cực hơn, với những cầu thủ tiềm năng như Wesley Fofana, James Justin, Wilfred Ndidi, Tielemans hay Ricardo Pereira.
 

Tuy nhiên, nó không còn đúng ở mùa hè năm ngoái. Ngoài những bản hợp đồng quen thuộc với cách tuyển người như thường lệ như Patson Daka và Boubakary Soumare, họ bắt đầu sa lầy với những cầu thủ lớn tuổi như Ryan Bertrand, 32 tuổi, người liên tục dính chấn thương hay trung vệ 29 tuổi Jannik Vestergaard, cầu thủ thậm chí không có tên trong đội hình xuất phát với Liverpool, dù Leicester không còn một trung vệ lành lặn nào.
 

Việc hiển nhiên coi một đội bóng như Leicester vượt trội so với những gã khổng lồ giàu có hơn từ năm này qua năm khác là không thực tế. Thật khó để đánh bại họ, trừ khi Leicester trở thành khách mời quen thuộc ở Champions League, điều họ đã cố gắng sau hai năm mà chưa thành công. Big Six đang trở nên giàu có hơn, những CLB tầm trung như Aston Villa hay Newcastle dự kiến sẽ chi tiêu nhiều hơn. Sẽ là báo động đỏ cho một Leicester đang thất thu về mặt tài chính do Covid-19 (chủ sở hữu của họ, King Power là một tập đoàn du lịch), nếu họ không làm tốt ở kì chuyển nhượng sắp tới, thời điểm một loạt trụ cột của họ bước vào năm cuối hợp đồng.
 

Còn với cá nhân Rodgers, người đã trải qua ba mùa giải và hai tháng với Liverpool, sau đó là hai năm và chín tháng với Celtic, Leicester sẽ là đội bóng ông dành nhiều thời gian dẫn dắt nhất trong sự nghiệp của mình. Nhưng đây là lần đầu tiên sau ba năm, Bầy sói trượt dốc thê thảm như vậy và Rodgers đang tỏ ra chật vật trong việc khôi phục lại. 
 

Ba năm đã là khoảng thời gian dài với một HLV ở một đội bóng ngày nay, nhưng hợp đồng của Rodgers có thời hạn đến mùa hè năm 2025, nghĩa là ông có thể gắn bó với Leicester thêm… 3 năm nữa. Đặt trong bối cảnh hiện tại, điều đó vô tình trở thành sự căng thẳng giữa HLV và ban lãnh đạo đội bóng, những người luôn trong trạng thái của Thành Cát Tư Hãn, không bao giờ muốn để cỏ mọc dưới chân.
 

Tuy nhiên, nếu chỉ gắn bó ở một nơi trong thời gian ngắn rồi ra đi, ông sẽ giống vị thế của Antonio Conte, một HLV du mục hơn là người có thể tạo ra một triều đại ổn định, như Jurgen Klopp và Pep Guardiola đang làm ở Liverpool và Manchester City. Vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy ban lãnh đạo đội bóng mất niềm tin ở Rodgers; đó là điều ông có thể hi vọng.
 

Leicester là một đội bóng tham vọng, Rodgers cũng vậy. Nếu hai bên đều tin rằng họ đã cùng nhau tới giới hạn, chia tay là điều nên làm. Còn nếu không muốn biến ba năm gắn bó tiếp theo trở thành địa ngục, họ sẽ phải thay đổi nhiều thứ.