Trong một mùa giải Jurgen Klopp tuyên bố rời Liverpool vì “cạn kiệt trí lực” để đảm nhận công tác huấn luyện, Pep Guardiola lại một lần nữa đưa Manchester City tới chức vô địch Premier League.
Về cơ bản, động lực của Pep Guardiola vẫn còn: Đó là khát khao được khai phá thêm nữa từ một đội bóng chỉ vừa mới giành cú ăn ba mùa trước. Chiến thắng trong trận chung kết FA Cup sẽ hoàn tất một cú đúp danh hiệu quốc nội nữa; đó cũng sẽ là cú đúp liên tiếp đầu tiên trong lịch sử bóng đá Anh.
Chiến thắng trước West Ham trong ngày thi đấu cuối cùng của mùa giải đã giúp Manchester City trở thành đội đầu tiên giành chức danh hiệu Premier League 4 lần liên tiếp. Đó là một thành tích mà Guardiola rất coi trọng; dường như ông đã sử dụng chính điều đó để thúc đẩy bản thân và đội bóng.
Đó là điều cần thiết, vì tham vọng của Arsenal là rất rõ ràng. Sau khi trắng tay ở mùa giải trước, đoàn quân của Mikel Arteta đã gây sức ép lên Man City bằng mọi cách. Nhiều người cho rằng khát khao đó sẽ làm nên sự khác biệt, rằng tham vọng của Man City sẽ giảm sút sau khi đã đạt đến đỉnh cao.
“Mùa giải khó khăn nhất của tôi với Manchester United là sau khi giành cú ăn ba,” Gary Neville chia sẻ với Sky Sports. “Chúng tôi đã vô địch Premier League, nhưng các đội khác không mạnh mùa đó. Tôi đã có một mùa giải ác mộng. Mùa giải trước đó đã khiến tôi kiệt sức.
“City đã chạm tới đỉnh cao. Họ không thể làm được gì hơn nữa. Khi bạn đã chiến đấu bền bỉ trong gian khổ để giành được cú ăn ba, hẳn bạn sẽ giải khuây một chút.”
Những gì Neville nói về cơ bản là bối cảnh của mùa giải này. Tuy nhiên, City đã vượt qua điều đó. Trước hết, đội chủ sân Etihad có lần đầu tiên trong lịch sử CLB giành chức vô địch ở Saudi Arabia vào tháng 12.
Sau đó là những hệ lụy mà giải đấu này để lại. “Liệu điều đó có gây ảnh hưởng không?” Jamie Carragher tự hỏi trên Sky Sports. “Vì họ sẽ quay lại giải đấu và thấy mình bị tụt lại vài trận.” Điều đó đã xảy ra với Man City, khi họ đứng thứ năm vào dịp Giáng sinh, không chỉ dưới Arsenal mà còn cả Liverpool, Aston Villa và Tottenham.
Chia sẻ sau chức vô địch cùng đội bóng, thủ quân Kyle Walker thừa nhận đây là khoảnh khắc đáng tự hào nhất trong sự nghiệp ở Etihad.
Man City có cú nước rút ngoạn mục để về nhất trong cuộc đua Premier League mùa này, theo đúng phong cách của một vị vua đua đường trường.
“Người ta thường nghĩ rằng Man City sở hữu có một đội hình có chiều sâu. Thực tế không cho thấy điều đó. Họ chỉ có 15, 16 cầu thủ đẳng cấp hàng đầu. Nếu họ gặp vận rủi với các ca chấn thương hoặc một trong những ngôi sao của họ phải ngồi ngoài, họ sẽ đối phó với điều đó ra sao?”
Đó là một câu hỏi mà tập thể Man City mùa này phải trả lời. Erling Haaland, người giành danh hiệu Cầu thủ của năm mùa trước nhờ phá kỷ lục ghi bàn trong một mùa giải Premier League đã phải nghỉ thi đấu 53 ngày trong đợt Giáng sinh, nghĩa là vắng mặt trong 11 trận. Đoán xem: Trong 11 trận đó, Man City thắng 10 và hòa 1!
Sự ra đi của Ilkay Gundogan, người thường xuyên là bùa hộ mệnh và ghi cả 2 bàn thắng trong trận chung kết FA Cup mùa trước đã đặt thêm trọng trách lên vai Kevin De Bruyne. Vì vậy, khi cầu thủ người Bỉ phải rời sân ở ngay tuần mở màn Premier League, đó thực sự là một bài test lớn với nửa xanh thành Manchester.
De Bruyne chưa từng có 2 trận liên tiếp không đá chính trong suốt mùa giải trước. Mùa này, anh đã vắng mặt trong đội hình xuất phát 31 trận liên tiếp, bắt đầu từ tháng 8/2023 cho đến tận tháng 1/2024.
Đến khi trở lại, anh đã tạo ra sự khác biệt khi vào sân từ ghế dự bị, giúp Man City xoay chuyển tình thế trước Newcastle; đó là một ví dụ về cách đội hình mỏng manh của Man City lên tiếng khi cần thiết. Để rồi đến phút 91, Oscar Bobb có pha dứt điểm ấn định chiến thắng cho đội khách.
Đó là một trong những thời khắc quan trọng nhất của Man City mùa này. Còn khoảnh khắc kịch tính nhất có lẽ là pha cứu thua của Stefan Ortega, thủ thành vào sân để thay cho Ederson trước cú đá của Son Heung-Min. Đó là minh chứng cho thấy khả năng của các cầu thủ dự bị bên phía Man City trong việc tạo ra sự khác biệt.
Bobb trở nên quan trọng vì Riyad Mahrez đã ra đi. Cole Palmer cũng vậy, khi anh chứng tỏ mình đã sẵn sàng cho một vai trò lớn hơn. John Stones trải qua một mùa giải bị gián đoạn, còn Jack Grealish là ví dụ rõ ràng nhất về một cầu thủ cần thời gian để trở lại.
Những người khác đã trưởng thành. Nhiều người sẽ cảm thấy lạ lẫm khi gọi 2024 là một năm đột phá của Phil Foden, vì anh đã có những đóng góp đáng kể cho những thành công trước đây của Man City. Nhưng 27 bàn thắng trên mọi đấu trường là thành tích tốt nhất Foden từng đạt được trong sự nghiệp. Nó cho thấy anh đang dần trở thành ngôi sao sáng nhất của đội.
Không có ví dụ nào về phong độ của Foden cụ thể hơn trận đấu trước West Ham. Người hâm mộ Man City đã quá quen với thành công, nhưng họ cũng chuẩn bị tinh thần cho những cái kết hồi hộp. Bàn thắng sớm của Foden đã đảm bảo rằng trừ 70 giây đầu tiên, Man City sẽ dẫn trước trong cả trận đấu.
Sau đó, Rodri đã giải quyết trận đấu bằng một pha dứt điểm quen thuộc. Tiền vệ này đã trải qua cả mùa giải mà không thua bất cứ trận nào (anh vắng mặt trong cả 4 trận thua). Sự kiểm soát mà Rodri mang lại tiếp tục khiến anh trở nên khác biệt với những cầu thủ chơi cùng vị trí khác.
Trong nửa sau của mùa giải, khi các trụ cột trở lại, sự kiên cường của City đã lên tiếng, ngay cả khi hy vọng bảo vệ chức vô địch Champions League của họ đã kết thúc theo cách xui xẻo nhất: Bị Real Madrid đánh bại trong loạt sút luân lưu ở vòng tứ kết.
Sau khi không thể đánh bại Liverpool và Arsenal trong các trận cầu 6 điểm, danh hiệu Premier League trên lý thuyết đã nằm ngoài tầm với của họ khi tháng 4 bắt đầu. Họ cần cả 2 CLB này sảy chân khi còn 9 vòng đấu nữa. Arsenal có phong độ ngoài sức tưởng tượng khi thắng 8 trận. Nhưng City thắng cả 9 trận!
Liverpool của Klopp, đội đã sa sút đáng kể sau đó cũng từng trải qua nỗi thất vọng như vậy trước đây. Họ đã thắng 9 trận cuối cùng trong năm 2019, chỉ để thấy Man City làm được điều tương tự và vượt qua họ với khoảng cách 1 điểm duy nhất. Tất nhiên, để làm được điều đó đòi hỏi tài năng và nguồn lực, nhưng cũng cần cả một tinh thần thép nữa.
Guardiola chính là đạo diễn cho màn thể hiện vững vàng này. Khi trò chuyện với ông về kỷ lục này vào tháng 2, ông miễn cưỡng thừa nhận nó như một xu hướng. “Tôi không nghĩ việc chúng tôi đã làm điều đó trước đây sẽ giúp ích cho chúng tôi,” ông nói với Sky Sports. Nhưng Guardiola tiếp tục đưa ra lời giải thích.
“Việc chúng tôi đã làm điều đó nhiều lần trước đây không có nghĩa là chúng tôi có thể tái hiện nó một lần nữa. Nhưng đồng thời, nó cho chúng tôi biết mình phải làm gì. Hãy tập trung và chú ý vào trận tiếp theo. Chúng tôi luôn làm theo cách đó và nó có hiệu quả.”
“Liên tục tập trung” là phương châm ngay cả trong quá trình chuẩn bị cho trận đấu với West Ham, trong bối cảnh ông sử dụng mọi thủ thuật ông biết để thuyết phục các cầu thủ rằng họ cần đạt phong độ tốt nhất để giành chiến thắng. “Tôi có cảm giác đó sẽ lại như trận đấu với Aston Villa,” Guardiola nói, ám chỉ đến vòng đấu cuối cùng của năm 2022.
Dù rất cần một chiến thắng trong buổi chiều hôm đó, Man City đã bị dẫn trước 2 bàn trước khi giành chiến thắng vào cuối trận. “Chúng tôi muốn dẫn trước 3-0 sau 10 phút, nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Tôi đã sẵn sàng cho một trận đấu khó khăn. Tôi muốn đưa điều đó vào tâm trí các cầu thủ của mình.”
Pep Guardiola trong buổi tập cùng Man City trước trận đấu Fulham |
Guardiola thường xuyên sử dụng yếu tố sợ hãi hoặc sự bi quan để giúp ông giữ được lợi thế của mình. “Trong thể thao, có nhiều khoảnh khắc tồi tệ hơn là tốt đẹp. Tôi rất thoải mái khi xử lý những tình huống kiểu này. Đôi khi tôi cảm thấy thoải mái hơn khi đối mặt với điều đó so với khi tôi đang thành công.”
Những lời này xuất phát từ một cuộc phỏng vấn với Sky Sports vào năm 2021. Khi nói chuyện với Guardiola lúc đó, chủ đề được đưa ra là cách ông tiếp tục mọi việc, cũng như cách ông tìm thấy động lực. Guardiola đã đề cập đến sự kiên cường của chính mình, cũng như cách Manel Estiarte, người bạn tâm giao lâu năm của ông đã vực dậy ông như thế nào.
“Một mùa giải thường rất dài. Hẳn bạn phải kêu lên ‘Ôi chúa ơi’, nhưng còn rất nhiều trận phải chơi, vẫn còn hàng nghìn điểm để giành. Thật tệ khi bạn đánh rơi điểm và nghĩ, ‘Ồ không, thế là hết, chúng ta sẽ không thể giành được danh hiệu’. Nhưng ngày hôm sau, khi bạn thức dậy, điều đầu tiên bạn nên nghĩ sẽ là: ‘Chúng ta hãy thử lại.’”
Guardiola và City có thể tiếp tục làm được điều này trong bao lâu? Chúng ta sẽ phải chờ xem. Có lẽ chỉ khi ông rời đi, hoặc nếu đội bóng của ông trải qua sự sa sút đáng kinh ngạc thì người ta mới thực sự hiểu được thành tích của ông trong việc duy trì thành công lâu dài thực sự đáng nể ra sao.
Cho đến lúc đó, tất cả những gì các đối thủ của ông có thể làm là tiếp tục cố gắng hết sức, với hy vọng rằng khao khát của Guardiola sẽ sớm được thỏa mãn. Mặc dù vậy, cảnh tượng ông ăn mừng chức vô địch Premier League thứ 6 hôm Chủ nhật cho thấy thời điểm đó vẫn chưa đến.
Theo Sky Sports